Там, на неведомых тропинках - Юрий Греков

Но Ерошка ничего не успел добавить, и так и остался с открытым ртом — вслед за Джузеппе из-за куста вылетел Заяц-барабанщик и отчаянно замахал лапами:

— Тс-с-с!

Все очень удивились. Джузеппе даже обрадовался: у Ерошки пропала вся его бурундучья самоуверенность.

— Ты кто? — прервал молчание Тришка. — Серый Джузеппе?

— Потом, потом, — заторопился заяц, — пошли! Быстро!

— Стройся! — скомандовал Джузеппе. — Потом объясним!

Джузеппе и сам ничего не понимал, но раз заяц говорит, значит, что-то есть. Марта, недолго раздумывая, ухватилась за Никитин хвост. Мурашка, Тришка и Ерошка, помогая друг другу, взобрались ей на спину. Все это время Заяц нетерпеливо приплясывал, вертел головой, тревожно принюхиваясь. Но вот караван наконец тронулся.

Сколько они прошли, Мурашка не знал — он уже трижды досчитал до ста и в четвертый раз сбился. Но вот Заяц остановился у толстого полосатого дерева. Все столпились вокруг него; Заяц открыл свой барабан, порылся и вытащил какую-то круглую вещицу.

— Что это у него? — шепнул Тришка Ерошке.

— Откуда я знаю? Может, часы? — предположил Ерошка.

— Это компас! — сказал Мурашка. Уж он-то знал — Старый Гном подарил ему точно такую стрелку в круглой коробочке, когда они втроем — Зучок, Кузя и Мурашка — пустились домой после путешествия на яблоке.

Заяц повертел коробочку так и сяк и подтвердил:

— Да, это Волшебный компас... — и все с уважением посмотрели на Мурашку: такой маленький, а все знает! А Заяц продолжал:

— Вот, смотрите...

Черная стрелка завертелась и остановилась, упершись острием в букву «О».

— Туда нам никак нельзя, — сказал Заяц. — Опасность! Заяц что-то посчитал в уме, шевеля губами, и проговорил:

— Понятно. Камень там...

— Какой камень? — спросил Джузеппе.

Но Заяц махнул лапой и повернул направо. И вдруг вокруг стало краснеть, и через минуту путешественников окутал густой красный туман.

— Эй, Заяц, да тут ничего не видно! — запищал Ерошка, с размаху налетев на что-то твердое.

— Да мы уже пришли! — сказал Заяц совсем рядом. — Давай лапку.

Слышно было, что Заяц снова копается в своем барабане, и тут вокруг посветлело. Туман отодвинулся и стал вокруг красными стенками.

— Ты что — фокусник? — недоверчиво спросил Ерошка.

— Чего? — переспросил Заяц. — Да нет. Светляков никогда не видел?

И только тут путешественники увидели, что на крышке барабана лежит светляк. А Заяц командовал снова:

— Ну-ка, давайте перевернем! — и первый налег плечом на камень. На тот самый, на который налетел Ерошка в красном тумане.

Все принялись помогать. Что-то зашуршало, и камень медленно сдвинулся с места. А под ним показалась железная дверца. Заяц распахнул дверцу, спрыгнул вниз и, светя своим живым фонариком, снова велел:

— Давайте! За мной!

Мурашка опять принялся считать до ста и опять сбился. И тут вдруг стало темно. Но никто не успел ничего спросить, как откуда-то сверху хлынул свет и послышался голос Зайца:

— Вылезайте, пришли.

По наклонной лесенке все выбрались наверх. Никита удивленно озирался — куда это они попали? Деревья вокруг стояли такие громадные, что и поверить трудно. А трава местами росла такая высокая, как те деревья, что остались дома.

Заяц тем временем захлопнул крышку пня, через который они выбрались наверх, и сказал:

— Ну, сюда Ханыга не доберется. Пока, по крайней мере. А там посмотрим...

— Послушай, — сказал Джузеппе, — я уже сто раз слышу — Ханыга, Ханыга. Что это такое за Ханыга?

— Может, у вас так Змей Горынович называется? — догадался Тришка. — То есть, я хотел сказать, Змей Горыныч?

Заяц вместо ответа посмотрел на небо и сказал:

— Дождь собирается. Надо шалаш построить. Тогда и расскажу.

Никита сразу согласился:

— Конечно, сначала устроимся, а потом...

Никите вовсе не улыбалось намокнуть — видели вы когда-нибудь кота, которому нравилось бы купаться?

Никто не стал спорить, даже Ерошка. Первым притащил подходящую веточку Тришка. Следом Мурашка приволок листик, а Марта принесла сразу целых пять сучков и две травинки. А Заяц, Джузеппе и Никита принялись расчищать местечко, разравнивать и утаптывать землю. Прошло совсем немного времени, и у подножья толстого дерева, между двумя огромными корневищами вырос вместительный шалаш. Внутри Марта выстелила шалаш листьями, и все забрались в свой новый дом. Когда толкотня уменьшилась, все устроились поудобнее, Никита кашлянул и сказал:

— Ну, а теперь, Заяц, может, ты расскажешь, что такое Ханыга?

Заяц повесил свой барабан на сучок, внимательно оглядел новых товарищей и спросил:

— Знаете, что такое замок? Ну, крепость такая — башни, стены — не подступиться.

Мурашка хотел было сказать — знаю, злой колдун Кесбок в замке жил. Но передумал — это ведь нужно будет рассказывать, кто такой Кесбок и откуда Мурашка о нем узнал, а ему, Мурашке, сейчас, как и всем, не терпится узнать — кто же это такой — Ханыга.

— Замок? — оживился Тришка. — Я в хозяйской книжке видел!

— Так вот. На том конце леса, — заяц махнул лапой, — есть страшный-престрашный замок. Только не такой, как ты видел в книжке. Башни там не поднимаются вверх, а уходят глубоко в землю. Громадные подземелья есть в том замке, а в самом глубоком из них живут семеро чудовищ — Крысод, Крысдва, Крыстри, Крысчет, Крыспят, Крысшес и Крыссем.

У них огромные желтые зубы, хвост толщиной вон с то дерево, а глаза горят красным огнем. И все в нашем лесу обязаны платить им дань. Летом каждый должен принести горсть прошлогоднего снега, а зимой — молодое яблоко.

— Они что — того? — не удержался Ерошка.

— А это специально так. Потому что если кто не принесет, его сажают в одно из подземелий, откуда никто не возвращается. Белка Нелка говорит, что их съедают... И дед мой тоже так думает. Он у меня один только остался. Папу и маму Ханыга отвел в подземелья, а мы с дедом в это время ходили морковку копать и потому спаслись.

— Слушай, — спросил Тришка, — а почему лесные жители должны этим подземным чудищам дань платить?

— Пробовали не платить. Дед рассказывал, что, когда я еще не родился, старый лис Антон приказал всем своим родственникам прогнать Ханыгу, когда он явится за данью. Ну, лисицы и прогнали его. А теперь попробуйте встретить в нашем лесу хоть одну лисичку — я их даже не видел. Хозяева Ханыги за непослушание весь лисий род истребили. Кого прямо на месте загрызли, а кого в свои подземелья увели...

— Одно спасенье, — продолжал заяц, — жить так, как мы с дедом: сегодня тут переночуем, завтра в другом месте. Ханыга давно не появлялся. А теперь, видно, опустели у его хозяев подземелья. Вот он и явился за новой данью.

— Да, дела, — нахмурился Никита.

— Не бойтесь, ребята, — сказал заяц,—  тут Ханыга вас не отыщет. Мы с дедом давно собирались сюда переселиться, но думали, что Ханыга не скоро еще появится, и совсем в другом месте запасы на зиму припрятали. Туда тоже Ханыге не добраться. — Заяц выглянул наружу и сказал: — Э, да уже темнеет. Мне пора, а то дед беспокоиться будет.

— А он строгий? — сочувственно спросил Тришка.

— Да, нет. Не строгий. Он просто порядок любит, — ответил заяц. — Он, когда молодой был, в цирке работал. Из пушки стрелял. Дед что надо! Ну, я пошел. До встречи!

— А ты к нам в гости придешь? — спросил Джузеппе.

— А как же.

— И деда приведи! — наказал Ерошка.

— Приведу, конечно.

Марта, которая все время, как обычно, молчала, разжала челюсти и проговорила:

— Спасибо, заяц, за помощь!

— Спасибо! Спасибо! — подхватили все.

Заяц засмущался, почесал за ухом, подхватил свой барабан, пожал всем по очереди лапу и упрыгал.

Все долго махали ему вслед, а потом Никита сказал:

— Давайте сейчас спать ляжем, а то завтра много работы.

— Какой еще работы? — удивился Ерошка.

— Как какой? — сказал Никита. — Что ж ты думаешь — мы в этом шалаше все время жить будем? А когда зима придет? Дом строить надо.

Мурашка поддержал:

— И не просто дом, а крепость. Чтоб, если этот Ханыга или его хозяева появятся, ничего чтоб у них не вышло!

— Верно! — согласились все. На лес опустилась ночь...

— Эй, ребята! — вскричал Ерошка, выглянув рано утром из шалаша. Он проснулся раньше всех. — Смотрите, какая сегодня зеленая погода!

Все высыпали наружу. Никита, потягиваясь, удивлялся:

— И в самом деле зеленая! Джузеппе протянул:

— Что бы это значило, а?

Полосатые деревья казались выкрашенными в травянистый цвет, а их полоски были густо-зеленые. И воздух был зеленый. И даже солнце было таким, как будто на него смотришь через осколок зеленого стекла. Все очень удивлялись. Наши путешественники не знали еще, что в Волшебном лесу бывает всякая погода — и не только зеленая, но и голубая, синяя, красная, желтая и бывает обыкновенная погода, как везде. В общем, на этот раз погода была зеленая. Вдоволь наудивлявшись, все снова собрались у шалаша. Джузеппе пощипывал у порога травку, а остальным это напомнило, что не мешало бы и перекусить. Вчера было столько приключений, что о еде никто и не вспоминал, а вот сегодня...