Новые эльфы. Избранный путь - Владимир Мясоедов

- Да, учитель, - хором отозвались старому гоблину, пожалуй одному из лучших предсказателей всей их расы, четверо молодых шаманов, внимательно наблюдавших за действиями наставника в надежде когда-нибудь обрести возможность так же точно предугадывать будущее.

- Дальше у нас сильно темнеет, значит, будет много смертей, - продолжал наставлять новичков Таркын, и тут вдруг знаки дрогнули и пропали из-под его чутких пальцев, отодвинувшись куда-то в сторону. - Так! - От жуткого голоса, казалось принадлежавшего не существу из плоти и крови, а ожившему персонажу кошмарных снов, вздрогнули все находящиеся в пещере. - Кто крепил девку?!

- Мы все понемногу, - осторожно произнес старший из учеников и посмотрел на жертву, по внутренностям которой и проводилось гадание. - А в каком месте она дергается?

Молодая гоблинка, только вошедшая в брачный возраст, чьи руки и ноги были отрублены по самое основание, лежала на деревянном столе, просто прибитая к нему в добром десятке мест длинными тонкими гвоздями. Грудь и животее были вспороты от горла до самого паха, но, несмотря на ужасающие раны, жертва еще дышала и даже находилась в сознании. Рот ее почти непрестанно разевался в крике, а глаза с животным ужасом взирали на безжалостных палачей. Тишину в пещере поддерживали верные духи старого гоблина, уносящие звуки запредельной боли наружу, туда, где остальное племя ждало результатов важнейшего в году гадания, определяющего его судьбу от зимы до зимы.

Впрочем, на общем фоне они особо не выделялись. Девятнадцать племен, сошедшихся на руинах гномьего города, где квартировало сильнейшее из них, чтобы обменяться невестами, товарами или договориться о совместных набегах, - все были заняты примерно одним и тем же. Показывали собственную мощь, хвастались трофеями, искали выгоду и показательно убивали пленников, которых никто не захотел или не смог выкупить.

К примеру, ближайшие соседи Отравленных Копий, Каменные Кулаки, повесили на дереве вверх ногами нескольких пойманных охотников из чужих племен и теперь водили вокруг хоровод, дожидаясь, пока последний из них умрет и отдаст свою храбрость и силу танцующим внизу воинам. Говорящие с духами из их племени знали, что никакой реальной пользы от этого ритуала не будет, но не хотели искоренять красивую, на их взгляд, традицию. К тому же они были сильно заняты тем, что сцеживали из десятка захваченных человеческих детей кровь, действительно способную дать некоторый эффект при проведении ряда темных ритуалов. Ну а мясо отлично подойдет для торжественного угощения.

Но большая часть гоблинов собралась там, где когда-то располагались покои правящего рода подгорных жителей. Посреди величественного подземелья в небольшом бассейне, красоту покрытых барельефами бортиков которого не смогло уничтожить ни время, ни мародеры, уже почти полдня варили связанного гнома. На дне водоема бил горячий источник, но температура в нем была не слишком высока, а потому бородач, пусть даже уже лишившийся мяса, все еше был жив и хрипел в адрес убийц изощренные проклятия, которые те, впрочем, принимали как заслуженную похвалу. Зрелище пользовалось большой популярностью, истинных хозяев этих мест новые владельцы презирали и ненавидели всей душой.

- Сейчас проверю. - И Таркын действительно принялся проверять каждое крепление, удерживающее обреченную на месте. - И если не вспомните, кто именно схалтурил, до следующего новолуния будете питаться лишь водой! Хм. Странно-странно. Вроде бы все в порядке, тело пробито именно там, где надо, гвозди сидят достаточно глубоко. Но ведь она же дернулась как-то!

- Может, колдовать пытается? - осторожно заметил все тот же ученик.

- После того как ей в рот влили коктейль из трав и арта-нита? - усомнился старый шаман. - Нет, это невозможно. Хотя старая Хырха, помнится, какое-то проклятие перед смертью наложить почти ухитрилась, а эта маленькая дрянь - ее правнучка. Но ведь ей не девяносто лет, чтобы так за жизнь и магию цепляться!

Тело гоблинки дрогнуло снова. И даже еше сильнее. На этот раз вместе с ней задрожал и стол, на котором лежала удерживая чарами в мире живых девушка, сейчас, вероятно, сильнее всего на свете мечтавшая умереть.

- Талант, - с невольным оттенком уважения произнес старый шаман. - Зря ее под нож пустили, не обрюхатив предварительно, хорошая жертва из нерожденных детей могла бы получиться. Ну ладно, поздно рассуждать. И вас, дебилов, учить тоже. Только самые опытные гадатели могут узнать будущее по внутренностям, если их обладатель изменил свое положение. Да и то точность сильно падает. Придется завтра еще одну пленницу зарезать. Сколько их там у нас осталось-то?

- Четыре, - ответил старший ученик.

- А сестры этой вот, - Таркын кивнул на стол, - еще есть?

- Уже нет. Последнюю вчера дети вождя взяли поиграть и немного переусердствовали.

- Досадно, - пробормотал старый шаман, вновь склоняясь над растерзанной плотью, которая не фонтанировала во все стороны кровью лишь благодаря наложенным на нее заклинаниям. - Так, значит, бородатые намереваются смотреть, как на нас нападут откуда-то взявшиеся в этих краях эльфы. Гм. Так, а это похоже на монету. Вот только учитывая ее расположение, получается, будто бы ушастые еше и заплатили любителям топоров и молотов за то, чтобы помериться силами с истинными хозяевами этих гор.

Никто из молодых шаманов даже и не попробовал улыбнуться. Их учитель был суров: если бы место пленницы занял кто-то из его воспитанников, остальные члены племени не сильно этому удивились бы. О том же, чтобы за неопытных говорящих с духами заступились, не следовало даже и мечтать.

- М-да, - печально пробормотал Таркын. - Ну я же говорил, точность гаданий сильно падает.

Шкуры заколыхались, и в пещеру проник еще один гоблин. Тоже шаман, но не ученик, а полноправный. К тому же один из внуков предсказателя,

- Чего тебе? - недовольно бросил ему дедушка, оторванный от любимого занятия, приносящего ему уважение и славу.

- Наблюдатели заметили в вышине драконов, которые вьются на одном месте, - ответил волшебник. - Вождь обеспокоен.

- Сколько? - не слишком волнуясь на этот счет, осведомился старый гоблин.

- Четыре, - последовал молниеносный ответ. - Три молодые самки и старый самец.

- Тьфу ты, - сплюнул на пол шаман. - Я уж думал, стая голов на десять-двадцать. Свадьба у них. Или просто любопытно тварям летающим, чего тут у нас происходит. Скажи, в будущем нет знаков, будто нам угрожают. Но скоро сюда придут гномы, призвавшие себе в помощь остроухих древо-любов.

- Когда?

- Завершу гадание, скажу, - отмахнулся от внука дедушка. - А теперь иди успокой вождя, пока он сюда вместе со всеми стариками не вломился. А то ходят тут, грязь таскают… Варвары! Не понимают всей тонкости процесса!

Старика не слишком волновали парящие в небе драконы. Равно как и весьма вероятное столкновение с эльфами. Девятнадцать племен, населивших горы, потихоньку грызлись между собой, подтверждение чему сейчас умоляюще смотрело на него глазами, в которых уже давно кончились слезы, но в случае внешней агрессии без вопросов объединились бы, чтобы не быть вырезанными по частям. А это четыре с половиной тысячи воинов и почти сотня полноправных шаманов, не считая учеников. Остроухие не будут всерьез связываться на чужой территории с такой силой без действительно важного повода из опасения понести громадные, по их меркам, потери. А четверка драконов, вздумай они помешать празднику и спустись на расстояние плевка огнем ну или кислотой, в зависимости от того, к какой именно подрасе принадлежат эти владыки неба, попросту пойдет в котел. Конечно, они успеют унести с собой несколько сотен жизней, но и сами, скорее всего, не уйдут на пробитых стрелами и копьями крыльях. К тому же многие духи в случае необходимости могут облечься в плоть, но при›том способны бегать на своих лапах по воздуху, а уж жертв им сегодня можно отыскать с избытком. Да и ящеры, что бы о них ни говорили невежды, вполне разумный народ и тоже понимают соотношение сил. По странному стечению обстоятельств летучие рептилии редко связывались с гоблинами, поскольку золота те массово не копили, стада не разводили, да и на вкус, если верить редким диалогам между представителями этих двух народов, были так себе.

- Значит, заявятся эльфы. Будет бой, - вернулся к чтению по внутренностям изувеченной девушки шаман. - Ну, собственно, иного ожидать и не приходится, они нас за опасных зверей считают. Будут пушены в ход невероятно сильные духи и… огонь. Много огня. Очень много огня. И яда столько же.

И тут гоблинка снова содрогнулась. Затем еще раз. И еще. А потом умерла. Ее сердце остановилось, а душа покинула обрубок тела, несмотря на чары и могущественных нематериальных слуг, обязанных не допустить ни того ни другого. Сверхъестественные силы словно отвернулись на секундочку в сторону и проморгали происходящее. Таркын был опытным предсказателем. И этот знак он не мог истолковать двояко. Грядущее стало бы яснее, если бы сама судьба, воплотившись в виде аватары, гаркнула ему в ухо: «Вас самого, шаман Хымыр Третий, скоро не найдут».