Хватательная рука - Ларри Нивен

- Что? В Глазу Мурчисона?

- Да. Мне необходимо знать, что Космофлот исполняет свой долг. Иначе я сойду с ума.

Тут вмешалась Руфь Коэн.

- Ваше превосходительство, в вашем досье указано... что военная разведка может наложить вето на ваши планы.

Бери усмехнулся.

- Тогда пусть они меня повесят. Нет, нет, я подразумевал не это, и конечно же, вы правы. Мне придется представить несколько аргументов. Нам необходимо отправиться на Спарту.

- Спарта. - Руфь Коэн вздохнула. - Когда-то Спарта мне так нравилась.

- Так отправляйтесь с нами, - сказал Реннер.

- Что? Кевин, мое назначение здесь.

- Мы можем заставить кое-кого изменить приказ. Если возникает необходимость, я имею право сделать запрос на дополнительных людей.

- Что за необходимость? - с подозрением в голосе осведомилась девушка.

- Ну...

- Так я и думала.

- Вообще-то имеется одна очень веская причина, - сказал Бери. - Кевин, ты предлагаешь убедить губернатора, чтобы он простил кое-кому государственную измену. Я не сомневаюсь в твоих способностях подтвердить это на Спарте, но это необходимо сделать так, чтобы не навредить другому офицеру Космофлота, который будет подтверждать нашу историю. - Бери осушил свой кофе. - Итак. Коммандер, если вы будете проводить расследование на корабле в прыжковой точке, то Набил подготовит "Синдбад" к отлету.

Это даст мне немного времени, - произнес Реннер. - Я собираюсь возвратиться к выпивке.

- Разумеется, у нас здесь лучшие вина и виски, - проговорил Бери, выразительно взирая на Руфь. - И самое прекрасное дружеское общение.

- О, бесспорно! - согласился Кевин. - Но у этого ничтожного слизняка Бойнтона все еще находится шкура моего снежного призрака. Я собираюсь заглянуть в "Магический червь" и забрать ее.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СПАРТА

Измена никогда не станет процветать.

А почему? Как это разгадать?

Да потому, что процветание изменой

Никто бы не осмелился назвать.

Сэр Джон Харингтон

ГЛАВА 1

СТОЛИЦА

3046 г.н.э.

За правительственные кресла

Пусть дерутся дураки.

Ведь что б они ни сделали,

Все к лучшему; им все сойдет с руки.

Александр Поп.

Послание III, О природе и состоянии

человека в отношении к обществу.

УНИВЕРСИТЕТ ИМПЕРИИ. Университет Империи был основан во

времена Совладения, как Университет Спарты, и имел тесные связи с

несколькими институтами Земли, включая Чикагский университет,

Станфордский университет, Университет Колумбия, институт

Вестингхауза и Кембриджский университет. В обмен на привилегию

назначать регентов, первые короли Спарты наделили Университет

Спарты обширными землями на холмах к югу и востоку от столицы.

Впоследствии большая часть этих земель сдавалась в аренду

коммерческим институтам, поэтому Университет получал большие доходы

без контроля со стороны политиков. Переименован в Университет

Империи в первые годы существования Первой Империи.

Столица также была расширена, поглотив при этом земли,

первоначально дарованные аристократам, некоторые из которых и

теперь еще сохраняют поместья, окружаемые городскими зданиями.

Рабочий кабинет в поместье Блейнов выглядел так, словно дизайнер вообразил, что ему поручили оформлять кабинет преподавателя Оксфорда девятнадцатого века. Кожаная мебель, стены, отделанные темным деревом. На стенах семиметровой высоты выстроились в ряд голограммы книг, а в углу стояла передвижная лестница на колесах. Лорд Родерик Блейн, граф Акрукский, кавалер "Креста за боевые заслуги" и кавалер ордена святого Михаила и святого Георгия 1-ой степени, капитан ИКК в отставке всегда хмурился, когда проходил мимо этих стен. Никто кроме него не пользовался кабинетом, если не считать служителя, перезаряжающего генераторы голограмм. Он наверное дюжину раз клялся перепланировать кабинет на что-нибудь более функциональное, но пока все, что приходило ему в голову, не устраивало Салли, и в кабинете по-прежнему находились лишь образы реально существующих книг его библиотеки. Как обычно, он пробежался взглядом по их названиям. "История" Маколея соседствовала с Гиббоном. "Путеводитель по Совладению" Крофтона. Классический труд Сэвиджа "Лисандр Великий". Надо обязательно прочитать его еще раз...

Блейн пересек кабинет и вошел в крошечный офис, расположенный на одной из сторон огромного помещения.

- А я решил, что это хлопнула дверь, - произнес он немного удивленно.

Салли Блейн подняла глаза от клавиатуры компьютера.

- Это все Гленда Руфь.

- Опять поссорились?

- Просто нашей дочери не совсем нравятся правила поместья Блейнов.

- Мда, независимая она штучка. Очень напоминает мне кое-кого, к кому я давно уже привык.

- Привык? Что ж, спасибо.

Род усмехнулся и положил руку ей на плечо.

- И еще как. Ты знаешь, что я имею в виду.

- По-моему, ты вошел сюда не для того, чтобы обсуждать Гленду Руфь.

- Нет, но, возможно, мне придется потолковать с ней.

- Мне бы очень хотелось, но ведь ты никогда этого не сделаешь. Что случилось?

- Я получил послание. Ты догадываешься, кто собирается нанести нам визит?

Салли Блейн посмотрела на компьютерный монитор и нахмурилась.

- Огромное тебе спасибо. Я только что закончила составлять список гостей. Итак, кто же?

- Его превосходительство Гораций Хусейн аль-Шамлан Бери, магнат. И Кевин Реннер.

- Рада буду еще раз увидеться с мистером Реннером, - задумчиво проговорила Салли. - И... Бери, который придет с ним... кажется, я припоминаю. Он один из тех, кто следит за прохождением финансовых потоков. Чтобы не было расточительства и все такое прочее. Полагаю...

- Мне бы не хотелось видеть Бери в нашем доме. Он был одним из зачинщиков мятежа на Нью-Чикаго.

Леди Блейн оцепенела. Он сжал ее плечо.

- Извини.

- Со мной все в порядке, - сказала она и, похлопав, ладошкой его по руке, просунула кончики пальцев в просторный рукав его халата и погладила его руку, мягкую, сморщенную, совершенно лишенную волос. - У тебя настоящие шрамы.

- Ты провела несколько недель в концлагере и потеряла подругу, проговорил он.

- Это было очень давно, Род. Теперь я даже не помню лицо Дороти. Род, я рада, что ты ничего не рассказывал мне тогда. Девять месяцев на "Макартуре" с Горацием Бери... Я бы с удовольствием плюнула ему в лицо.