Госпожа Путей - Екатерина Боброва

И все-таки жаль дракошек, хоть и злые они, вон слюной капают, провожая голодными взглядами проходящих мимо них бойцов. Посмотрят, причмокнут, дернут от нетерпения хвостом и, изогнув гибкое тело, соскользнут с постамента. Спереди нападать нельзя - черный меч разит без промаха, рассекая камень, словно бумагу. Сзади..., сзади тоже не подберешься. Хссс... Зеленое пламя жжется даже на расстоянии. Может прыгнуть на того, кто слева? Да и справа тоже неплохой двуногий кусок мяса, меч белый, слабый.

Темно-зеленая рептилия, свернувшись в клубок, притаилась в тени. Только вертикальные зрачки, горящие ненавистью, выдавали ее местонахождение. Дракон напрягает мускулы, готовясь к прыжку, сердце ускоряется, а вместе с ним весь мир словно замирает. "Справа!" - Эррликс успевает заметить угрозу. Взмах меча, и белое пламя врезается в чешую, оставляя на каменном боку глубокую царапину. Но и ящерица не остается без награды. Длинный коготь цепляет черную кожу штанины, вспарывая ткань и погружаясь в мягкую плоть. Алые капли веером разлетаются по дорожке. Эльф бледнеет, и, наложив ладонь на рану, торопливо что-то бормочет. Дорожка крови, стекающая вниз, иссыхает, но хромающих в отряде уже двое.

Но их - четверо, а каменных драконов много. Слишком много даже для четверых. Может поэтому плато не излишне широкое, иначе до финиша не дошел бы никто, даже Эррликс, хоть он и сражался сегодня лучше всех. Вот и последний ряд статуй, за спиной раздается недовольное шипение не успевших попытать свою удачу рептилий. Кто-то остался без добычи и этим весьма разочарован. Ведь эта добыча пахнет, с-с-с, вкусссно, не то, что тот черный. К нему даже подходить противно, и если бы не приказ, его бы никто и когтем не тронул. Такую гадость даже в пасть брать противно, не то что глотать.

Бойцы на финише решили продемонстрировать дружбу народов и поменяли построение, став в одну линию. Тоже мне, синхронисты. Так и шагнули за границу драконьей галереи одновременно. Интересно, а на следующем этапе они проигравшего, как будут определять? Может, посчитаются или жребий тянуть станут?

После финиша четверки на красноглазого нападать и вовсе перестали, чему он не особенно обрадовался. Судя по полыхающим красным глазкам, пустынник просто жаждал набить кому-нибудь морду, чтобы компенсировать свой проигрыш. Но рептилии демонстративно уходили от столкновения, презрительно шипя и дергая хвостами. Кажется, они ему вслед даже плевали. Красноглазик еще больше злился. Пару раз дернулся следом за сползающими с постамента ящерицами, но потом все же сообразил своими песчаными мозгами, как смешно будет выглядеть его погоня со стороны. Понял, сник, но не замедляя шаг, направился к выходу. И что он так расстроился? Жив остался и хорошо, а проигрывать не зазорно, если противник попался достойный.

Народ пообсуждал еще немного пустынника, попромывал ему песочек, но тут активизировались эльфы, и все мигом переключились на новое зрелище. Вот, что вы представляете, когда вам говорят - мир эльфов? Правильно. Лесные гиганты, возносящие мощные кроны к небу, невиданные цветы всех оттенков и тончайших ароматов, царство леса, причем леса наделенного разумом.

Каково же было всеобщее удивление, когда ушастые продемонстрировали общую панораму последнего этапа состязаний. Нет, лес там тоже присутствовал, местами, на островах. Но большую часть пространства все же занимала вода - нереально синяя, как будто в ней пару тонн синьки развели. Деревья на островах - вполне обычные: зеленые, фиолетовые, розовые, красные листики разных форм и размеров, есть папаротникообразные и даже игольчатые. Но особых гигантов я среди них не заметила. К воде спускались ползучие кусты с большими оранжевыми цветами. Между островами протянулись водяные мосты - ровно четыре. Не в том смысле, что всего их четыре, а в том, что острова были связаны между собой аж четырьмя мостами. Среди них были настоящие красавцы с плавающими внутри разноцветными рыбками и водорослями. Солнечные лучи, проникая сквозь водяную преграду, подсвечивали рыбьи бока, и те вспыхивали на солнце словно драгоценные камни. Иногда по водяной поверхности проносилась стая воздушный пузырей, как будто мост о чем-то вздыхал. Каждый из них занимал свою высоту, иногда располагаясь друг над дружкой, иногда рядом. Такое количество переправ наводило на определенные размышления. Я невольно вздрогнула, когда один из мостов вдруг зевнул, выпростал водяную струю и почесал себе спинку. Они что - живые?

Странное поведение этого монстра, прикидывающегося мостом, не осталось незамеченным остальными. Дракон нахмурился.

- Вы, что заключили договор с моррами?

- Неожиданно, не правда ли? - самодовольно улыбнулся эльф.

- Неоправданно рискованно, - хмыкнул воздушный, - как вы собираетесь их контролировать?

Эльф вздохнул: "Мы не можем, конечно, гарантировать, что морры станут играть в пол силы, но на этот случай бойцам сделано послабление. Всем восстановлен резерв и проведено полное исцеление".

Народ одобрительно загудел. Эх, хорошо, что республиканец не дошел до пятого этапа. Он и без морр чуть не потонул, а уж вместе с ними! Кстати, что это за твари такие?

Мне объяснять ничего не стали, просто показали. Повинуясь неслышной команде вода вспухла, и из нее поднялись темно-синие силуэты. Без глаз, вместо рта - чернильное пятно, на спине - невысокие гребни, длинные руки с перепончатыми пальцами, что с ногами - не понятно, твари стояли примерно по пояс в воде. Цвет их тел совпадал с цветом воды, а может из нее они и состоят. Жуть! В такой водичке я бы купаться точно не стала. Понятно, почему дракон так заволновался. Эти твари, если кого поймают - точно потопят, и плевать им на желание Госпожи видеть всех живыми и относительно здоровыми. Водянистые и согласились небось участвовать в надежде обзавестись парой свежих утопленничков.

Я надеялась, что хотя бы дедуля возмутиться слишком опасным состязанием, но он лишь азартно потер руки и придвинулся поближе к изображению. Старая калоша!

На острове готовились к началу состязаний бойцы. Похоже, совещание шло полным ходом. Вот только Ольернар стоял в одиночестве, всем своим видом демонстрируя: хоть режьте - все равно ничего не скажу. Хорош, полукровка, нечего сказать. Здесь он хозяин, знает этих морр не первый день, а поделиться информацией не хочет. Расчетливый.

Папочка эльф перед началом состязания, улучив момент, тихонько шепнул на ухо: "Согласны". То есть, если выберу Ольернара, будет мне все, что пожелала тогда. Заманчиво. Вот только сердце недовольно пробурчало: "Брак по расчету". Как будто у меня есть другие варианты: или по расчету, или по жребию. Или выбор сделан? "Нет", - тут же испуганно пискнуло сердце, уходя от ответственности. Понятно, придется тянуть спичку.