Дерево из ниоткуда - Серж Брюссоло

— Они собираются в стаю, — негромко обронил синий пес. — Охота на нас вот-вот начнется.

— Да знаю я! — нервно огрызнулась я. — Вон, смотри, велосипед!

— Оборотни бегают гораздо быстрее велосипеда! Им ничего не будет стоить догнать нас.

— Все-таки это лучше, чем ничего! Бежим!

К сожалению, когда мы домчались до велосипеда, оказалось, что его колеса никуда не годятся; чьи-то клыки разодрали шины в клочья.

Я чуть не заплакала от отчаянья. Снова послышался вой, ему тут же ответили другие голоса. По-моему, они раздавались удручающе близко.

Меня охватила паника. Я только и смогла крикнуть: «Бежим!» — и бросилась по пустынной дороге вперед. Синий пес не отставал от меня.

Когда я уже совсем уверилась, что мы пропали, из-за поворота показался какой-то темный силуэт. Небольшой грузовичок. Пронзительно завизжав тормозами, он остановился рядом с нами. Водитель распахнул дверь и крикнул:

— Чего вы ждете? Давайте сюда!

Это был Себастьян! Мой бывший парень. Как я могла забыть? Ведь мы договаривались, что он встретит нас в аэропорту?

Я вскочила в кабину не раздумывая, и синий пес сделал то же самое. Себастьян круто развернулся посреди дороги и на полной скорости рванул прочь от аэропорта. Когда мы уже мчались, оставляя город за спиной, я взглянула в зеркало заднего вида и увидела угрожающие тени, устремившиеся за нами по следам. К счастью, грузовичок быстро оторвался от них.

А я-то надеялась начать в Оберте нормальную, спокойную жизнь… Какое разочарование!

Себастьян вел машину молча, не отводя глаз от дороги. Мы не виделись с ним уже целую вечность, и я чувствовала себя очень неловко, не зная, как себя вести. Слишком многое стояло между нами. Целое море противоречивых чувств, хороших и плохих воспоминаний. Минуты радости, восторга и страданий. Все это смешалось в ужасающий клубок, который камнем лежал у меня на душе.

Путешествие казалось бесконечным.

Сейчас мне было почти шестнадцать; глядя в окно на пробегающие мимо пустынные поля, я вновь и вновь прокручивала в памяти минувшие недели. В тот самый момент, как я взошла по трапу на самолет до Оберты, у меня появилось ощущение, что я навсегда прощаюсь с детством и начинаю новую жизнь. И, надо признаться, в какой-то мере я испытывала облегчение, что эта глава моей жизни наконец закончилась.

После многих лет, которые я провела, преодолевая немыслимые опасности и странствуя по самым невероятным мирам, мне вдруг захотелось стать серьезной, покончить со всякой магией и прочими сверхъестественными явлениями. Наверное, так проявилось мое взросление? Именно поэтому полгода назад я подала документы в ветеринарный колледж, специализирующийся на лечении монстров. По завершении обучения я рассчитывала получить диплом, который дал бы мне возможность помогать этим несчастным — и зачастую совершенно безобидным существам, которых несправедливо ненавидит весь мир.

А известно ли вам, например, что большинство чудовищ, о которых говорится в страшных сказках, на самом деле происходят с других планет?

Скажем, йети с помощью своей шкуры полировали обшивку космических кораблей, как своего рода живые щетки. Единороги способны пронзать самые прочные материалы, и их использовали в качестве мощных перфораторов. Пресловутые вампиры работали в качестве младшего медицинского персонала в лабораториях, где брали анализы крови… Циклопы, с их единственным глазом, могли заменить собой телескопы, применявшиеся для наблюдения за удаленными звездами и галактиками. Иными словами, все эти существа были живыми инструментами, которые создали инопланетяне, и имели совершенно определенные прикладные функции. Это была просто послушная, безотказная рабочая сила. Увы, однажды хозяева забыли их на Земле, покидая эту планету; и лишившись руководства, они принялись бесконтрольно плодиться, забывая при этом работу, ради которой их когда-то создали. Не найдя себе должного применения, они принялись вытворять бог знает что, и это сильно испортило им репутацию. Их стали обвинять во всех смертных грехах и безжалостно истреблять. От этого они, разумеется, озлобились и стали защищаться, что вовсе не улучшило положения дел.

Понадобилось немало времени, чтобы страсти немного улеглись. Сегодня монстры живут в специальных резервациях, отгороженных от остального мира высокими стенами. И эти стены служат вовсе не для того, чтобы защитить от монстров людей — скорее наоборот. Некоторые особо фанатичные охотники вбили себе в голову, что необычных существ, которые вселяют в них страх, необходимо уничтожить всех до единого.

Короче говоря, ситуация была далеко не радужной.

Случается, что монстры заболевают, и тогда их необходимо лечить; для этого нужны специалисты-ветеринары. К сожалению, очень немногие люди согласны делать уколы существам, которые способны снести им голову одним ударом когтей. В некотором смысле их можно понять… И вот результат: данная профессия не страдает от излишней конкуренции, так что я решила, что могла бы попробовать себя в ней. Монстры меня знают, да и я повстречала их немало. Так что я не новичок в этом деле.

Вообще-то саму идею мне подсказала моя бабушка Кэти. Пробыв шестьдесят лет деревенской колдуньей, она почувствовала, что устала от магии и что хотела бы посвятить свою жизнь чему-нибудь более полезному. В то время как раз подыскивали опытного человека на должность руководителя заповедника оборотней в Оберте, и она предложила свою кандидатуру.

Последний раз, когда я ее видела, она носила футболку с надписью «Колдовство — это глупо!»

— Как закончишь свою учебу — возвращайся ко мне, — сказала она тогда. — Мы славно поработаем вместе. Для нас обеих пришла пора окунуться в настоящую жизнь.

Я очень обрадовалась возможности присоединиться к ней и считала дни, отдаляющие меня от начала стажировки в заповеднике. Увы, как показали события сегодняшнего дня, дела приняли совершенно неожиданный оборот.

Себастьян гнал машину, утопив педаль в пол. Мы сидели бок о бок, не обмениваясь даже взглядами. Это было так… неуютно. Я вдруг осознала, что толком не понимаю, что для меня значил этот парень. Я любила его, а потом он превратился из-за другой девушки в оборотня и забыл меня. Конец истории. Все, что мы пережили с ним вместе, стерлось из его памяти. Мне пришлось пережить горечь потери, и это далось нелегко.

Собрав все свое мужество, я отважилась бросить на него короткий взгляд. Я увидела застывший профиль — Себастьян полностью погрузился в свои мысли. Да, он был по-прежнему красив, но что-то в его лице изменилось. Черты показались мне какими-то огрубевшими, даже жестокими, как будто душа волка наложила на них свой отпечаток. Мне стало не по себе. Я взглянула на его рот, размышляя, не скрываются ли за его красиво очерченными губами клыки свирепого хищника. Видимо, он угадал, о чем я думаю, потому что вдруг повернулся ко мне и устало сказал:

— Я нахожусь на излечении, если тебя это беспокоит. С тех пор как я принимаю лекарства, я больше не превращаюсь. Разве что совсем чуть-чуть.

— Как это — чуть-чуть? — переспросила я.

Он пожал плечами, потом неохотно проворчал:

— Мои руки покрываются черной шерстью, я не могу сдержать вой, и иногда мне хочется укусить…

— Подумаешь! У меня то же самое, — высказался синий пес, расположившийся позади нас. — Вот только рук у меня нет. Кусаться и выть — по-моему, это вполне нормально. А чтобы занять клыки, нет ничего лучше старого ботинка покрепче. Я всегда им пользуюсь.

Себастьян не снизошел до улыбки.

— Укусить? — спросила я с нажимом, глядя ему прямо в глаза. — Ты не имел в виду «растерзать»?

— Нет. Просто укусить. Я вполне обхожусь куском деревяшки.

Чтобы убедить меня, он вынул из кармана обрезок деревянного черенка от лопаты, изглоданного в щепки. Как только он сумел довести его до такого состояния, не сломав зубы? Не могу сказать, чтобы меня это зрелище сильно успокоило.

— А как насчет… э-э… пищи? — поинтересовалась я, чувствуя комок в горле.

— Стараюсь не есть мяса, у меня от него кошмары. И чем больше я его ем, тем сильнее чувствую голод. Так что питаюсь одним только молоком и галетами.

Я внезапно поняла, что меня настораживало в его облике: челюсти… его жевательные мышцы были развиты сильнее, чем в моих воспоминаниях, как будто ему долгое время приходилось жевать мясо и грызть кости. Его ногти тоже показались мне чересчур заостренными. По сути дела, они больше походили на звериные когти.

Перехватив мой взгляд, он продолжил:

— Хоть я и стригу их каждое утро, за день они опять отрастают. Поначалу я пытался носить перчатки, но расходы оказались слишком велики: к полудню на них уже появлялись дырки.

В кабине снова повисло молчание.

Я с грустью поняла, что нам будет не так-то просто наладить отношения. Мне захотелось плакать, и я отвернулась к окну, чтобы моих слез никто не заметил. Черт возьми! Мне уже скоро шестнадцать, пора научиться держать себя в руках.