В двух шагах от любви - Ноэль Бейтс

Кристина покраснела от приятного комплимента. Но ей не хотелось поощрять ухаживания жениха лучшей подруги. Она с улыбкой протянула руку и поздоровалась:

— Здравствуйте! Я с нетерпением ждала встречи с вами. Дайна так много о вас рассказывала.

Брови юноши удивленно поползли вверх, и он звонко расхохотался.

— В самом деле? Надеюсь, ты не рассказывала ничего плохого обо мне, Дайна? Это может свести на нет мои шансы еще до того, как я что-либо предприму!

Дайна благосклонно улыбнулась.

— Хватит приставать к Кристине, Роберт! Ты недостоин ее.

Услышав имя юноши, Кристина растерянно заморгала и удивленно уставилась на подругу.

— Роберт? Но я думала…

— Ты приняла Роберта за Стивена? Но вот и он!

Так это с женихом Дайны Кристина обменялась быстрыми как молния взглядами?! Мужчина подошел к ним. Дайна с видом собственницы взяла его под руку. А у Кристины в душе, словно тревожно зазвенела слабо натянутая струна, нарушающая общую гармонию.

Настоящий Стивен приятно ей улыбнулся и протянул руку. Она на секунду вложила в нее свою.

— Здравствуйте, Кристина, — поздоровался он. — Я очень много слышал о вас. Этот юный развратник, за которого меня, к сожалению, часто ошибочно принимают, мой кузен.

Да, братья были похожи друг на друга: оба темноволосые, высокие, но Стивен все же немного выше, да и плечи у него были несколько шире. Улыбался Роберт чаще, словно улыбку он всегда держал наготове.

Он весело рассмеялся, явно польщенный словами кузена.

— У Стива ум, а у меня обаяние, — улыбнулся он Кристине. — Эй, да ведь вы еще ничего не выпили! Не отходите от меня ни на шаг, крошка, и я не дам вам умереть от жажды.

Кристина позволила Роберту увлечь себя в самый эпицентр шума и веселья. Казалось, он знаком решительно со всеми. Он был, что называется, душа общества, так заразительно смеялся, был так остроумен и находчив. Кристина словно очутилась в сверкающем окружении летящей кометы. Все хотели познакомиться с ней, никто, казалось, не обращал внимания на ее старенькое простое платье. У нее даже сложилось впечатление, будто это она самая модная и красивая на празднике, а остальные женщины оделись слишком ярко и безвкусно.

Никогда в жизни Кристина не испытывала такого удовольствия. Единственной ложкой дегтя в бочке меда оказалась Дайна. Кристина с удивлением увидела на хорошеньком лице подруги надутое выражение. Она почувствовала себя виноватой. Ведь это был день рождения Дайны и праздник в честь ее помолвки, а в центре внимания оказалась не она.

— Дайна, что случилось? — мягко поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам. — Где Стивен?

— В кабинете у отца… Важный звонок из Нью-Йорка.

— О, какая жалость! Так испортить помолвку, — возмутилась Кристина. — Хотя, конечно, если звонок действительно важный, он должен был подойти к телефону.

— Мне это безразлично, — заявила Дайна с таким видом, словно не желала больше говорить о женихе. — Я вижу, ты прекрасно проводишь время. Только, пожалуйста, будь с Робом поосторожнее… Он настоящий дьявол. Если не будешь смотреть в оба, то, в конце концов, окажешься очередным именем в его маленькой черной записной книжке.

— За весь вечер у меня не было возможности поболтать с тобой, — пожаловалась она. — Мы не виделись несколько месяцев.

Но им не удалось пробыть в просторной гостиной и нескольких минут, как их нашел Роберт.

— Что это вы уединились? У вас будет для отдыха достаточно времени лет через двадцать, а сейчас пошли танцевать!

Дайна громко рассмеялась и сразу же вскочила на ноги, принимая приглашение на свой счет, хотя Кристине показалось, что оно предназначалось ей.

Она вышла на какое-то время на террасу, постояла там в тени, с легкой завистью наблюдая за танцующими. Сейчас, когда она оказалась одна, у нее возникло ощущение, что она опять находится, как бы снаружи общества и не может войти внутрь. Даже Дайна скорее всего дружила с ней только потому, что ее можно было подчинить себе. Других подруг у Дайны не было. Мало кто соглашался терпеть ее разглагольствования на одни и те же темы. Таких людей обычно называют занудами.

— Не танцуете?

Кристина удивленно подняла голову и увидела около себя Стивена Глоувера.

— Нет, пока не танцую, — слегка смущенно ответила девушка. — Захотелось передохнуть.

— Я нашел эту штуку в гостиной. По-моему, это принадлежит вам.

Стивен протянул маленький золотой медальон, сделанный в форме сердца, и Кристина застыла от ужаса, дотронувшись до шеи.

— О Господи! Да, это мой медальон. Спасибо! — Она взяла украшение дрожащими от волнения руками. Ведь медальон был единственной памятью, которая осталась у нее от родителей…

— Очень красивый, — заметил Стивен, разглядывая прекрасный узор из цветов, выгравированный на золоте.

У Кристины промелькнула мысль, что они чересчур близко стоят друг к другу. От Стивена исходил завораживающий мужской запах. Близость жениха подруги подействовала на нее странно возбуждающе. Она посмотрела прямо в его темные глаза с золотыми точечками на радужке.

— Стив! Ты обещал, что отлучишься только на десять минут, а на самом деле тебя не было целых полчаса! — Сердитый голос Дайны разрушил мимолетное очарование. Она появилась на террасе, держа за руку Роберта. — Пойдем, я хочу потанцевать с тобой.

Стивен покачал головой и снисходительно улыбнулся невесте.

— В этой давке? Нет уж, покорно благодарю. Пойдем лучше чего-нибудь поедим.

На какую-то долю секунды Кристине показалось, что Дайна откажется, но она мило улыбнулась, взяла его за руки, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку.

Почему этот умный мужчина выбрал в жены, такую глупую девушку, как Дайна? Как бы хорошо Кристина ни относилась к подруге, она понимала, что потолок умственных способностей Дайны невысок. Скорее всего, Стивен принадлежал к числу тех мужчин, которые хотели иметь красивую послушную маленькую жену, чтобы та с открытым ртом ловила каждое слово мужа, считая его гением. В эту минуту Кристина испытала чувство легкого разочарования в Стивене Глоувере.

Однако ей некогда было думать о нем. Роберт позвал ее на танцевальную площадку, и она охотно уступила его просьбе. Она с удовольствием танцевала с ним. Под звуки медленной мелодии Кристина обнаружила, что ей нравится находиться в его объятиях, а его поцелуи приятны. И если ей в голову порой и приходили странные мысли о Стивене, она тут же напоминала себе, что Роберт не менее красив и уж наверняка более весел. Но самое главное, он не помолвлен с ее лучшей подругой.

2