Времена Хаоса - Александр Лоскутов

Отряд продвигался вереницей, стараясь не отходить слишком далеко от едва различимой тропы. Впереди, держа наготове несколько самых могучих и убийственных заклятий, медленно шел Тингралл, его глаза непрерывно шарили по окрестным деревьям и спутанным зарослям кустарника, примечая даже самые незначительные детали. За ним, старательно ступая след в след, шли десять Имперских солдат. Шрокены в их руках мерцали красноватыми магическими лезвиями. Готовые в любой момент нанести удар волшебники нервно шарили глазами по сторонам, среди них шли Денгар и Видана. Замыкала цепочку группа бойцов, готовая немедленно отразить любую неожиданную атаку с тыла.

Удивительное дело, но за весь день на медленно бредущий по заснеженным болотам отряд не напал ни один представитель бесчисленной болотной нечисти, хотя изобилие следов говорило, что в этих забытых Творцами местах обитают неисчислимые полчища самых опасных тварей.

– Не нравится мне это… Как-то слишком уж все необычно. Ни одной твари не наскочило на нас за весь день, хотя я чувствую… Они следят. Они видят каждое наше движение, каждый шаг. Но не нападают… Почему?

Тингралл недовольно выругался. И вновь ему в голову скользнула та же самая мысль. Что если у нечисти появился вождь? Теперь эта идея уже не казалась ему такой уж безумной, ибо иного объяснения он не находил. Но это…

Впереди из-за деревьев медленно вышла человекоподобная фигура, сжимающая в некоем подобии рук самый обычный меч. Вышла и, опустив оружие, молча встала, преграждая путь отряду. Мгновенно насторожившиеся маги и выставленные вперед шрокены, пришельца не смущали. Закутанная в плохо выделанные шкуры фигура молча сделала плавное движение рукой. В тусклом свете скрытого за сплошной пеленой туч солнца слабо блеснула чешуя.

– Опустите оружие. – Губы говорившего скривились в напряжении, с превеликим трудом выдавливая звуки человеческой речи. – Я хочу поговорить…

Денгар удивленно моргнул. С чего бы это ящероподобным желать переговоров? Конечно, они вполне разумны, но все же дружелюбием никогда не отличались. Должно было случиться нечто весьма необычное, чтобы ящеры обратились за помощью к людям. Хотя легенды гласят, что во времена Раскола люди и появившиеся примерно в то же время ящеры вместе противостояли угрозе всеобщей гибели, но за прошедшие века дороги человечества и их чешуйчатых слуг разошлись. Ящеров объявили злобными порождениями Раскола и убивали при первой же возможности, а они старались, по возможности, отвечать тем же. Но, возможно, все же память о древнем союзничестве все еще жива в душах этих чешуйчатых монстров…

– Да что же здесь творится… – Тигранн вполголоса выругался и, подняв шрокен, медленно шагнул вперед. – Говори. Я слушаю.

– Мое имя Шрашшнисс. Я пришел предупредить вас. Уходите отсюда. Возвращайтесь обратно. Скорее всего, я умру за эти слова. Повелитель не прощает предательства. Но вы должны уйти. – Голос ящера едва справлялся с непривычными человеческими словами.

– Но почему? Что здесь, вообще, происходит? Почему местные твари не нападают на нас? Я ничего не понимаю…

– Они пропускают вас к руинам… Уходите. Немедленно возвращайтесь.

– Пропускают, но почему?

– Повелитель. Темный Владыка. Он приказал им пропустить ваш отряд. Уходите. Он накажет меня, но я должен предупредить вас.

– Приказал?.. – Тингралл недоверчиво прищурился. – Приказал этим безмозглым слизням и крюколапам? И что это за Темный Владыка?

– Да. Они подчиняются. Они служат злу. Скорее возвращайтесь. Тьма грядет. Она готовит себе слуг. Уходите, не помогайте ночи… А-аш-аашш-аш…

Со стоном разошлась земля, поглотив чешуйчатую фигуру. Могучий выброс магии на мгновение подобно громогласному удару колокола пронизал все вокруг. Из раскрывшейся трещины вздыбился вверх фонтан темной как смола жижи.

И все смолкло. Только медленно расплывавшееся на снегу пятно черной слизи напоминало о только что стоявшем в нескольких шагах от ошеломленного Тингралла ящере.

Предводитель отряда осторожно шагнул вперед и аккуратно подобрал выроненный ящером меч. Обычный армейский клинок несколько тронутый ржавчиной. На рукояти клеймо оружейных мастерских Вал-Накина. Как попало подобное оружие в самое сердце болот Амасиониса? Почему ящероподобный решил предупредить их? Что с ним случилось? Кто такой этот Владыка? Почему их беспрепятственно пропускают к руинам? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа.

От меча прямо на глазах отломился крохотный кусочек лезвия. Тингралл удивленно моргнул. На истоптанный снег упала еще одна чешуйка металла, а затем еще… А потом в руках ошеломленного Очистителя меч медленно истаял, превратившись в небольшую кучку металлической пыли. Распалась даже рукоять.

Передернувшись всем телом, Тингралл нервно стряхнул с рук мелкие крошки металла и отступил назад. Голос его отчетливо дрожал:

– Десятки раз я бывал на Амасионисе, видал всякое, но чтоб такое… Что же творится в этом забытом Отцом Сущего мирке?..

В полумиле от недоумевающего Тингралла на высоком засохшем дереве сидел крупный крылач, и глаза его горели отчетливо различимым гневным огоньком нечеловеческого разума.

Отряд двинулся вперед. Несмотря на многочисленные странности этого похода, Тингралл отказался вернуться назад.

– Мы вернемся, – говорил он, – подойдем к Магистрам и, выпучив глаза, расскажем им о ящере приказавшем нам поворачивать обратно. Вы представляете, что скажут Магистры Ордена? А я представляю. Они скажут: "Бедный глупый Тингралл. Он внял словам ненормальной ящерицы, отступившись от такой возможности. Неизвестно по какой причине нечисть вдруг вздумала пропустить отряд, а он решил отказаться от этой уникальной возможности даже не узнав ничего об этом новоявленном Темном Властелине"… А после этого Магистры пожмут мне руку и вежливо выпроводят взашей, предоставив проводить остаток дней в сухом и тихом подвальном архиве Цитадели, разбирая вековые завалы никому не нужных бумажек.

И они двинулись дальше. Болотная грязь, смешиваясь с талым снегом, хлюпала под ногами. Громко бурчала трясина, выбрасывая из своего чрева огромные пузыри. Казалось, все вокруг насквозь пропиталось гнилью и разложением. Стальные латы солдат начали быстро обрастать бахромой ржавчины, потемнели двузубые наконечники шрокенов, на глазах расползались пропитавшиеся сыростью плащи и одеяла.

Но, как ни странно, ни единой твари не встало на пути отряда, медленно ползущего вглубь болот Амасиониса. Многочисленные цепочки следов пересекали грязно-белое покрывало болот. На раскисшем снегу отчетливо можно было разобрать следы сотен или даже тысяч тварей, но на глаза они не попадались. Наполненные шорохами и недовольно-голодным воем ночи говорили о близости нескольких стай волков-теней и мечезубов. Рев дендроидов и тонкий посвист крылачей. И никто из них за прошедшие четыре дня ни разу не встал на пути отряда, углубившегося в самое сердце болот.