Эльфийская месть - Элейн Каннингем

Эльф находился на расстоянии многих миль от Высокой Рощи, где располагалось тайное поселение его клана. Он и два его спутника свободно шагали сквозь лесную чащу, так же быстро и бесшумно, как длинноногие олени. Этот лес был для них родным домом. Его ритмы стучали в их крови и пели в душах.

Амарил вел своих друзей на запад, к стоящей в дне пути от торгового города Мосстона рощице. В давние, более спокойные и безопасные времена эльфы клана Эльманесси торговали с людьми, живущими в городке, на опушке леса. Но потом к власти в Тефире пришли жестокие правители. Королевское семейство стремилось вытеснить эльфов с их земли. Клан Эльманесси отступил в глубь леса и провозгласил свое правительство, названное Эльфийским Советом. Долгие годы после этих событий каждый, кто ступал под сень лесной чащи, жил и умирал по правилам, провозглашенным Советом. Но теперь даже этот мудрый коллективный голос умолк. Союз эльфов распался, и каждый клан пошел собственным путем. Клан Сулдаск, который всегда очень сдержанно относился к своим собратьям Эльманесси, почти бесследно исчез в тенистых чащах юго-восточного леса. Никто даже не знал, сколько эльфов жило на древних землях.

Но до сих пор на Поляне Совета сохранилось небольшое поселение старших эльфов, которые всегда все знали. У них-то Амарил и надеялся найти ответы, которые могли бы пролить свет на происходящие события.

Эльфы жили в Тефирском лесу с незапамятных времен, а память у лесного народа была хорошей. И вот теперь, впервые за девять десятков лет своей жизни, Амарил стал всерьез опасаться, что дни его народа сочтены. Слишком много событий произошло за последние годы, слишком многое изменилось, и эльфы не успевали привыкнуть и приспособиться к новизне. Амарил был оптимистом и в любой ситуации старался отыскать хорошее, всегда надеялся на успех и успешно заражал своей верой сородичей. Но даже он не мог не заметить, что над Тефирским лесом сгущаются грозные тени. Последние события показали, что Время Тирании может вернуться.

Амарил не мог выбросить из головы обвинения, брошенные ему Бунлапом. Неужели в самом деле какой-то клан решился нападать на фермы и караваны? А если так, то какими бедами грозит это остальным эльфам?

– Теперь уже недалеко, – заметил Корригаш, темноволосый охотник и воин, самый близкий друг Амарила.

Молчаливый эльф редко подавал голос, и то, что он заговорил, только подчеркивало важность их экспедиции.

Несмотря на то, что Корригаш обладал суровым, как у дворфа, нравом, под звездами не было ни одного существа, которого бы Амарил настолько любил и которому так доверял. Они стали друзьями-соперниками давным-давно, когда еще подростками сражались друг с другом любым оружием, которое оказывалось под рукой, будь то камешки с лесной тропы или свисающие с деревьев полоски мха. С возрастом их соперничество переросло в соревнование за лучший выстрел из лука или за улыбку хорошенькой эльфийки. Но в дозоре или в бою Корригаш без раздумий занимал место за спиной Амарила, инстинктивно предоставляя руководство своему другу. А Амарил научился читать мысли, заключенные в скупых словах товарища.

– Поляна Совета за теми кедрами, – сказал он, указывая луком на густую поросль хвойных деревьев. – Старейшины должны знать, есть ли хоть капля правды в словах людей.

Корригаш молча поморщился, но его младший брат, энергичный юноша по имени Тамсин, не сдержался.

– Если нет чести, то откуда взяться правде? – проворчал он. – Люди даже не ведают, что творят их собратья! А если наши и попытались выдворить захватчиков из леса, что с того? Что до меня, то я встречал бы каждого человека под деревьями Тефира стрелой в сердце, и пусть Серебряные Тени грызутся над их костями!

– Сказано с типичной для тебя сдержанностью, – насмешливо ответил ему Амарил, но инстинктивно поднял руку в традиционном для эльфов жесте мира.

Никто не может знать, когда на тебя смотрят Серебряные Тени. Только очень неосторожный эльф может позволить себе столь легкомысленное замечание об этих таинственных существах и рискнуть навлечь на себя их гнев.

В Тефирском лесу жили не только Эльманесси и Сулдаски. В лесных чащах скрывался еще более таинственный народ – литари, двуликие существа, которые были скорее волками, чем эльфами. Они обитали здесь с незапамятных времен, когда предки Амарила еще гуляли под деревьями Кормантора. Жители Высокой Рощи не встречали литари в облике эльфа уже не одно столетие, но временами они замечали мелькающий в чаще серебристый мех огромных волков и слышали их Охотничий клич, взмывающий к невидимой луне.

– Ты сейчас среди друзей, Тамсин, но я бы поостерегся бросать такие слова на ветер, – продолжил Амарил. – Подумай, что может случиться, если они пустят корни и лесной народ станет считать врагом каждого человека,

Молодой эльф пожал плечами и отвернулся, но Амарил успел заметить в его глазах тлеющие огоньки ненависти. Внезапно он постиг характер младшего брата своего друга. То, что он принимал за взрыв эмоций импульсивного подростка, было гораздо более опасным:

ненависть – слепая, непреодолимая и не поддающаяся никаким доводам логики.

Безудержная сила эмоций Тамсина ошеломила Амарила. Он не мог себе даже представить, что произойдет, если слишком много молодых эльфов свернут на эту узкую и опасную тропу.

– Поменьше разговоров и шире шаг, – угрюмо произнес Корригаш. – Скоро настанет ночь.

В его голосе не было и тени упрека, просто констатация факта. Несмотря на способность эльфов видеть не только при свете дня, но и в темноте, из соображений безопасности следовало добраться до Поляны Совета прежде, чем зайдет солнце. В лесу обитало множество опасных существ: людоеды, гигантские пауки, волки, виверны и даже парочка драконов. С наступлением темноты многие из них выходили на охоту, и эльфы, сами неплохие охотники, запросто могли стать добычей.

– Милосердные звезды и духи, – раздался вдруг сдавленный голос Тамсина.

Молодой эльф пустился бегом, отбрасывая ветки кустарников и деревьев, нимало не беспокоясь ни о тишине, ни об оставленных следах,

Замечание замерло на губах Амарила. В руке Тамсина блеснул кинжал. Этот юноша часто замечал опасность, которой не видели более опытные эльфы, и, несмотря на свою порывистость, он не кидался в бой сломя голову. Амарил и Корригаш обменялись тревожными взглядами и тоже достали оружие.

Эльфы мигом добежали до Поляны Совета и раздвинули мешавшие видеть ветки деревьев. Спиной к ним стоял Тамсин с побледневшим до пепельного цвета лицом и молча разглядывал жуткий бардак, царящий перед ним.

То, что раньше было цветущей зеленой поляной, теперь стало страшным пожарищем. Центр ее почернел от огня, повсюду валялись обломки обгоревших веток. Подвесные плетеные мостики, соединявшие укромные жилища эльфов, бесполезно висели на голых обугленных стволах. Дома эльфов исчезли, как исчезли и их обитатели. Амарил заметил среди поляны чьи-то почерневшие кости, и у него перехватило дыхание.