Золотые Небеса. Полёт Одной Птицы - Mona Lisas Nemo

   С тропы нужно было свернуть, так и поступили. Вернулись к кочкам и пушистым зелёным елям. И продолжали идти на восток, вместе с круто изгибающейся тропкой. Два часа спустя ели стали больше, попадались сосны. Лес здесь рос гуще и старше. Шаг за шагом они приближались к проходу.

   А у самого же прохода должны были стоять караульные из деревенских жителей. Человек пять-десять выделялось для этой цели со всей долины. Но живы ли они ещё? Обычно дело дальше кулачных потасовок в долине не заходило. Случалась и поножовщина, но редко и ею даже хвастались как небывалым событием. Могли ли жители долины одолеть просачивающихся в неё наёмников? Или здесь действительно бродит настоящая стража, в белах плащах или плащах цвета серебра. Лант и Мэроу не знали, чего и ждать, чем ближе они подходили к проходу, тем осторожнее ступали. Тем пристальнее всматривались в каждый куст, вслушивались в каждый шорох.

   Мэроу шёл чуть впереди, ища, не попадутся ли чьи-нибудь следы, не сломана ли где человеком ветка. И вот когда солнце притихло и спала дневная жара, Мэроу остановился, вытянул руку, не давая Ланту идти дальше. И молча указал на примятый мох. Недавно здесь кто-то прошёл, пятеро, как определил Мэроу.

   Мэроу бесшумно прошёл ещё немного вперёд по мягкому мху и замер, услышав приглушаемый кашель. Он обернулся к Ланту и оба, рысью, кинулись к поваленному дереву с торчащими во все стороны, покрытыми листвой, ветками.

   Первый показавшийся разбойник с лохматой бородой нёс на спине тяжёлый мешок. Как только бородач вышел к из-за деревьев, тут же бросил мешок к ногам и принялся разминать покрасневшие руки. Второй разбойник вскоре тоже дал о себе знать. Тяжёлые шаги, приглушённый треск, и вот уже другой гораздо ниже первого, быстро осмотрелся по сторонам и увалился на землю.

   Один за другим лохматые неудачливые разбойники - судя по их разодранной и бедной одежде - собирались на мягком мху. Молча скидывали вещи и мрачно посматривали один на другого. Всего их набралось одиннадцать человек: в большинстве косматые, черноволосые, с давно нечесаными и немытыми бородами. Одежда на них была странного покроя, как будто кто что мог, собрал, сшил куски тряпья и надел не мешкая. У некоторых были зелёные или коричневые безрукавки и короткие штаны, явно не рассчитанные на лес.

   Мэроу заметил спрятанные за поясом ножи, имелся даже один короткий лук, сделанный когда-то для ребёнка и несколько мечей. Компания разбойников явно переживала не лучшие времена, даже если брать во внимание туго набитые мешки - а у некоторых и совсем пустые - охраняемые каждый своим владельцем.

   - Хорьки паскудные!- выругался один из разбойников, да так схватился за бороду, точно собирался сейчас же вырвать здоровенный клок.

   Другие мрачно сверкнули исподлобья, кое-кто покачал горловой.

   - А я говорю, напасть ночью и передушить!- схватился с места коротышка, отмахиваясь от нависающей ветки.- А что делать? Они ж не выпустят.

   - Дубина,- разбойник для наглядности постучал кулаком по голове.- Круглые сутки стерегут аки девку на выданье. Ты их может, ножиком напугать хочешь, в доспехи пырнуть пока из тебя жаркое делать будут?

   - Птицей пролетишь?- В ответ закричал ещё один разбойник, высокий и тощий.- В долине оставаться больше нельзя. Нам только ночью выбираться и можно!

   - И как же?!

   - Да так же!

   - Замолчите!- Похожий на откормленного телёнка разбойник, упёрся в землю и с трудом поднявшись, стал руки в боки.- Что разгалделись? Мало ли кто проходить мимо может, а если кто услышит из этих, нас же, как кроликов погонят и прирежут тут же. Проход закрыт, скопом мы не выберемся, да и вообще там не проскользнуть. Мало того, что эти отрядом стоят, так ещё и сменяют друг друга, не спят, гады. Так ещё и стража прибежала. Я их брата и в наёмнике узнаю.

   - Ты смотри, волки с лисами сдружились,- не удержался сидевший до того тихо юнец, стоящий рядом разбойник поспешил отвесить ему такую затрещину, что парень чуть не полетел кубарем.

   - Да-а-а... дела. Рыщут всё, по всем деревням расползлись. Еды достать больше негде. Одни патрули и засады. Что не дерево, то лук за веткой, что не поляна, то яма.

   Усталые и злые разбойники тихо заворчали.

   - А я там Арка видел,- всё же не удержался предусмотрительно отползший в сторону юнец.

   Кто-то замахнулся на него палкой, но тот, что походил на телёнка, прикрикнул и юнец остался нетронутым. Приободрённый, что обошлось, мальчишка устроился под деревом.

   - Что за Шарк?- спросил огромный разбойник.

   - Да кузнец наш, Шарк. У него ещё дочь померла, ну, туман когда...

   Тут же послышался многоголосый шип, тут же руки взметнулись и ладонью очертили уберегающий круг в воздухе.

   - Ты мне договоришься!

   - Да я ж просто, из наших он...- защищаясь, промямлил юнец.- Я ж ничего. Я просто...- Тощей рукой он утёр нос и отвернулся, делая каменное лицо.

   - Дела,- бородач кивнул на мальчишку и принялся ходить по поляне.- Поразбросало людей-то. Поразбросало.- Он выпрямился, и голос из тихого тут же стал грубым:

   - Вода во флягах почти кончилась, еды нет. Одежда дрянь. Мы, значит, можем дальше пойти, авось проскользнём мимо постов, в лесу спрячемся, пещеру какую найдём, переждём. Охотиться умеем.

   - Всё равно доберутся.

   - Тогда через проход.

   - Порежут.

   - Здесь пока искать не будут. Я видел как их отряд недавно рыскал кругом. Ищут гады, в деревнях всё выспрашивают, народ гоняют да страху, поди, больше нашего нагоняют.

   - И стражи говоришь?

   - Двух видел, они свои отряды у прохода согнали и эти - точно стражи! Стали и переговаривались битый час, а потом один со своими остался сторожить, другой в глубь ушёл. И ведь под плащами скрываются, наёмников из себя корчат. Тьфу!- разбойник сплюнул и довольно уставился на результат своего деяния. "Вон, как их не люблю",- говорили потускневшие глаза.- Я коли разбойник, так я разбойник. Я когда еду добываю овцой не притворяюсь!

   Раздался одобрительный гомон, который лишь с трудом удалось подавить бородачу. Он закусил губу и досадливо поморщился.

   - Ещё скажите, что горды,- громко буркнул он и все мигом притихли, так что в наступившей тяжёлой тишине был слышен птичий треск.

   - Молчи, Горноф, выжит надо.

   - Надо.- Согласился бородач.

   Замолчали. Лишь изредка слышался треск, если кто на ветку ненароком наступал. Времени прошло много, пока всё тот же бородач не обратил на себя всеобщего внимания:

   - Тогда так, подкрадёмся ночью. Телеги их подожжём и авось выскользнем. Если придётся отбиваться, отобьёмся, кто-то умрёт.- Он обвёл тяжёлым взглядом шайку, все молчали.