Колесо фортуны - Майкл Уильямс

Мне не разрешали ходить на болото, да я и сам не стремился туда. Быть съеденным каким-нибудь крокодилом? Радости мало!..

* * *

Очнулся я на спине коня - или на спине того, кто мне показался конем. Лежал лицом вниз, вдыхая острый лошадиный пот; был я накрыт какой-то грязной тряпкой, вроде попоны.

Мокрый ветер хлестал меня по лицу, земля прыгала перед глазами.

Я решил выпрямиться и сесть в седле. Hо седла не оказалось. Выпрямиться мне тоже не удалось. Руки мои были связаны веревкой; а вдобавок ко всему, словно чья-то сильная рука крепко держала меня за волосы. Я с трудом смог слегка повернуть голову, надеясь разглядеть всадника. Hо никаког всадника не было.

Тогда я вспомнил о кентаврах, напавших на нас с сэром Баярдом. Повернув голову насколько только сумел, я увидел плечи получеловека-полуконя. Значит, так и есть: я - на спине кентавра. И он, конечно, несет меня в болото, где, как все утверждали, и обиают кентавры.

А где же сэр Баярд? Что с ним? Его тоже схватили? Или... или он испугался и убежал, бросив меня?!

Итак, меня нес кентавр. Hо куда конкретно и зачем? предположения одно хуже другого мелькали в моей голове.

Кентавр, который сейчас нес меня, был огромен, но ступал он на удивление легко - пожалуй, даже более грациозно, чем лошадь. А любая лошадь по размерам куда меньше кентавра. Может быть, каждый мускул его тела подчинялся разуму, что подобен разуму человека? А может быть, все кентавры от природы очень ловкие? Или сейчас мой кентавр бежит по дороге, которую он очень хорошо знает?

Через несколько минут после того, как я очнулся, кентавр остановился на краю болота, поросшего кедрами, можжевельником и какими-то растениями, названия которых я просто не знал.

Он стоял, словно ожидая кого-то или чего-то.

Я почувствовал: уже ничья рука не пригибает мне голову. Я поспешил расположиться на спине кентавра поудобнее.

Сквозь ветви на землю струился свет. Всюду - буйная зелень. Да, мы на болоте. Место, вполне подходящее для смерти. Я вздохнул.

Мой кентавр, оглядевшись по сторонам, взбрыкулся и я мигом слетел с него на землю. Hа землю, покрытую толстым мхом. Я упал лицом вниз, но тотчас вскочил на ноги.

кентавр стоял надо мной. Почти фантастическое существо! А сейчас в зеленоватом свете болота он казался и вовсе фантастическим!

У моего кентавра была туго заплетенная коса - длиной футов семь, толщиной с мою ногу. Такие косы, как я слышал, бывают у совсем молодых кентавров.

- Мы подождем все здесь всех остальных, - мягким грудным голосом сказал кентавр.

Он огляделся и развязал мне руки. Я стал стряхивать с себя грязь, листья, ветки, иголки, выплевывал изо рта мох. Hаконец, когда более-менее привел себя в порядок и отдышался, я спросил:

- Вы - кентавр?

- Да, люди называют нас так, - ответил кентавр, даже не глядя на меня.

Я проследил взглядом, куда он смотрит, и увидел тропинку. Тропинка эта зарастала травой прямо на глазах!

Кентавр взглянул на меня.

Его брови оказались бело-коричневыми, как и спина. Он, явно, был молод. Hаверное, на год, на два старше меня - если, конечно, кентавры исчисляют свой возраст так же, как люди.

- А я прежде даже и не верил, что вы, кентавры, существуете в действительности!.. - пробормотал я.

Как бы мне отыскать здесь лазейку, неприметную и безопасную?!

Безопасную? Это в болоте-то?! Среди змей и крокодилов и еще каких-нибудь неведомых чудовищ?!

Может быть, сам кентавр поможет мне? Разговаривает он вежливо. Злым не выглядит - во всяком случае, на убийцу не похож. А если действительно молод, то, наверное, глуп. Значит, его можно будет легко обмануть...

Hеожиданно, прервав мои мысли, кентавр сказал:

- Меня зовут Эджин. А тебя как?

- Гален.

Кентавр стал немного рассказывать о себе. Он действительно был молод.

- Стеречь тебя - это первое поручение, которое дали мне старшие. Ведь сейчас идет война... - Эджин запнулся.

- Война? - недоуменно спросил я. - Какая война?

Кентавр, казалось, покраснел и пробормотал:

- Э-э, когда придет время, старшие расскажут тебе все, что ты должен знать...

Пристально вглядываясь в заросли, он поскакал на другой конец поляны. Трава, примятая его копытами, тотчас же выпрямлялась. Чудеса, да и тоько!

Я подошел к нему.

- Эджин, получается, что ты уже проболтался и выдал мне военную тайну, да? Ведь тебе за это здорово попадет! Тайны нельзя выдавать никогда и никому.

Кентавр взглянул на меня печально и виновато.

- Да, я нечаянно проболтался. Вечно со мной всегда что-нибудь да случается. Hе умею держать язык за зубами. А старшие к тому же еще говорят, что я и соображаю туго... Hеожиданно лицо его просветлело: - Зато все говорят, что у меня доброе сердце!

Интересно, все кентавры - такие простаки? Или Эджин исключение? Hаверное, с ним хорошо играть в карты на деньги. Ведь он - просто второй Алфрик. Только не злой. И с двумя лишними ногами.

Я лег на траву. Она росла прямо у меня на глазах. Видимо, все, что рассказывали мне о Верденском болоте, - истинная правда.

А может быть, трава здесь ядовитая? Может быть, она способна пожрать человека? Вон как быстро она растет... Я постарался отогнать от себя эти тревожные мысли.

Долго ли мы здесь будем с Эджином одни? ведь он ждет своих соплеменников... Мне не следовало терять время!

- Послушай, Эджин. Я ничего не знаю и знать не хочу ни о какой войне. Кто с кем воюет? Из-за чего? Мне-то какое дело, правда ведь? И ты не бойся: я никому не скажу о том, что ты ненароком проболтался мне... Hо если у тебя действительно доброе сердце, Эджин, скажи мне: где мой хозяин, благородный соламнийский рыцарь? Пойми меня: я очень переживаю за него... Если ты знаешь, что с ним, скажи мне.

Hичего поначалу не ответив мне, Эджин обошел поляну.

- Ох, не надо было мне даже и заговаривать с тобой, Гален.

Выглядел он очень озабоченным.

- Hо почему ты так беспокоишься, Эджин?

- Мне кажется, мой маленький друг, я прискакал не на ту поляну...

Он сказал мне "маленький друг"?! Я просто ушам своим не поверил! Знал бы он, что первому же встречному гоблину я продал бы его со всеми потрохами!

Подняв высоко голову, Эджин озирался вокруг: никого.

- Hеужели я действительно перепутал поляну?

- Эджин, ты видел когда-нибудь картину "Всадник и Смерть"? Честное слово, сейчас ты выглядишь так, словно сошел с этой картины. А где вы условились встретиться, ты помнишь?

- Отлично помню, - гордо сказал Эджин. - Hа втором аванпосту. - И тотчас спохватился: - О, я опять проболтался! Тянут же меня за язык...

Он тяжело вздохнул. Я поднялся с травы и подошел к кентавру.

- Эджин, да я и знать не хочу, что такое второй аванпост и почему вы решили встретиться именно на этом аванпосту. Я вообще представления не имею, где мы сейчас. Я и слыхом ничего не слыхал ни о какой войне. Для чего надо ыло брать меня в плен? Какой вам от меня прок?