Между небом и землёй - Ден Редфилд

— Почему тебя пропустили? — спросил он с паническими нотками в голосе.

— Никто не знает что я здесь. Кроме тебя, — сказал Джим.

Питер рванул к своему столу, в ящике которого лежал пистолет, однако Вортекс разгадал его намерения. В два прыжка настигнув доктора, Джим схватил его за плечи, оттащил назад, и силой усадил в кресло.

— Расслабься, Джойс. Не меня тебе надо бояться, — проговорил капитан, затем подошёл к окну, и опустил жалюзи.

— Тогда зачем ты проник в мой дом? Что тебе от меня нужно?

— То же, что и парням Беренджера. Каким же надо быть болваном, чтобы настроить Лукаса против себя?

Джойс не стал отвечать на этот вопрос.

— Мы оба прекрасно понимаем, что Ева придёт за тобой. Это только вопрос времени, — продолжил Вортекс.

— Поэтому эти парни и здесь. Но в отличие от тебя, Ева нужна им живой и невредимой.

— Ты в этом уверен?

— Если бы это было не так, люди Беренджера не стали приносить сюда баллоны с азотом.

«Кретины. Какие же они кретины! Если Беренджер всё ещё надеется посадить Еву на цепь, то он ещё больший дурак, чем я думал!» — подумал Джим, а вслух сказал:

— Это им не поможет. Я же могу решить эту проблему, но мне понадобится твоя помощь.

Джойс окинул визитёра подозрительным взглядом.

— Почему я должен тебе верить? На космической станции ты чуть нас всех не угробил!

— Поверь мне на слово, Джойс — если бы хотел, обязательно бы угробил.

— Ладно, допустим, я тебе верю. Что от меня требуется?

Джим достал из кармана электронный браслет, а также какой-то куб.

— Браслет оснащён эмиттером. По частоте твоего сердцебиения я смогу определить степень угрозы, и прийти на помощь, — пояснил Джим.

— Каким образом? Псы Беренджера не подпустят тебя ко мне!

— И не надо. Этот куб — телепорт. Держи его всё время при себе.

Джойс был наслышан о подобной технологии, и даже пару раз видел её в действии. Куб, который вручил ему Вортекс, был лишь частью телепорта. Он задавал конечный маршрут, и годился лишь для одноразового использования. Один из таких кубов Джеймс использовал на станции «Лебедь».

— Понимаю. Хочешь появиться рядом со мной в тот момент, когда Ева окажется поблизости, — догадался Джойс. — Умно. Вот только что ты будешь делать дальше?

— У меня остался ещё один вакуумный заряд, — ответил Джим.

Как и телепорт, вакуумный заряд был технологией, недоступной для колоний. Подобные заряды использовались в Сатерлайте на заводе по утилизации. «Опасный мусор», содержащий химические и радиоактивные элементы складировали в отдельном отсеке, затем с помощью вакуумного заряда отправляли этот груз вникуда. Джиму стоило огромных усилий раздобыть эти снаряды, поскольку завод по утилизации охранялся как самая настоящая крепость, а каждый заряд был подотчётен. Вортексу удалось изготовить пустышки, и произвести замену. Джим не тешил себя иллюзиями, и прекрасно понимал, что рано или поздно факт подмены вскроется, и этим делом займутся агенты ООБ. Капитан не боялся попасть в руки спецслужб Сатерлайта — он боялся, что ему не хватит отведённого времени, чтобы разобраться с Евой.

— У меня есть к тебе контрпредложение. Ты отдашь мне снаряд, а когда появится Ева, я всё сделаю сам, — предложил Питер. — Зачем тебе рисковать своей жизнью?

— Забудь, — только и ответил Джим, качая головой.

Вортексу проще было рискнуть своей жизнью, чем поверить Джойсу, тем более, слишком многое было поставлено на кон. Питер же успел в десятый раз за день пожалеть, что родился в колониях, а не в Сатерлайте. В биографии Питера Джойса был один неприятный эпизод, из-за которого он лишился возможности посетить Сатерлайт. Десять лет назад спонсоры, выделившие деньги на исследования, обвинили Питера в махинациях и необоснованных тратах. Состоялось судебное разбирательство, и Питер был признан виновным. К счастью, сторонам удалось вовремя договориться. Джойса оставили на свободе, и заставили выплатить крупный штраф. Тогда доктор был рад, что так легко отделался, ведь тогда Джойс не понимал, что попасть в тюрьму за растрату — далеко не самое страшное из того что с ним может приключиться. Будь ты хоть трижды гений, наличие судимости делает тебя неблагонадёжным для правительства Сатерлайта. Тех же, кто не оправдал доверия земного правительства, под страхом смерти было запрещено приближаться к Сатерлайту.

«Это несправедливо! Почему этот солдафон имеет доступ к самым современным технологиям, а я лишён этой привилегии? Почему?!» — мысленно возмущался Джойс.

Кто-то постучал в дверь. Вортекс подошёл к дверному косяку, и достал из-за пояса армейский нож.

— Ну что ещё? — спросил Питер, стараясь, чтобы его голос звучал естественно.

— С вами всё в порядке? — спросил стоявший за дверью охранник.

— А почему со мной должно быть что-то не так?

Охранник на время замялся, затем принёс свои извинения и ушёл. Джим убрал нож и отошёл от двери.

— Пока я пробирался в дом, один из псов Беренджера меня заметил. Пришлось его вырубить и оттащить в кусты, — пояснил Вортекс.

— Тогда тебе лучше убраться отсюда как можно скорее.

Джим открыл дверь, и внимательно осмотрелся. Охранников поблизости не оказалось.

— Я — твой последний шанс, — сказал он на прощание, и вышел за дверь.

Как и предсказывала Джилл, Кирби дал знать о себе лишь на следующий день. Он внёс рыжую бестию в список сотрудников, а также кое-что выяснил от себя, так сказать, в качестве бонуса. Отыскав Сайкса и Алекса на мостике, Джилл сказала, что с пропуском в лабораторию всё улажено.

— Тебя прикрыть? — предложил Спайроу.

— Спасибо за предложение, но у меня пропуск только на одну персону. К тому же для вас тоже нашлась работёнка. Хотя лаборатория официально считается собственностью концерна «Арго», если верить иерархической схеме, которую отыскал Эдди, там всем заправляет некий Питер Джойс.

— Впервые слышу это имя. Он бизнесмен? Чиновник? — спросил Алекс.

— Не угадал. Джойс — биолог, не имеющий к «Арго» никакого отношения.

— Тогда за какие заслуги ему выдали лабораторию с персоналом? — резонно поинтересовался Сайкс.

— А вот это вам и предстоит выяснить. — Джилл протянула Сайксу лист бумаги. — Это адрес Джойса. Раздобыть его оказалось проще простого, что, конечно, немного напрягает.

— Почему? — не понял Сайкс.

— Потому что нашего биолога в любой момент могут посетить андроиды, — ответил Алекс вместо Джилл.

— Верно. Проследите за Джойсом, а если получится, расспросите его о той психопатке, — сказала Джилл, затем покинула мостик и отправилась к своему челноку.

Алекс и Сайкс проследовали в каюту. Отыскав в сети общую информацию о Джойсе, а также его фотографию, Дроу призадумался.

— Вполне объяснимо, почему армейцы защищают интересы «Арго». Но что общего у концерна с этим биологом? — задумчиво пробормотал Сайкс.

— Ясно как божий день, что руководство концерна не стало бы выделять лабораторию кому попало, тем более за просто так. Видимо Питер Джойс оказал «Арго» услугу.

— Какую такую услугу учёный-биолог может оказать конторе, занимающейся добычей полезных ископаемых? Всем этим дельцам нужны только деньги, а на науку им наплевать.

— Если только Джойс не предложил концерну что-то, что могло увеличить прибыль.

— Например?

Алекс задумался. Некоторые крупные фирмы жертвовали своими владениями, отдавая их в собственность абсолютно посторонним людям. Это делалось для того, чтобы уйти от налогов, но интуиция подсказывала охотнику за головами, что это не тот случай.

— «Арго» принадлежат самые крупные месторождения зерия на Неросе. Пиратские набеги и стычки с местной фауной сильно замедляют добычу газа, и вынуждают увеличивать затраты на охрану. Человеческий фактор ещё никто не отменял, но что если Джойсу удалось решить проблему с местными хищниками? — проговорил Алекс свои мысли вслух.

— Слабо верится, что Джойс смог бы приручить зверушек с Нероса. Представь как тупо это выглядит: ты просыпаешься утром, потягиваешься, а смертоносная плотоядная тварь, всю ночь спавшая рядом с кроватью, приносит тебе тапочки, и радостно виляет хвостиком.

— Совсем не обязательно приручать хищников. Допустим, Джойс создал какой-нибудь универсальный отпугиватель, или что-то в этом роде.

— Всё равно звучит бредово. Давай перестанем делать глупые предположения, и наведаемся в гости к Джойсу.

— Давай. Только что-то мне подсказывает, что даже если Джойс окажется дома, он не пустит нас на порог.

— Процедура завершена, — услышал Нил электронный голос.

Когда машина отключилась, мальчик, всё ещё находящийся под впечатлением, снял с головы шлем и провёл ладонью по лбу. Обучающая машина представляла собой гигантский компьютер, которым управлял кибермозг. Рядом с компьютером располагалось кресло, на котором лежал шлем, соединённый непосредственно с кибермозгом. Как только Нил сел в кресло, и надел шлем, привычный мир исчез, и мальчик оказался посреди звёздного неба. Компьютерный голос задал ему несколько простых вопросов, касающихся его обучения. Кибермозг выдал мальчику перечень областей для обучения, среди которых были история, география, биология и многое другое. Когда он предложил выбрать область для обучения, мальчик незамедлительно ответил, что хочет в полной мере знать обо всём. Кибермозг предупредил Нила, что столь сильная нагрузка может убить его, и дал время для отмены команды. Нил остался непреклонен. Процесс обучения был запущен. Звёздное небо исчезло, и мальчик очутился на улицах Терраграда. Мимо Нила проходили люди, которые будто его не замечали. Испуганный Нил не понял что происходит, и тогда время остановилось. Кибермозг пояснил, что Нил находится внутри обучающего симулятора, и все что он видит вокруг себя, несмотря на всю свою реалистичность, — всего лишь часть сложной программы. Затем он поведал о жизни на Терраноне, и на других планетов, начав с общей истории, и закончив особенностями жизни на каждой из планет. Это была не просто тупая монотонная лекция, а закачка информации в мозг на подсознательном уровне. Когда кибермозг стал рассказывать Нилу про животный мир, мегаполис исчез, а на его месте появился бескрайний лес. Мальчику казалось, что процесс обучения занял несколько месяцев, но когда процедура обучения завершилась, стало ясно, что с момента запуска симулятора не прошло и суток. Впитав в себя информацию, словно губка впитывает воду, Нил был полон решимости побывать на каждой из планет, и увидеть всё собственными глазами. Покинув отсек, мальчик отправился на поиски Евы, и нашёл её на мостике. Когда Нил подошёл к железным дверям, ведущим на мостик, мимо него прошёл отряд боевых андроидов, только что получивших приказ от своей хозяйки. Следом за ними вышла и сама Ева, на спине которой висел зелёный рюкзак. Невооружённым глазом было видно, что женщина куда-то спешит.