Богиня роз - Филис Каст

Молодые женщины, как стайка экзотических рыбок с шелковыми плавниками, разом повернулись к ней и присели в реверансе, низко склонив головы.

- Эмпуза! Твой церемониальный наряд готов, - сказала брюнетка.

Она показала на волны пурпурного шелка, раскинувшиеся на кровати.

- Спасибо, - машинально ответила Микки и тут же опомнилась. - Но прежде чем мы продолжим, нужно познакомиться. Меня зовут…

Она замялась на долю секунды.

- Микадо. Как вы, наверное, уже знаете, я сюда попала при довольно необычных обстоятельствах, и здесь все для меня внове и немножко ошеломляет.

Брюнетка нахмурилась.

- Разве ты в своем мире не Эмпуза?

- Нет, - ответила Микки.

На всех четырех юных лицах отразилось огромное изумление.

- Но если ты не была там Эмпузой, то чем ты занималась? - спросила брюнетка.

- Я была… - Микки помедлила, тщательно подбирая слова. - Я была помощницей одной очень важной женщины. Она следила за тем, чтобы больным людям оказывали помощь.

Брюнетка нахмурилась сильнее.

- Такая женщина не может быть столь же важной, как Геката.

- Не может! - хором воскликнули остальные девушки.

Микки слегка рассердилась.

- Но возможно, работа у менее важной… э-э… богини… - Микки чуть заметно улыбнулась при мысли, что сказала бы ее начальница, если бы ее назвали богиней, - подготовила меня к этой службе.

- Служба? - пискнула девушка с огненными волосами. - Эмпуза - это не служба; это предназначение.

- Божественное право! - добавила служанка, одетая в шелк сливочного цвета.

- Да, я уже начинаю это понимать, - Микки казалось, будто она тщетно пытается удержать поводья понесшей лошади. - Но там, откуда я родом, все обстоит совсем по-другому. И мне нужно некоторое время, чтобы привыкнуть к моему предназначению.

Брюнетка вдруг судорожно вздохнула, ее зеленые глаза вспыхнули пониманием.

- Ты пришла из земного мира!

- Да, это так, - кивнула Микки.

Служанки, откровенно испуганные, уставились на нее во все глаза. Золотая блондинка прижала ладонь ко рту, как будто стараясь сдержать рыдания.

- На самом деле там не так уж плохо, - сказала Микки, желая заступиться за свой мир или, по крайней мере, за Талсу. - Там много интересных людей и вещей. Вроде Интернета и… И по-настоящему отличных ресторанов. Особенно вокруг площади Ютика-сквер.

Ничуть не убежденные, девушки продолжали таращиться на нее.

- В общем, - сказала Микки, решительно меняя тему, - назовите ваши имена, а уж потом я оденусь, и вы хоть что-то объясните мне о том, чем я должна заниматься остаток ночи.

- Как это невежливо с нашей стороны, Эмпуза! - быстро сказала брюнетка, окинув остальных девушек властным взглядом.

- Я - Джии.

- Я - Флога, - сообщила ярко-рыжая.

- Меня ты можешь звать Нерой, - сказала блондинка, приходившая приветствовать Микки вместе с Джии.

- А я - Аэрас, - вежливо поклонилась четвертая девушка.

- Мне очень приятно познакомиться со всеми вами, - сказала Микки, тепло улыбаясь служанкам и мысленно скрещивая пальцы в надежде, что не перепутает непривычные имена и девушки станут ее подругами и союзницами.

- Можем ли мы одеть тебя, Эмпуза? - спросила Джии.

Микки очень хотелось сказать: «Большое спасибо, нет». Но потом она посмотрела на кучу шелка и сообразила, что не имеет ни малейшего представления о том, как это надевается. Может быть, в это заворачиваются, как в тогу? А на чем оно держится? И где ее белье?

- Отлично. Давайте одевать меня.

- Я не могу выйти на люди в таком виде! Просто не могу! Тут должно быть что-то еще.

Микки смотрела на себя в высокое, в полный рост, зеркало. Шелк цвета королевского пурпура был перехвачен плетеным серебряным шнуром на правом плече. И оттуда падал изысканными волнами, оставляя всю левую сторону тела и левую ногу от талии до лодыжки абсолютно, полностью голыми.

В ответ Джии нахмурилась.

- Но, Микадо, это традиционное платье Эмпузы для ритуала темной луны!

- И почему ты хочешь добавить к нему что-то еще? Ты выглядишь просто чудесно! - сказала Нера, недоуменно наморщив гладкий лоб.

Микки ткнула пальцем в отражение обнаженной груди.

- Я же полуголая!

Служанки закивали, как фарфоровые фигурки, что сидят на приборных щитках в машинах людей, лишенных вкуса.

Микки вздохнула и предприняла еще одну попытку.

- Как же я могу разгуливать на виду у людей, если у меня одна грудь торчит наружу? Не говоря уже о ноге и половине задницы без трусиков. Это не может быть правильным.

- Конечно же это правильно! - заявила рыжеволосая Флога, сконфуженная столь странной, на ее взгляд, реакцией Микки. - Жрица Гекаты Эмпуза всегда одевается так для этого ритуала.

Джии, внезапно что-то поняв, спросила:

- А что, это считается ненормальным в земном мире, если жрица ведет ритуал с обнаженной грудью?

- Вообще-то в земном мире в любом случае считается абсолютно ненормальным показываться на людях с обнаженной грудью… по крайней мере, в моей части земного мира.

Джии грустно покачала головой.

- Должно быть, в твоем старом мире на женщин налагают ужасно много ограничений!

Микки открыла было рот, чтобы осадить Джии, сказать, что в современном, то бишь земном мире, особенно в Америке, женщины имеют те же права, что и мужчины, и… Но тут она вспомнила о жертве изнасилования, о которой читала в «Мире Талсы». Девушка была молода, всего двадцати одного или двадцати двух лет от роду, и на нее напали, когда она возвращалась домой с вечеринки. В статье проскальзывали хитроумные намеки на то, что девушка была одета уж слишком легкомысленно, то есть как бы даже и сама спровоцировала насильника.

Об этом же напомнил ей и голос диктора, когда она слушала радио, собираясь на работу в то утро. Похоже было, что в Талсе появился некий серийный насильник и его нападению подверглась очередная женщина. Как и в предыдущих случаях, он забрался в спальню через открытое окно. Полиция и средства массовой информации советовали жителям города - точнее, женской половине населения - покрепче запирать окна и двери. Женщин наставляли, предупреждали и осуждали. Но ни одного мужчину не прокляли за то, что он вел себя как последняя скотина.

Микки посмотрела в глаза Джии.

- Может быть, ты и права, хотя с виду все по-другому.

- Как тайные мысли, да? То, что на поверхности, подчиняется тому, что скрыто, - сказала Джии.

Микки медленно кивнула. Потом снова повернулась к своему отражению, расправила плечи и вскинула голову. Женщина, смотревшая на нее из зеркала, выглядела экзотично и невероятно женственно в живых волнах пурпура, со свободно падавшими на плечи волосами и обнаженной кожей, в мигающем свете люстр приобретшей нежный персиковый оттенок. Поддавшись внезапному порыву, Микки приподняла обнаженную ногу и вытянула пальцы. Нежная ткань церемониального одеяния в ответ очаровательно колыхнулась. Сексуально… она выглядела определенно сексуально - и те примерно десять фунтов лишнего веса, с которыми она постоянно боролась, лишь добавляли привлекательности ее облику. Микки была пышнотелой… и сейчас она стала такой прекрасной, как и не мечтала.

- Я готова, - решительно заявила она скорее самой себе, нежели четырем женщинам, наблюдавшим за ней.

Джии мгновенно расцвела улыбкой. Она взяла Микки за руку и осторожно потянула к открытой двери балкона.

- Идем! Храм Гекаты снова светится огнями. Давай поспешим и наполним его еще и жизнью!

Окруженная шелком и смехом, Микки позволила увлечь себя на балкон, а потом вниз по ступеням жемчужного цвета, спускавшимся в сад. И когда она спешила за служанками, на нее снова накатила волна Странного тошнотворного головокружения. Микки стиснула зубы и постаралась не обращать внимания, думая, что это вполне естественно; попасть из одного мира в другой - нелегкое испытание для чьей угодно нервной системы. Широко раскрыв глаза, она старалась сосредоточиться на дороге, пока девушки вели ее по бесконечным извилистым мраморным тропинкам между бесконечными рядами розовых кустов. Она слышала журчание воды, замечала скамьи, но все было укутано ночной темнотой и тенями, что бросали фигурно подстриженные деревья в свете душистых масляных ламп, висевших на ветвях.

Но все это вылетело из головы, когда перед ней предстал храм, словно родившийся в снах, - и Микки резко остановилась. Факелы освещали высокие стройные колонны, поддерживавшие купол открытого со всех сторон храма. Перед ним стоял огромный фонтан с множеством чаш. В нем била кристально чистая вода, падавшая через края чаш в четыре мраморных желоба, которые, похоже, уносили поющую воду в сад.

Сам по себе храм, выстроенный в минималистском стиле, выглядел очень элегантно. Внутри не было ничего, кроме одного-единственного факела, ярко горевшего прямо в центре круглой гладкой мраморной площадки пола.