О носах и замка́х - Владимир Торин

Тем не менее, ему все это очень не нравилось. То, как все совпало. Допрос авантюристки Трикк, возвращение Машины… И все же, даже понимая, что в силу вступила чья-то игра, он не мог проигнорировать угрозу и просто отсиживаться внизу.

«Хитро́, очень хитро́,- думал он, поднимаясь по ступеням с оружием наготове.- Пробраться в дом под видом крысоловов и провернуть свое дело, пока все сидят по своим комнатам. Наглые мерзавцы! Вот только они не учли, что не стоит забираться в дом человека, у которого в подвале обустроена пыточная».

Мистер Ратц с трудом сдерживал раздражение, но и предвкушение тоже. Последнее время неудачи преследовали его по пятам: сперва провал с поимкой Фиша, затем гибель его людей, мистер Портер со своей беспечностью, вездесущая мисс Кэрри́ди и несговорчивая Полли Трикк. Теперь вот это… Что ж, он рассчитывал, что парочка метких выстрелов и, соответственно, парочка, аккуратных дыр в головах немного поднимут ему настроение…

Мистер Ратц услышал крысоловов прежде, чем те появились. На верхнем пролете между третьим и вторым этажами скрипнули колесики тележки с баллоном, кто-то что-то раздосадованно проворчал, но голос утонул в шипении из-за противоудушливой маски.

Ратц подал знак своим людям, и те приготовились. Старший агент банка бесшумно отвел курок – две его личные тени повторили его движение.

Крысоловы показались через мгновение. Они спускались вниз.

Агенты банка отреагировали незамедлительно. Они нацелили револьверы двум обладателям серых пальто и цилиндров в головы.

- Стоять!

Крысоловы замерли. Судя по тому, как они оторопели, встреча на лестнице стала для них неожиданностью.

- Что вы вытворяете, будь я проклят?!- разгневанно спросил старший крысолов.

- Где третий? Мне сообщили, что вас было трое.

- Он готовит ловушки на чердаке.

- Не лгите мне,- процедил Ратц, не опуская оружия.- Вас раскрыли.

- Раскрыли?

- Зачем вы отключили автоматонов?

Крысоловы недоуменно переглянулись.

- Мы никого не отключали. Если они выключены, может быть, это здешний дворецкий их выключил? Бастерс?

- Именно Бастерс сообщил нам об отключении.

- Может, он просто забыл, что отключил их? Он не показался нам рассудительным человеком. Он что-то говорил о том, что боится, как бы автоматонов не перемкнуло, и как бы они не убили всех в доме. Кажется, он их боится до тошноты…

Всего на мгновение сомнение проникло в голову Ратца. Дворецкий и правда страдал паранойей в отношении механических слуг, но мистер Портер и слушать ничего не хотел: никаких слуг-людей в его доме. Он не доверял людям… Мистер Портер нанял лишь Бастерса, да и то только потому, что нельзя быть владельцем особняка в Сонн и не иметь дворецкого: соседи не поймут. А еще он нанял кухарку, ведь ни один механизм пока что не способен готовить так, как готовят тремпл-толльские кумушки. На этом всё. Он заказал из Старого центра дюжину механических слуг, и до сегодняшнего дня, невзирая на любые подозрения трусливого дворецкого, они не давали повода в себе усомниться. И все же Бастерс не настолько безумен, чтобы сперва отключить автоматов, а после свалить вину на крысоловов, или…

- Зачем вам маски?- спросил Ратц.

- Мы распыляем отраву.- Старший крысолов кивнул на баллон на тележке.

- Здесь нет никакой отравы.

- Мы распылили внизу, чтобы выманить крыс, заставить их подняться прямиком в ловушку.

- И где же ваши крысы?

- Будут.

Это прозвучало, как угроза.

- Вы не сдвинетесь с места, пока мы все не проверим.

- Вы препятствуете работе членов Братства – это чревато…

Ратц прищурился.

- Уж не думаете ли вы, что ваши угрозы хоть сколько-нибудь меня беспокоят?

- Мы просто ловим крыс…

- Здесь нет никаких крыс,- отрезал Ратц.- За все время я не увидел ни одной.

- Нас бы не вызвали, если бы…

- Прошу вас!- презрительно бросил старший агент банка.- Уж до меня доходили слухи о ваших методах…- он прищурился.- А может быть, вы вовсе и не из Братства?

- Что? Конечно же, мы крысоловы. Кто же еще?

Тонкая ядовитая улыбка скользнула по губам мистера Ратца.

- Ну, я не знаю… Грабители, вторгшиеся в этот дом для кражи? Может, вы просто ряженые?

- Сэр, вы пытаетесь нас оскорбить? Мы самые настоящие крысоловы с патентами…

- Мы ловим крыс, что непонятного?- буркнул здоровяк.

- Снимите маски.

- Сэр, мы…

- Немедленно.

Крысоловы продолжали стоять. Их позы, да и вообще весь их вид выказывали вызов. Никто следовать приказу не спешил.

Мистер Ратц чуть качнул револьвером.

- Кеббит, Доммер!

- Не стоит,- прорычал громила-крысолов и сделал шаг навстречу.

Ратц усмехнулся и перевел оружие, нацелив его в голову громиле. А еще он вдруг почувствовал легкое недомогание: заныли уши – как бывает от внезапного и резкого снижения аэро-кэба. Мистер Ратц дернул щекой и поводил челюстью, но это не помогло.

Черные глаза под стеклами защитных очков пытливо глядели на старшего агента.

- Крысы,- сказал он.

Ратц почувствовал, что начинает закипать:

- Здесь нет никаких…

- Они здесь.

И тут откуда-то снизу раздался многоголосый визг…

Крысы появились. Стая взбиралась по лестнице. Налитые кровью глаза, перепутавшиеся зубы и хвосты – отдельных грызунов практически нельзя было различить в этом месиве. Стая напоминала сросшееся, клубящееся щупальце, карабкающееся все выше и выше и бугрящееся на ступенях.

- Мистер Ратц?!- неуверенно воскликнул Доммер, надеясь, что его начальник скажет, что делать.

Но не ожидавший подобного поворота событий Ратц пораженно распахнул рот. До сего момента он был по-настоящему уверен в том, что эти крысоловы даже не крысоловы, и что мнимое наличие крыс в доме – лишь повод проникнуть внутрь, но… он не мог поверить: они не лгали? Они точно не лгали!

Подобного количества этих мерзких тварей Ратц не видел ни разу в своей жизни. Крысы так стремительно появились, что даже такой опытный агент, как он, не успел отреагировать. И лишь когда твари во главе этого серо-бурого щупальца, поднялись на площадку, он отпрыгнул назад и вжался в стену. Кеббит с Доммером, не сговариваясь, повторили его движение.

- Мы уведем их!- крикнул старший крысолов и, подняв над головой фонарь, перемкнул на нем какой-то рычажок.