Другие звезды - Евгений Гуляковский

— Я не могу здесь остаться, неужели ты не понимаешь?

— Патруль прибудет, самое большее, через час. За это время ничего с тобой не случится.

— Конечно. Кто я такая, чтобы просить тебя о сочувствии? Случайная женщина в отеле… — Она заплакала. Я не переношу женских слез. Тем более я не мог вынести ее слез. Однако я все еще не потерял способности здраво рассуждать, но тут она чуть слышно прошептала:

— Возьми меня с собой, Игорь…

— Понимаешь, Илен… Мы собираемся навсегда уйти из этого мира.

— Какая мне разница! Хуже, чем здесь, не будет нигде! Ведь они обязательно вернутся!

Она была на грани нервного срыва, я хорошо понимал ее страх и все, что будет, если соглашусь, если поддамся искушению, воспользуюсь обстоятельствами и действительно возьму ее с собой…

— У нас такой же корабль, изоляция, долгие месяцы пути… Женщинам не зря запрещают находиться в подобных местах.

— Там будешь ты. Ты мне поможешь… К тому же я могу снова стать мужчиной, у меня это получалось, есть и одежда и документы… — Она попыталась улыбнуться сквозь слезы, но это плохо ей удалось. — Если здесь меня застанет патруль — меня арестуют. Корпорация развернула настоящую охоту за нашими людьми, и мне пришлось бежать с Лимы.

Не очень я в это верил, но то, что она испытывала настоящий страх — не вызывало сомнений. Только причина была иная. Я уже исчерпал все доводы в борьбе с самим собой. Я представил, как долгие месяцы пути, в закрытой железной коробке корабля, рядом со мной будет эта женщина. И останется со мной потом, когда мы уйдем в неведомый чужой мир. Разве это не было счастьем, о котором недавно я не смел и мечтать? Конечно… Вот только Илен… Сейчас, под влиянием минуты, она согласна на все, не понимая всей серьезности такого решения.

— Там, на Лиме, я помогла тебе, Игорь. По крайней мере, пыталась.

Может, это и правда, может, действительно пыталась, так хотелось поверить ей и так легко верилось… И так ли уж важно, почему она снова оказалась на моем пути? Кто я такой, чтобы судить ее слишком строго? Сам воспользовался обстоятельствами в гостинице… Вряд ли она виновата в том, что произошло здесь. Я пытался успокоить свое уязвленное самолюбие, распутать клубок противоречивых чувств — но увязал все глубже в трясине собственного эгоизма. Все было бы гораздо проще, если бы в нашем решении не ощущался привкус необратимой горечи. В жизни почти не бывает поступков, которые впоследствии так или иначе нельзя переиграть обратно — но этот казался именно таким.

Вдруг я представил, что через несколько минут, если я соглашусь, ее губы могут слиться с моими, мои руки коснутся ее обнаженного тела, которого незадолго до этого касались руки других мужчин. Эта мысль обожгла меня, словно раскаленный кусок металла, выжигая все сомнения.

— Так ты действительно этого хочешь? Ты готова остаться со мной, что бы нам ни предстояло?

И когда она кивнула, почему-то мучительно покраснев при этом, я велел ей собрать вещи, надеть свою мужскую одежду и взять с собой самое необходимое.

До сих пор не знаю, какую роль в моем решении сыграло чувство мести за грубо разрушенный реальной жизнью поэтический образ, который я так старательно вылепил из осколков случайной гостиничной встречи и, словно блестящей рождественской игрушкой, любовался им все те долгие месяцы, пока Илен не было со мной.

Глава 17

Едва мы отошли от «Хитака» и начали разгон, как нас атаковали.

«Рендболлу» не хватило ста пятидесяти единиц скорости, чтобы уйти в оверсайд.

Корабли Комора вываливались из над-пространства и сразу же бросались в погоню.

Они появились слишком быстро. Их крейсера вошли в оверсайд раньше, чем это заметили наши рир-локаторы; судя по всему, у нас на борту оказалась глушилка рир-волн. Такой аппарат занимал совсем немного места. Его могли подложить в грузы на борту «Хитака», замаскировав под контейнер с топливом или ящик с продовольствием…

Мы знали, на какой риск идем, когда решились захватить «Хитак». Ставки были сделаны, и колесо фортуны повернулось в другую сторону. Какие еще сюрпризы подготовил развороченный нашей торпедой транспорт?

Единственное первоначальное преимущество «Рендболла» в скорости уменьшалось с каждой минутой. Первую атаку противника удалось отбить только потому, что его флот выходил из оверсайда с большим разбросом. Кораблям требовалось время для подхода к району боевых действий, но как только они это сделают, нашему положению не позавидуешь.

В командной рубке собралось человек пять, и все время появлялись новые люди.

Ларсон отдавал распоряжения, даже не посоветовавшись со мной. Он сделал все, чтобы оттеснить меня от фактического управления кораблем. По-настоящему я почувствовал, как много ему удалось добиться, лишь сейчас, в напряженной горячке боя. Любые мои приказы выполнялись только после его одобрения.

Внешне все выглядело по-прежнему, и только замедленная реакция многих постов говорила о том, что мои команды доходят до них с задержкой. Недостаточно быстрые ответы «Рендболла» на действия противника осложняли и без того катастрофическую ситуацию.

Я не имел серьезного опыта космических боев, так же как и большинство наших вновь испеченных офицеров. Это еще больше ухудшило наше положение.

Шесть кораблей, те, что первыми вышли из оверсайда, сильно опережали основную группу и подошли уже на дистанцию прямого огня. Начинать огневой контакт они не спешили, поскольку суммарная мощь их генераторов не превосходила нашу.

Главная их задача состояла в том, чтобы задержать нас, не дать уйти до подхода основной группы. Если не удастся от них оторваться, «Рендболл» не успеет достигнуть скорости перехода, подоспеют остальные — и это конец.

Я приказал включить форсаж генераторов на предельную мощность, но Ларсон с видом знатока отрицательно покачал головой.

— Машины слишком старые, они не выдержат такой нагрузки.

— Если мы этого не сделаем, у нас вообще не останется никаких машин!

Как бы подтверждая мои слова, корабль содрогнулся от первого залпа, отраженного нашими защитными экранами. Индикаторы на панелях рванулись к красным отметкам и почти сразу вернулись в нормальное положение.

— Это ваша вина! Вы задержали погрузку! — Ларсон постепенно терял контроль над собой. Похоже, он испытывал самый обыкновенный страх, столь естественный для гражданского человека, впервые попавшего в атмосферу космического боя, когда все решали доли секунды, и каждый, кто непосредственно не стоял у пультов управления и не был занят конкретным делом, казался себе слишком уязвимым.

Я ничего не ответил. Вместо этого, на секунду выключив защитные экраны левого борта, где пока не было противника, я направил всю мощность излучателей «Рендболла» на флагмана преследовавшей пас группы, и как только его силуэт появился в перекрестии электронного прицела, моя рука осторожно коснулась спусковой кнопки и замерла, не смея выполнить посланный мозгом приказ.

Что со мной произошло? Может быть, я вспомнил развороченный нос «Хитака» и кровавую лужу в коридоре.

Как бы там ни было, решающая секунда ушла. Когда наконец гашетка сдвинулась с места и узкий луч, сжатый до ширины лезвия, на мгновение соединил наши корабли, было уже слишком поздно. Выстрел лишь скользнул по кокону защиты вражеского флагмана. Его поле вспыхнуло фиолетовым светом, но выдержало и отразило удар.

Все сразу же пошло вкривь и вкось. Так бывает, если пропустить предоставленный судьбой единственный шанс.

Буквально через несколько минут прямо по нашему курсу появилась вторая эскадра противника. Нам пришлось резко снижать скорость, отворачивать. Но теперь они получили возможность вести заградительный огонь по траектории нашего полета.

Осколки, дым, облака разреженного газа от их ракет — все представляло для нас смертельную опасность на той скорости, на которой шел «Рендболл». Защита едва справлялась с нагрузками. Нам пришлось еще больше тормозить, и это уже было началом конца. Мы проигрывали схватку.

Я поднялся из-за своего пульта.

— Мы сделали все, что было возможно. Во избежание ненужного кровопролития предлагаю сдаться.

Лицо Ларсона исказилось от бешенства.

— Вы завлекли нас в эту мясорубку, а теперь хотите сдать в лапы Комора? Это предательство!

— Бой еще не окончен. Попробуйте командовать в одиночку. Возможно, у вас это получится лучше. На военном корабле не может быть двух капитанов.

Я не чувствовал ни раскаяния, ни сожаления, только безмерную усталость и опустошение. Я сделал все, что мог. Дальнейшее участие ничего не меняло.

Нас окружили, сжали силовыми полями. Сейчас объединенная мощность коморских кораблей намного превосходила нашу. Мы лишились свободы маневра. Им осталось лишь выслать группу захвата.