Охотник за чудовищами (СИ) - Нуждин Андрей

– Меня больше интересует, откуда вы обо мне слышали. А то куда не пойду, тут же на поклонников нарываюсь, – протянул Старый.

– Да кто ж не слышал о тебе, охотник? – удивился мужик, но внятно объяснить происхождение слухов не смог. Сталкер начал подозревать божественную руку.

– Первым тоже охотник был, только простой. На медведя ходил, волков в одиночку… а тут нашли его с потрохами наружу, и лицо такое, будто за ним все твари нижнего мира гнались. Никто и никогда до этого охотника напугать не мог, никого сильнее не было, – продолжил длиннорукий.

– А вторым Горшу нашли. Кожемяку нашего. Он хоть и не сильно умом горазд, зато силушки неимоверной. И лицо…такое же было, – продолжил ещё один мужик, худой и длинный, как жердь.

– Видимо, третий тоже не последний человек на деревне? – протянул Старый.

– В лесу живём, охотник. Днём даже дети бегают, грибы-ягоды собирают, а как стемнеет, за тын нос не каждый высунет.

Сталкер снова подошёл к трупу, стащил окровавленную рубаху. Тело свело судорогой, все мышцы напряжены. На месте пупка месиво, не разобрать, чем умертвили. Кожа то ли прорвана, то ли прорезана, лоскутами висит. А в глазах, и правда, ужас такой, что даже Старый ощутил холодный порыв ветра, скользнувший по позвоночнику.

– Ну-ка, мужики, помогите, – попросил он, и несколько рук опасливо вцепились в мертвеца, переворачивая его.

На спине мышцы страшно вздулись. Видимо, боль человек чувствовал до последнего, пока сердце не остановилось. И снова ничего необычного, никаких следов. В портки сталкер лезть не решился: при соседях-родичах не слишком прилично, да и не было никакой охоты. Труп вернули на место.

– Смотри, Старый, что это у него? – спросил вдруг Мстиша, указывая на бороду. Сталкер пригляделся и увидел, что волосы под нижней губой оплавились и сильно завились, будто опалены сильным жаром.

– Ну, например, костёр раздувал, – предположил Старый. – Или головнёй…

Он осёкся, вовремя остановившись перед словом "прикуривал". Да кто его знает, чем там мужик бородищу прижёг.

– А ведь у всех такие отметины! – воскликнул молодой парень, будто подслушавший мысли охотника.

– "Твою за ногу!" – подумал Старый и от души сплюнул в траву. Стебли, на которые попала слюна, окрасились вдруг в красный цвет.

Сталкер в панике провёл рукой по губам, глянул на руку. Ладонь осталась прозрачной, никаких следов. Новый плевок тоже не дал никакого эффекта. А трава под ногами прямо таки светилась багрово.

Мстиша скинул рюкзак и достал кожаную флягу с водой. Он зашагал по траве, разбрызгивая перед собой влагу, и скоро "прочертил" след, ведущий от трупа. Красная полоса шла в сторону, отчётливо огибая препятствия.

– "За ногу и в душу мать!" – на этот раз сталкер сдержался от плевка. Находка рушила последние надежды на нападение обычного хищника.

– Дело к вечеру, надо бы уходить, – прогудел длиннорукий. Его спутники, пришедшие в себя, с тревогой смотрели на охотника. Тот колебался не долго.

– Берите его на руки, несите домой. Мы пойдём с вами, – сказал сталкер. Мстиша, наблюдавший за встревоженным наставником, выдохнул с облегчением. – Прогуляемся, вас проводим, а потом двинем своей дорогой. Вы, думаю, сами тут разберётесь, правда? Небось, такой след до утра не простынет. Наверное.

***

Дорога к Надёжной Заимке оказалась долгой и наполненной проблемами. Помятые сталкером городищенские ковыляли по лесной тропе, отдуваясь и постанывая от боли в ушибленных местах. К тому же, нести мёртвого человека, пусть и знакомого при жизни, было крайне неприятно для живущих в мире, где смерть вообще воспринималась как потенциальная опасность всему живому. Лучше не касаться, в общем, чтобы не накликать.

Первым как всегда озаботился Старый. Что-то наблюдало за их небольшой группой из лесной чащи, из-под тёмных ветвей почерневших от старости елей. Плотоядный взгляд почувствовал и Мстиша, среагировал он уже гораздо быстрее, чем раньше. Парень заозирался, зябко шевеля лопатками под маскировочной сетью, пока не наткнулся глазами на упреждающий взгляд наставника. После этого парень сделался строг, и только резковатые движения выдавали его волнение. А ещё страх. Липкий и холодный, он проникал за шиворот, будто капли с мокрых веток после сильного дождя, заставляя вздрагивать и мечтать о том, чтобы оказаться подальше отсюда.

– Что-то не то вокруг, – прогудел вдруг длиннорукий, тормозя похоронную процессию. Молодой запнулся и чуть было не заставил остальных уронить тело, покоящееся на плечах.

– Что не то, дядька Сивой? – прошептал юнец, вертя головой и бледнея до состояния чистой простыни.

– Смотрит кто-то, – ответил за длиннорукого тощий мужик, резонно названный Жердяем. – Надо бы сходить…

– Пошли, что ли, – подал голос четвёртый, до этого молча переносящий явную головную боль, судя по тому, как он морщился при каждом движении.

Было не понятно, что он имел в виду: то ли согласился, что стоило разведать, кто затаился среди деревьев, то ли призывал шагать дальше. "Процессия" переминалась с ноги на ногу, поглядывая на охотника.

Старый "сканировал" направление, откуда явственно тёк студёный поток враждебного взгляда. Что-то крупное глядело из засады, выбирая жертву и прикидывая, кого убить первым. Такое ощущение возникало на ночных стоянках, когда сидящих у костра сталкеров разглядывали мимик или брысь – огромная рысеподобная кошка-мутант.

Старый цапнул ремень на груди и вместо автомата разочарованно тронул тетиву самострела. Да, его мощности и скорострельности не хватило бы в Зоне, как ни крути. Подавив в себе крамольную мысль воспользоваться Винторезом, сталкер повернулся к городищенским.

– Идите дальше, а мы глянем, что там за упырь на нас смотрит. В лесу кто только не шастает, бардак полный.

Мстиша послушно возник рядом с наставником, накидывая на голову маскировку. Расположившись так, чтобы между невидимым наблюдателем и напарниками оказалась четвёрка с трупом, оба скользнули в чащу и растаяли среди деревьев. Мужики переглянулись, похмыкали и двинули дальше.

– А что если это та тварь… ну… из чрева? – тихо высказался стажёр, крадясь след в след за Старым.

– Сомнительно. Если бы оно так откровенно пялилось, вряд ли застало бы местных врасплох, вон как они всполошились, – отозвался сталкер. – Но что-то там есть, это точно. Сейчас поглядим что оно за хрен с горы.

– Тогда не соглядатай ли это де…структора, – выговорил Мстиша, перебираясь через поваленные стволы деревьев.

– Нет, – ответил Старый. Больше он не произнёс ни звука.

Парень, повинуясь движению руки наставника, присел, превратившись в кучу листьев. Сталкер вглядывался в чащу по ту сторону тропы, пытаясь засечь хоть какое-то движение. Напарники сделали крюк, выйдя на собственные следы, впереди четверо мужиков медленно удалялись, держа на плечах свою тяжёлую ношу, и какое-то тёмное пятно маячило среди ветвей.

Тень шевельнулась и двинулась за уходящей добычей. Заметив это движение, Старый указал цель. Крупное тело легко продвигалось среди еловых веток, не позволяя шелохнуться ни одной.

Сместившись влево, охотники пересекли тропу и крались за неведомым хищником, тот не приближался, но и не отставал от четвёрки. Старый убедился, что неизвестный зверь один, и выжидал, пока он постарается напасть на "живца", мужики же ускорили шаг, ощущая себя крайне неуютно.

Болт сопровождал цель, на мгновенье исчезающую и вновь появляющуюся за деревьями, но когда хищник в очередной раз скрылся за широким стволом, сталкер потерял его. Он исчез, будто растворился в воздухе. Скомандовав Мстише остановиться, Старый искал цель. Ловкая тварь вдруг вынырнула совсем близко к городищенским мужикам, и напарники сорвались с места.

Юнец всем существом почувствовал опасность, будто клыки и когти уже вонзились в его спину. Парень завертелся и уронил-таки тело себе на ноги. В это мгновение что-то свистнуло, два силуэта мелькнули в чаще, и раздавшийся было вой захлебнулся.