Угасающее солнце - ШонДжир - Кэролайн Черри

- Да, сэр.

- Они убили бы тебя при первой возможности. Я лично занялся бы этим происшествием, но уже не смог бы им помешать - было бы слишком поздно. Но при чем здесь это святилище, Дункан? При чем здесь артефакт?

- Сэр?

- Почему ты считаешь, что это так важно? Почему мри рисковали своими жизнями, чтобы пройти туда и принести это?

Дункан махнул рукой в сторону лежащего на столе отчета.

- Религия. Я объяснял...

- Ты побывал внутри этого "святилища". Я видел фильм, который ты снял. Ты действительно веришь, что это культовое сооружение?

- Для них оно имеет огромное значение. - Он был беспомощен, чтобы сказать что-то еще. Лежащие перед ним фотографии говорили другое: компьютерные банки данных, вооружение, средства связи - мри ни в чем не уступали регулам, и это ужасало.

- Ты прав: для них это очень важно. Боаз вскрыла твой овоид, Дункан. Три дня назад. Артефакт открыт.

Известие потрясло его. Дункан не поверил своим ушам: он считал, что без добровольной помощи мри землянам не обойтись... что, возможно, удастся начать переговоры... Но ловко орудовавшая кисточкой и булавочной толщины щупом толстушка Боаз вместе со всемогущими механиками "Флауэра", которые беспрекословно ей подчинялись, без труда справились с этой задачей, и теперь у мри не осталось ничего.

- Я не думал, что это произойдет так скоро, - сказал Дункан. - В отчете сказано, что это было?

- Оно есть. Не _б_ы_л_о_. Боаз говорит, что овоид сделали так, чтобы существо с надлежащей техникой могло открыть его без особого труда. И, похоже, это и в самом деле не оружие, что, как я понял, подтверждает твой фильм. Это какая-то записывающая аппаратура. Мы еще не разобрались с языком - там содержится своего рода текст; и нет никакой зацепки, чтобы расшифровать эти записи. Мы, как ты понимаешь, не хотим обращаться за консультациями к регулам. Но там также есть цифровые данные, записанные символами, которые может расшифровать любой: к тому же, там нарисован ключ. Священный предмет, который ты принес, Дункан, и это "святилище" своего рода хранилище данных, и эти данные для мри дороже, чем их собственные жизни. Какая же информация может быть настолько ценной?

- Я не знаю.

- Цифры. Серии цифр. Что тебе это напоминает?

Дункан некоторое время сидел молча. Он знал не так уж много, и поэтому сам собой напрашивался единственный вывод.

- Навигационная информация, - сказал он в конце концов, потому что Ставрос явно собирался добиться ответа любой ценой.

- Да. И разве не странно, что им понадобились подобные вещи, хотя у них нет корабля?

Дункан сидел молча. У него появилось несколько любопытных идей; над некоторыми, пожалуй, стоило подумать.

- Это ставит под сомнение прежнее предположение, - продолжал тем временем Ставрос, - что мри получили всю имеющуюся у них технику от регулов и сами либо абсолютно безграмотны в этом, либо просто не хотят ничего изобретать. - Неловко вытянув руку, он взял лежащую на столе перевернутую фотографию и бросил ее Дункану. - Из артефакта, десятикратное увеличение.

Дункан вгляделся в нее. На снимке была изображена золотая пластина, покрытая очень сложными выгравированными символами. Это была очень тонкая работа, даже будь оригинал таких же размеров, как на фотографии.

- Пластина за пластиной, - проговорил Ставрос. - Один металл уже чего стоит. Боаз считает, что все это делал не один мастер, и самая первая из пластин очень древняя. Это продукт либо очень высокой технологии, либо неимоверного терпения, а, может быть, и того, и другого. Мне удалось заинтересовать математиков; они решили с помощью компьютера попробовать перенести записи на курсовую ленту и сопоставить результат с картой. Но даже после этого мы не в состоянии сделать полный анализ. Возможно, придется обратиться за помощью в лаборатории Хэйвена, а на это потребуется время. Много времени. Ты по-прежнему уверен, что не знаешь, что ты принес?

- Да, сэр. - Дункан, не дрогнув, встретил взгляд Ставроса: единственная защита, на которую он мог рассчитывать. - Я не знал тогда и до сих пор не уверен, что сами мри это знали; может быть, они выполняли волю своих вождей; и я понятия не имею, почему. Правда, я не отрицаю: вероятность того, что они могли знать, велика.

- Ты можешь вытянуть из них это?

- Нет. Нет. Не думаю.

- Если верить этой ленте, они должны ждать корабль.

- Думаю, что нет. Они действительно собирались улететь, но никого не ждали. Это, конечно, всего лишь мои домыслы на основе их слов и поступков, но я в этом уверен.

- Что ж, скорее всего, им вполне можно верить. Но мри не повторят твоей ошибки, Дункан: ты не видишь в регулах различий. Мри имели дело лишь с родом Хольнов; Алани - соперники Хольнов; а у Хольнов... к_о_р_а_б_л_е_й _х_в_а_т_а_л_о_.

По спине пробежал холодок. Что ж, это было похоже на правду.

- Да, сэр, - негромко сказал Дункан. - Но связаться с ними непростая задача.

- Может, "святилище"...

- Нет.

- Опять домыслы?

- Просто здравый смысл. Мри больше нет. И они это знали.

- Так говорит Алань; так, наверное, говорили твои мри. Может быть, никто не лгал. Но регулы иногда не говорят всего, что знают. Возможно, мри - тоже. А может быть, мы задавали не те вопросы. - Дрожащей рукой Ставрос поднял чашку и, сделав глоток, снова поставил ее. - Мри всегда были наемниками. А твои?

Вопрос застал Дункана врасплох. - Может быть. Я не знаю.

- Мне кажется, что регулы боятся именно этого. Это одна из тех вещей, от которых Хулаг приходит в ужас. Он боится того, что, потеряв власть над мри, обнаружит, что их уже наняли земляне. И используют их. Ты знаешь, чем им обычно платят?

- Не знаю, - Дункан смотрел на Ставроса, на лице которого читалась плохо скрытая насмешка - уж старик-то наверняка знал! Дункан положил снимок на стол. - Что вы предлагаете?

- Ничего. Мне просто интересно, насколько хорошо ты знаешь мри.

- По-моему, мы говорили совсем о другом.

- Если верить твоему послужному списку, ты неплохой пилот.

Дункан бесстрастно смотрел на Ставроса.

- Это так? - спросил старик.

- Наверное, если там так написано.

- Для участия в операциях Элага-Хэйвена надо неплохо знать межзвездную навигацию.

- У меня был корабль с автоматическим управлением. Я знаком с пилотажем на внутрисистемных линиях, а что касается транзитных операций там все рассчитывали без меня.

- Ну так разве плохо, что ты наконец получишь об этом какое-то представление?

Несколько мгновений Дункан не находил, что сказать.

- Все это каким-то образом связано? - спросил он в конце концов. Что вы хотите от меня, в конце концов?

- Возьми мри. Возьми артефакт, овоид. Ты говорил, что умеешь обходиться с мри. Или это всего лишь слова?