Когда камни кричат - Павел Буркин

Ага, так и есть! Темесцы наконец рассыпались, залегли в развалинах, засели за кустами и завалами — и по воротам хлестнул первый, еще недружный и редкий свинцовый град. Выбежавшему из караулки часовому хватило: срикошетив о стену, пуля ударила в плечо и разворотила всю ключицу. Завывая от жуткой боли, пятная мокрую брусчатку кровью, пуладж осел в грязь. И из окон полуразрушенных зданий, из-за ограды, уже на поражение, яростно и слаженно загремели мушкеты разбойников. Они приняли вызов.

Грохот выстрелов ширился. На стенах Старого города ахнули королевские кулеврины, способные послать ядро или бомбу-брандскугель на четыре мили. Снаряды обрушили потрескавшиеся стены или продырявили стены попрочнее. Впрочем, это для темесцев не проблема, пока пристреляются, пройдет полчаса. Зато потом пуладжам не позавидуешь, против артиллерии с мушкетами и арбалетами не повоюешь. Не может быть, чтобы командир Восемнадцатого драгунского полка ничего не знал о работорговле и не имел доли в прибылях. Значит, наверняка подумал, что пуладжи решили предать и, убив «торговцев», скрыться с товаром, а может, подставить и его самого. Значит… Вот именно, надо любой ценой не выпустить их из города. Вантер был уверен: сейчас караулы запирают ворота, а полк поднимается по тревоге, чтобы прочесать руины. Это неплохо, ибо ни тем, ни другим будет не до беглецов. Но и не хорошо: если руины наводнят войска, могут пристрелить просто за компанию. Да и выбраться из Нового города станет куда сложнее. А значит, надо спешить — найти местных, и с их помощью выйти в обитаемые кварталы, затаиться, пока все не стихнет, а потом попробовать выбраться в Таваллен. Оттуда рукой подать до Канала Костей, а это уже пограничье с Империей.

Раздумывая, Рокетт вслушивался в стрельбу. А вот бы заставить так схватиться Контарское королевство и Темесскую Конфедерацию. Да и разжиревший на степных просторах, ныне почти равный Ствангару по территории и населению Нортер хорошо бы с кем-то столкнуть. Пока на границах Ствангара такая коалиция, Империи едва удается отбиваться. О возвращении утраченных в двухвековых смутах земель — того же Канала Костей, Рудного кряжа, провинций Аббен и Мерваннун — можно только мечтать. Как и о строительстве настоящего флота — ну, какой флот может быть в Льдистом заливе, не говоря уж об устье реки Марддар?

Руки машинально, без вмешательства головы, перезаряжали мушкеты: вычищали из ствола нагар, засыпали порох в запальную камору, забивали в ствол пулю: чем глубже забьешь, тем дальше и точнее она полетит, тем больше вреда нанесет. Наконец Рокетт заметил высунувшегося, дальше, чем следует, и самозабвенно стрелявшего из мушкета пуладжа. Похоже, мушкетов было два, а где-то в камнях прятался напарник, заряжавший оружие. Стрелял разбойник метко: уже из троих драгун крупные пули вышибли жизнь. В последний момент стрелок, видимо, заметил Вантера, медлить больше было нельзя. Капитан приложился — и вставил в запальное отверстие фитиль. Новый удар приклада в плечо, а голова исчезает, как по волшебству. Остальные пуладжи стреляли куда надо, то есть в сторону перебегающих между развалин и навскидку стреляющих по врагу драгун.

А еще… Даже дух захватило от такой мысли. Хорошо бы оторвать от Темесы Эрхавен, и разместить тут имперский гарнизон. Одновременно договориться с Эгри, дабы к Эрхавену можно было добраться по суше. И строить флот не на севере, где по восемь месяцев в году море сковано льдами, а тут — в Торговом море. Если эрхавенцы и сейчас видят в Темесе врага, можно будет попытаться…

Еще один выстрел — уже в сторону темесцев. Не смертельный, пуля ударила в стену рядом с головой одного из драгун. Но и такая пуля подлила масла огонь. И со стен снова шарахнули пушки, теперь уже прицельно. Одно из строений за тюремной оградой полыхнуло изнутри, дернулось, словно порываясь взлететь — и сложилось, как карточный домик, провалилось внутрь себя. Если там и были люди, был уверен Вантер, теперь их нет.

А теперь пора уходить. Наверняка уже бегут по улицам отделения с заряженным оружием. Да и местные наверняка вышли к арке Рыбачьих ворот. Затаились где-нибудь, ждут. И будут ждать сколько надо, ибо сами не выберутся точно. Да и будет очень обидно, если его перехватит случайный патруль…

Неприцельно отстрелявшись по развалинам из пистолей, Рокетт сгреб горячие стволы в охапку и двинулся сквозь лабиринт полуразрушенных кварталов.

Все-таки хорошо, когда с тобой — опытный воин, тем более — разведчик. Ствангарец не просто хорошо забинтовал ногу Мелине — теперь она, пусть и опираясь на Рокетта, даже могла ходить. А ещё Вантер умудрился развести костер так, что его со всех сторон закрывали руины. Теперь у них по крайней мере была горячая вода. Сейчас ствангарец сидел в углу и чистил мушкет. Судя по поднявшейся стрельбе, дело свое он сделал. И все-таки — зачем какого-то капитана везти за тридевять земель, и зачем Темесе выкупать его за нескольких рабынь?

— Чем ты им так досадил? — поинтересовалась Мелина.

— Не им. Дхаммару, правителю области Хазараджат… Впрочем, в последнее время под его рукой, считай, весь Южный Пуладжистан. Он постоянно грабит наши земли, насилует, убивает, девушек угоняет. Император решил положить этому конец. Меня послали разведывать горные проходы, способные пропустить конницу и пушки. Иначе не получится разгромить врага быстро и малой кровью. Разведали, но на обратном пути попали в засаду. В штабе был «крот».

— А темесцы как с этим связаны? — удивился Рокетт.

— А они же покровительствуют Хазараджату! — разъяснил Вантер. — Королевство даже пытается войти в Конфедерацию — но ведь придется кредиты выделять, войска там держать — оно Темесе надо? Ну, а у вас тут какие настроения? Судя по тому, что я видел — совсем плохо.

— Конечно, плохо! — воскликнула Мелина. — Когда нам было хорошо при темесцах?

Рокетт удивленно уставился на подругу: такого он от нее не слышал. Ему не за что было любить темесцев — но и жизнь города без них он не представлял. Три века назад город попал под власть Темесы, при них выросло десять поколений, а церковь старалась, как могла, вымарывая память о прошлом Эрхавена.

— Ну ладно, а если не темесцы, то что? — напомнил он, казалось, об очевидном.

— Если не темесцы, то свобода! — убежденно произнесла Мелина. Эта убежденность внутренним светом осветила ее лицо, сделала его поистине прекрасным. Таким прекрасным, что от одного взгляда захватывает дух. — Скажи ведь, этот поп убедил тебя в том, что эрхавенцы без них пропадут, так?

— Ну.

— Баранки гну, — передразнила она. — Хочешь, покажу тебе, какой был прежний Эрхавен? И вас приглашаю посмотреть, господин капитан.