Во славу Отечества! - Евгений Белогорский

Второму линкору повезло меньше, все три торпеды пали точно в цель и «Африка» стала медленно оседать на поврежденный бок. Морская вода стремительно проникала в развороченное чрево корабля, вынося ему смертельный приговор. Экипаж «Африки» мужественно боролся за жизнь своего судна, но все было бесполезно. Три попадания вражеских торпед, полностью подорвал жизнеспособность линкора, отдавая его во власть морского царя. Вовремя поняв это, капитан Гулл отдал приказ о спуске на воду шлюпок и прочих спасательных средств.      

Благодаря нескольким большим воздушным мешкам внутри корпуса судна, «Африка» еще держалась на водной поверхности, что позволило морякам без особых трудностей покинуть его. Облепив высоко задранный борт линкора, матросы гроздями посыпались за борт, в надежде, что их подберут спускаемые шлюпки или корабли сопровождения. Эсминцы эскорта тем временем не спешили оказывать помощь тонущим товарища, а устремились в атаку на обнаруженные подлодки противника. 

Субмарине капитана Горста не повезло; эсминец «Чечестер» находясь вне зоны обзора  перископа подлодки, быстро сблизился с ней и расстрелял подлодку. Получив прямое попадание в корму, лодка резко пошла вниз, унося с собой весь боевой экипаж корабля. Подобная активность британских эсминцев в охоте за подлодками противника, заставила две другие субмарины идущих следов за Горстом и Венделем, отказаться от атаки поврежденных линкоров, а обратить жерла своих торпедных аппаратов в сторону эсминцев. Их выстрелы были более чем результативными, оба вражеских корабля были поражены, «Майлсборо» затонул сразу, а поврежденный эсминец «Кингсбей» через некоторое время.   

Обнаружив следы присутствия нового врага «Чечестер» не уклонился от сражения, а сам  бросился в новую атаку, заметив перископ подлодки капитана Розенберга. Эсминец уже выходил на позицию атаки, когда в его корму врезалась одна из двух торпед выпущенных субмариной капитана Венделя. Привлеченный  взрыв подлодки Горста, он быстро сориентировался,  и сам атаковал охотника. Получив коварный удар в спину «Чечестер» моментально лишился хода и, приняв большое количество воды, сильно осел на корму. Остальное было делом техники и Розенберг, без особых усилий потопил британцев.

Пока шли эти баталии, «Канада» энергично, насколько это ей позволяло, старалась покинуть место боя, однако проникшая в трюм вода не позволяло линкору развить скорость. В результате, он был повторно атакован, теперь уже тремя подлодками кригсмарин и через двадцать минут перевернувшись килем вверх, затонул. 

В отличие от нападения на отставший хвост эскадры, атака головных кораблей была не столь результативна, хотя число атакующих субмарин было на две единицы больше. Правильно выполнить боевую задачу, немцам сильно помешали эсминцы и миноносцы из конвоя прикрытия. Хорошо выучив предыдущую тактику нападения германских подлодок, британцы грамотно выстроили противолодочную защиту, и поэтому субмаринам Шеера пришлось стрелять с дальних дистанций и не столь удачных позиций.

Поэтому германские подводники прибегли к простому, но не всегда эффективному способу, одномоментному залпу из всех носовых аппаратов. Каждая подлодка выпустила по четыре торпеды, и поспешили уйти в морские глубины, предоставив возможность оценки их деятельности дирижаблям идущих параллельным с эскадрой курсом.       

Столь массовая торпедная атака оказалась неприятным сюрпризом для англичан, разом выныривая из-под воды в различных местах, вражеские торпеды полностью сбили с толку корабли охранения. Привыкшие к одиночным нападениям на свои корабли, они просто не знали, что делать и поэтому все германские субмарины благополучно ушли от преследования. 

Во многом английские линкоры спасла дальность дистанции между ними и атакующим их противником. Головные линкоры успели начать маневр уклонения от приближавшихся к ним торпед противника. Больше всего досталось идущим головными линкорам «Британии» и «Зеландии». Они получили по два попадания, которые заметно снизили их скорость. Еще по одной торпеде получили «Бенбоу» и «Доминион», остальные либо прошли мимо, либо попали в корабли сопровождения.

Подвергшись столь мощному нападению и получив сообщение по радио о нападении на отставшие линкоры, Герсонда охватила паника. Он стал торопливо перестраивать свои боевые порядки, стягивая к поврежденным и уцелевшим линкорам  эсминцы и миноносцы. Около двадцати минут английская эскадра ожидала повторной атаки противника, готовясь встретить его во все оружии. Британские наблюдатели рьяно высматривали в бинокли перископы подлодок, но их не было, немцы отступили, посчитав дело сделанным.

Только через сорок минут, англичане продолжили полноценное движение к немецким берегам в надежде перехватить Мауве. Вскоре эскадра уже двигалась вдоль голландских берегов, удачно оторвавшись от дирижаблей противника, попав под пелену низко стоящего морского  тумана. Адмирал Герсонд уверенно вел свои корабли к Вильгельмсхафену, главной базе «кайзерлихе-марине». При подходе к Западным Фризским островам, Герсонд отдал приказ снизить скорость и выдвинул вперед тральщики, поскольку в этом месте было много мин как своих, так и немецких. 

Море было относительно спокойным, и дирижабли противника еще не повисли над кораблями. Тральщики успешно прокладывали проход среди минных полей, открывая дорогу тяжелым кораблям. Адмирал сделал новое счисление курса, предварительно сверив его с картами английских минных полей установленных в этом месте, и приказал готовить поворот возле немецких Восточных Фризских островов. Операция преследования вступала в свою завершающую стадию.   

Неприятности для англичан начались с момента прохождения их эскадрой острова Боркум, где они были замечены с маяка, и известие о появлении эскадры Герсонда у берегов рейха ушло Шееру. Конечно, следовало бы огнем кораблей уничтожить маяк, но для этого следовало приблизиться к берегу, а Герсонд отчаянно спешил, стремясь наверстать упущенное им ранее время. Корабли англичан уже совершали поворот к северу, когда со стороны Нордлейха, дозорными было замечено какое-то движение.  Замеченные объекты удивительно быстро приближались к эскадре, что вызвало определенную тревогу на британских кораблях.   

Скорость объектов была гораздо выше самого быстроходного миноносца эскадры Герсонда. То были скоростные экспериментальные катера, которым Шеер рискнул доверить последний удар по врагу. Каждый из пяти идущих уступом катеров нес по одной единственной торпеде, которую им предстояло выпустить по британским кораблям.

Легко проскочив между двумя эсминцами охранения, яростно вспенивая море белыми барашками волн, катера устремились в атаку. Главными целями их нападения оказались головной линкор «Коммэнуилс» и идущий за ним флагман «Кинг Эдуард VII». Воспользовавшись возникшей у англичан неразберихой, катера свободно приблизились к бронированным гигантам и выстрелили по ним с близкого расстояния.

Слишком поздно поняли британцы грозную суть этих крошечных кораблей. Только заметив пенный след рвущихся к кораблям торпед, с бортов линкоров яростно застучали по катерам пулеметы, но дело было сделано. Каждый из линкоров получил по две немецких торпеды, которые словно могучие кувалды, с гулкой оттяжкой ударили по бортам кораблей.

Все попадания вражеских торпед пришлись в носовые части линкоров, что было обусловлено явной спешкой немцев. В результате полученных пробоин «Кинг Эдуард VII» моментально просел, стал сильно зарываться носом и появился опасный крен. Для исправления положения, капитан линкора Джозеф Стерлинг приказал срочно затопить отсеки противоположного борта. Это стабилизировало положение судна, но из-за большого количества поступившей воды, скорость линкора сразу упала.

На «Коммэнуилсе» так же ситуация была мало радостной. Немецкие торпеды угодили в машинные отделения линкора и вывели из строя силовую установку корабля. Линкор потерял ход и превратился в легкую добычу для подлодок противника. 

Стоявшие на палубе линкора британцы со страхом смотрели на последний, пятый катер врага, который несколько отстал от своих товарищей. Вначале он хотел атаковать «Коммэнуилс», но в последний момент почему-то передумал и устремился к идущей третьей «Британии». С кораблей по атакующему катеру открыли шквальный огонь из пулеметов. Свинцовые трассы со всех сторон тянулись к маленькому, но юркому кораблику. Вскоре одна из них пересеклась с катером и на нем вспыхнул пожар. С каждой секундой он разгорался все больше и быстрее. Из-за огня было трудно понять, что происходило на борту катера, но он стремительно приближался к своей цели.

С неукротимой энергией британцы стреляли и стреляли в этот рыжий смертельный факел, однако ничто не могло остановить атаку немецкого торпедоносца. Затаив дыхание экипаж «Британии» ждал пуска торпеды, но его не последовало. Пулеметные пули и стремительно разыгравшийся пожар видимо уничтожили экипаж катера, но даже после их смерти корабль сам шел в атаку.