Вдоль берега Стикса - Евгений Луковцев

— Умоляю! Умоляю вас! — прошептала женщина.

— Как ты поступишь? — спросил Азраил.

— А ты можешь…?

— Нет. Ты сам знаешь, что не могу. А если бы мог? — дьявол сделал несколько круговых движений кистью, словно колдуя. — Стал бы ты об этом просить? Много ли радости даст ей исцеление? После всего, что пришлось пережить?

Женщина не сводила с путников своих голубых глаз, в которых давно не осталось слёз.

— Coup de grâce?

— Это было бы благородно.

— Но я… Азраил, я не смогу.

Дьявол пожал плечами.

— Тогда просто уйдем и оставим её здесь — умирать медленно.

Алька отвёл взгляд от столба. И отвёл от попутчика, ожидающего ответа.

— Я не смогу. Так нельзя.

Дьявол поднял с земли, ухватив за лезвие кончиками двух пальцев, толстый ржавый нож-хлеборез. Протянул Альке. Деревянная рукоять была рассчитана на совсем другую, мощную и мускулистую руку. Алька принял нож и, не поднимая глаз, сделал пару шагов. Рука тряслась, лезвие прыгало из стороны в сторону.

— Пожалуйста, Азраил!

Дьявол презрительно фыркнул, оттолкнул человека с дороги и шагнул к столбу сам.

— Азраил!

Он оглянулся.

— Пусть ей больше не будет больно. Никогда.

Он пожал плечами и прикоснулся пальцем ко лбу женщины. По её телу пробежала конвульсия. Алька отвернулся и, словно этого было мало, зажмурился.

Покидая деревню, в ту сторону они больше ни разу не посмотрели.

* * *

— Не подпускай бесов слишком близко!

— Что? Так вот это и есть бесы? Какие мерзкие существа!

Алька осторожно выглядывал сверху на копошащуюся внизу кучу полупрозрачных телец. Описать их словами казалось сложно, больше всего они напоминали полуметровых розовых головастиков с только ещё формирующимися лапками. Или же небольших клыкастых толстохвостых свинок с, наоборот, недоразвитыми ногами, по-кроличьи изогнутыми и очень подвижными.

— Мерзкие? Тебе так кажется? — удивился Азраил. — Странно.

— Что тут странного?

— Я ничего подобного не чувствую.

Алька разглядывал шкурки, похожие на поверхность холодца с застывшим на ней тонким слоем жира. Тела то ли сами мерцали изнутри розовым, то ли свет умирающего солнца давал на них слабые блики. От этого существа казались призрачными и еще более неприятными. Бээ.

— У тебя, Азраил, наверняка своё представление о прекрасном. Хотя… Ну ты посмотри, как они там возятся, кряхтят… Противно.

— Вообще-то они там не возятся, а собираются обедать. Конкретнее, сожрать нас.

Азраил отломил от крыши щепку и бросил вниз. Одно из существ мгновенно заглотило обломок, не разбираясь, съедобен ли он. Дьявол улыбнулся.

— Если не ошибаюсь, это бесы загнали тебя на крышу, а не ты их, поэтому мне и странно, что ты о них так пренебрежительно отзываешься. Они оказались более сильными и приспособленными, так что ещё вопрос, кто тут мерзок.

— Опять ты всё сводишь к силе и живучести.

— А почему же нет? Как по мне, это самые объективные критерии. И я даже думаю, что в тебе сейчас просто звучит обида на этих милейших созданий. Или даже, не побоюсь этого слова, зависть.

— Фу. Ну какая зависть? При чем здесь физическое превосходство? Кстати, сомнительное: один на один я бы, может, и сам наделал из них шашлыка. Но я же не об этом! Я говорю о чисто эстетическом впечатлении!

— О, вот как?

Азраил еще раз выглянул вниз и шевельнул бровью.

— Что, тебе их внешность действительно неприятна? Прямо вот настолько? Даже по сравнению с моей?

Алька улыбнулся. С таким попутчиком самая поганая ситуация будет казаться забавной.

— Ты, если хочешь знать, по сравнению с ними просто красавчик! Разве можно сравнить настоящего дьявола и этот вот студень на лапках?

— Благодарю. Хотя мне кажется, это был сомнительный комплимент.

Один из бесов задрожал и вдруг резко сорвался с места. До стены было недалеко, но даже уткнувшись мордой, он продолжал семенить лапками, не желая признавать препятствия. И добился своего: цепляясь за трещины в грубой кирпичной кладке, полез вверх. Периодически сползая, но не бросая дела, настырная гадина в итоге долезла почти до самой крыши.

Едва только клыкастая морда показалась над краем, Алька от души вдарил по ней ногой, отправив беса обратно вниз. Азраил сморщил нос, что в его мимике означало крайнее неодобрение.

— Поаккуратнее!

— Да-да, ты уже говорил. Надо беречь обувь, найти новую будет непросто. Извини, я не удержался от соблазна.

— Я не об обуви. Просто постарайся никого из них не ранить. Если пробьёшь бесу шкуру, он полыхнет так, что твою ногу можно будет сразу подавать к столу.

Алька взглянул на дьявола с недоверием: не шутит ли? Похоже, что не шутит.

— Если ты не издеваешься надо мной, то почему раньше не предупредил?

— Я раньше не предполагал, что ты додумаешься лупануть его по самому уязвимому месту. Клыки у бесов хрупкие. Иногда при ударе в морду они обламываются и протыкают нежную оболочку рта. Последствия сравнимы с выбросом расплавленной бронзы из плавильной печи.

— У них что, такая кровь горячая?

— Нет. У бесов вообще нет крови. Они энергеты.

— Кто?

— Энергеты. Процентов на восемьдесят они состоят из чистой энергии, и лишь оставшиеся около двадцати — материя. Поэтому они такие шустрые, что ты не всегда их движения уловить можешь. Вибрации их тел твой глаз воспринимает как мерцание.

Азраил в тысячный раз бросил на Альку презрительный взгляд и добавил:

— Для сравнения, в тебе соотношение материи и энергии больше, чем 99 к одному.

— Уел, — легко признал Алька. — Это звучит достаточно обидно. Если всё так, то они — ходячие вулканы. Как такое возможно? Как они сохраняют в себе такую мощь и не сгорают изнутри, не распадаются на атомы?

— С одной стороны, они не белковая форма жизни, там просто нечему гореть изнутри. С другой, ещё как распадаются. Я же только что тебе рассказал, что достаточно пробить оболочку. К счастью (или к несчастью), их шкура со всех остальных сторон, кроме морды, слишком крепка для распространенных видов оружия. А морды свои бесы очень берегут, реакция у них отменная. За счет этого вид и выживает.

— А если враг оказывается слишком удачливым…

— От врага остаются только угли, а по окрестностям начинает гулять огненный вал, про который ты недавно уже слышал. Там, в деревне. И чтобы остановить этот вал, нужно приложить немало усилий. А сородичи беса обязательно будут рядом в ожидании пиршества. Между прочим, из этого и родилась легенда, что обитают бесы в адском пламени.

Алька взглянул на стаю хищников уже не так пренебрежительно.

— Сколько же мяса они должны сжирать, чтобы