Императрица - Олеся Шалюкова

— А можно я скажу им?

— Скажи. — Всадница вновь подняла мечи. — Только не жди, что они сразу же кинутся ко мне говорить, что решили остаться в Империи. Скорее каждый обрадуется, что вернется домой.

Сандра легко обошла Яну и вышла, нагруженная мечами. Девушка с тяжелым чувством посмотрела ей вслед.

Отправление гвардии в этот раз было спокойнее, чем обычно. Наверное, лишь по той причине, что никто, кроме глав гвардии и Сандры, не знал о том, что им предстоит.

Яна рассказала остальным друзьям об условиях возвращения в этот мир. Явно никто не прореагировал, и браслетов на руке у друзей Яна не увидела. О том, кто вернется, позже не было сказано ни слова. Лара после транса стала необычайно тихая, Рой, с которым у нее были самые лучшие отношения, смотрел чаще на одну из лучниц Веты, чем на Лару, но та даже не реагировала на это.

Вообще весь отряд разбрелся. Джек и Ли, отношения которых с каждым днем все улучшались, становились теплее, ехали с лучниками. Кон, очень изменился, стал спокойнее, выдержаннее, но его юмор, и прежде искрометный, теперь сбивал с ног. Он ехал с Ветой и Треем, Яна с Майклом. В колеснице ехала Лара, а рядом с ней Рой. Сандра то появлялась, то исчезала. Причем когда появлялась, ехала с графом, а во время привалов уводила куда-то Кона.

Несмотря на то, что отряд выступил позднее, чем обычно, уже к полудню гвардия дошла до места намеченного привала. Эд ехал в головном отряде мечников и не расслаблялся. Он постоянно чувствовал сильный черный поток магии. — Это был и чей-то недобрый взгляд, и влияние Черного озера, к которому они приближались.

— Эд, — ближе подъехала Сандра. — Что-то случилось?

— Озеро, — отозвался тот. — Я почему-то чувствую, впервые, влияние его магии.

— Почему не сказал раньше? Мне или магам?

— Не знаю, Сэн.

— Хороший ответ, — по голосу было слышно, что девушка усмехнулась. На ходу она отвязала мешочек на поясе и протянула его графу. — Вытаскивай любое кольцо.

Эдмонд внимательно взглянул на девушку и вытащил небольшой перстенек.

— Хороший выбор. Парное кольцо Ее Величества.

— Почему парное? — Эд посмотрел на собеседницу, и внезапно в лучах полуденного солнца сверкнуло кольцо под дымом.

— Верно. Это и есть пара перстня. Древние гномы Подземелий изготовили пару колец для Ее Величества, после того как она дала им землю. Их ювелирные изделия и оружия были самыми лучшими, а их боевые гномы самыми сильными пехотинцами, сломать их строй было невозможно.

— К сожалению, в моей гвардии их уже не было. Кажется, города гномов были погребены Черными скалами около сотни лет назад. К ним же и приковало Верховные Города Магов.

— А неужели не пытались что-то сделать? — Сандра повернулась к Делии, которая подъехала к ним.

— Пытались, — отозвалась маг. — Первая попытка оказалась самой ужасной — все старейшие маги и драконы собрались около главных ворот Междумирья и попытались их закрыть. Почти получилось — но все погибли. Потом многие маги пытались что-то сделать, но…

— Неужели не осталось ни одного дракона? — изумленно вскрикнула Всадница.

— Не знаю. Легенды говорят, что один — самый мудрый и старый дракон где-то в глубине скал дожидается Императрицу.

— Когда появлялись черные провалы, что происходило тогда?

— Никто не знает. — Эд запустил руки в волосы. — Кажется, у власти была другая ветвь, а не наша. После смерти того, кто находился у власти, власть перешла в руки моей бабушки. Та подняла Империю, насколько это было возможно, постоянно пыталась что-то сделать с властью Черных провалов. Но было уже поздно — правление предыдущих наместников развалило Империю. Подожди, почему ты спрашиваешь?

— Мне потом еще и отчитываться за этот поход, — тихо произнесла Сандра.

— Тогда можешь ответить на пару вопросов?

— Если они не запрещены — то отвечу.

— Вначале, раз я не вернусь, то могу я узнать ответ на самый главный вопрос — кто ты?

Вопрос неожиданно повис в воздухе. Всадница смотрела на Черное озеро. Эд увидел, как дым разошелся, обнажив глаза, полные ужаса и боли. В них читался немой вопрос. ЗА ЧТО? А потом — огромный мост из серого уродливого камня, почти заросший, по нему было опасно идти, но это был единственный переход на тот берег, — развалился на мелкие кусочки и взлетел.

— Пришли, — тихо сказал Эд.

— Командуй привал. Всем надо отдохнуть, а завтра отправимся дальше.

— Как, Сэн?

— Я уберу это озеро. Его здесь — не будет.

В голосе девушки внезапно прозвучала такая уверенность, что граф поверил.

— Ты хочешь закрыть ворота? — недоверчиво спросила Делия.

— Я не хочу. — Сандра повернулась к Делии. — Я это сделаю.

Внезапно к ним подъехал Майкл. Его внимательный взгляд скользнул к Сандре, затем к Эду.

— У нас проблемы.

— Какие? — спокойно спросила Сандра.

— К нам направляется бард.

— И что? — Сэн повернулась к обеспокоенному Эду.

— Это одно из последствий того правительства. На бардов посыпались несчастья — отряды, которые они вели, пропадали, попадали в ловушки. На них нападала нечисть. Вместо того чтобы помочь и провести расследование, был издан указ, объявивший бардов проклятыми и на них началась травля.

— Неужели они исчезли совсем? — испуганно спросила Сандра.

— Нет, если судить по тому, что девочка, идущая к нам — еще ребенок. — Ответил Эд, уже успевший увидеть «проблему». Всадница повернула коня. Делия и Майкл, переглянувшись, отъехали от них. Воины расступились, образуя живой коридор.

— Я приветствую вас, граф, — произнесла девочка. — На моей земле, — добавила внезапно она.

— Кто ты, дитя?

— Меня зовут Ирида. Я внучка последнего барда и его ученица. Вы идете в дальние края, где такой проводник, как я, не помешает.

— А как же несчастья, которые ты приносишь? — выкрикнул кто-то, выразив общую мысль. В этот момент, словно отвечая, с неба рухнул каменный дождь. Маги пораженно замерли, они не уловили изменения магических линий, а Сандра движением руки, словно ударила кого-то по щеке, убрала дождь.

— Глупцы, — ее злой голос зазвенел. — Вы, маги, называете себя великими? Вы не смогли уловить, откуда направили на девочку камни? Вы, воины, называете себя храбрецами? А испугались простенького фантома? Ну, что же вы молчите? Неужели вы испугались пары низших демонов, которые питаются вашим страхом? Молчите. — Сандра повернулась к девочке. — Так. Ирида. У меня свой отряд, и я приглашаю тебя в него.

— Спасибо, в…

— Стоп, — Всадница подъехала ближе, на ходу обрывая фразу. Затем подхватила девочку на свою лошадь. — Никто не должен знать, что ты видела под дымом.