Проклятый поцелуй - Дженни Хикман

– Миледи. – Патрик коротко кивнул.

Мальчик не обратил на меня внимания, и кучер толкнул его в плечо, наградив суровым взглядом. Покраснев, он неловко поклонился, после чего поспешно удалился в дальний конец конюшни.

– Что привело вас сюда в столь поздний час? – спросил Патрик, с улыбкой на губах глядя вслед смущенному подростку.

Сейчас только половина десятого, но мы с Патриком не из тех, кто ложится спать поздно. Ночью слишком тревожно. Кругом тьма, и каждая тень может оказаться чудовищем.

Днем безопаснее.

Днем не приходится вздрагивать от каждого шороха.

– Как я могу уснуть, не зная, все ли с вами в порядке? – спросила я и сморгнула подступившие к глазам слезы.

Если с Патриком что-то случится, я не буду знать, что мне делать дальше. Он всегда рядом со мной. Его присутствие успокаивает меня. Благодаря его спокойствию и рассудительности я смогла пережить худшее за последние четыре месяца.

Патрик – единственный человек, на которого я могу положиться.

– Надеюсь, вы добрались сюда без происшествий. – Я спрятала трясущиеся руки за спину. Если Патрик узнает, насколько сильно я за него переживаю, он наверняка расплачется.

Кучер отошел от лошадей, почесывая редкую седую щетину на подбородке.

– Да, можно и так сказать. Колесо вернулось вскоре после того, как вы ушли. Правда, на место его поставить было непросто. – Он покосился на мальчика, который пытался достать щетку с верхней полки стеллажа. – Но мне помогли.

– Вам помогли?

Неужели так поздно вечером по дороге кто-то проезжал?

Патрик нахмурил седые брови.

– Да. И это был не человек.

У меня перехватило дыхание. Патрик в безопасности. Патрик здесь, со мной. Бояться нечего.

– А кто? – с трудом выдавила я.

Конюх погладил мерина по морде размеренными, плавными движениями.

– Такой, хм, невысокого роста, чуть выше мальчишки, – Патрик кивнул в сторону мальчика. – Воло́с на руках – как шерсти. Голос, как у мужчины, а силы – как у дюжины. Лица я его не рассмотрел из-за капюшона, но воняло от него, как от свинарника.

Таинственное существо по описанию похоже на грогоча. Я помню только то, что они наполовину фейри, которые презирают священнослужителей. Они не едят людей и по своей природе довольно миролюбивы.

– Вам было страшно?

– Я бы солгал, если бы сказал, что не испугался. Но я показал ему вот это, как наказал господин Тайг. – Патрик порылся в кармане и протянул мне золотую запонку с тиснением в виде трискелиона.

Я уставилась на узор, не в силах отвести взгляд.

– И коротышка помог мне с колесом, – закончил Патрик.

Я перевернула запонку на ладони, стараясь ее получше рассмотреть. И где только Тайг ее достал? Этого золота вполне хватило бы ему на новую одежду. Однако Тайг отдал запонку Патрику и даже бровью не повел.

– Я обязательно верну ее Тайгу, – сказала я, пряча запонку в карман; мне стало не по себе. – Вы, должно быть, проголодались? Я отдам распоряжения, и вас покормят. Сегодня на ужин подают ваше любимое блюдо – бекон с моченой капустой.

– В этом нет необходимости. – Патрик провел рукой по животу. Пуговицы на его жилете едва держались на месте. – Господин Тайг оставил для меня столько еды, что ее хватило бы на целый день.

– И вы ели его еду?

О чем Патрик только думал? Еда ведь могла быть отравлена чарами!

Кучер кивнул.

– Надеюсь, он не расстроится, что я все съел до последней крошки. Ну, он сам виноват. Не нужно было оставлять меня один на один с вином. – Патрик качнулся с носка на пятку и зацепил большими пальцами петли для ремня. – Вино у него на вкус неприлично дорогое, к слову.

– Как любезно с его стороны.

С чего Тайгу помогать Патрику? Какую игру он затеял?

– Кажется, я был к нему несправедлив, – пробормотал Патрик, пиная сено носком ботинка.

Да, Тайг помог Патрику в данном конкретном случае, но это не значит, что ему можно доверять. В конце концов, это ведь он сломал карету. Может, Тайг просто хотел загладить вину таким образом, сделать так, чтобы я чувствовала себя перед ним в долгу. А мне не очень-то хочется быть у него в долгу.

Я пожелала Патрику доброй ночи и вернулась обратно в гостиницу. Тайг, скорее всего, будет пить до утра или найдет какую-нибудь девицу для забавы. Не то чтобы мне есть дело до того, как он проводит время. Если ему хочется делить ложе с блудницами или спать на залитом элем столе, то это его выбор.

Однако сегодня вечером я решила предложить ему альтернативу, чтобы не оставаться у него в долгу.

Я поспешила по брусчатой мостовой к пабу, куда не так давно зашел Тайг. Из-за мозолей каждый шаг превращался в пытку.

На бронзовой табличке, прибитой у входа, я прочитала название заведения: «Черный кролик». Внутри за низким деревянным столиком расположились двое мужчин с кружками эля. Один из них совсем лысый, другой – с зачесанными назад седыми волосами. Бармен с черными пышными усами читал книгу за стойкой. В камине тлели два куска угля, едва согревая тускло освещенный свечами зал.

Я могу поклясться: Тайг зашел именно сюда. Неужели он ушел, пока я разговаривала с Патриком? И если да, то куда он делся?

Бармен оторвался от книги и подскочил на ноги, с грохотом опрокинув стул.

– Чем могу помочь, миледи? – спросил он, приглаживая ладонью чернильно-черные волосы.

Может быть, этот паб работает так же, как «Зеленый змий», и в задней части располагается заведение для магических существ?

– Мой вопрос может показаться странным, но есть ли здесь еще один паб? – спросила я.

Бармен пошевелил усами и нахмурился.

– «Скворец» пока еще открыт. И в гостинице через дорогу тоже подают напитки. – Он указал корешком книги в сторону, откуда я пришла.

– Я имею в виду, в вашем здании. – Я кивнула в сторону дальней стены. – С противоположной стороны.

Посетители оторвали взгляды от кружек с элем. Лысый мужчина приподнял густые брови в немом вопросе.

– Там всего лишь кладовка, – сказал бармен, качая головой.

– Ты снова наливаешь нечисти, а, Шон? – Седой мужчина поднялся на ноги и схватился за рукоять кинжала на поясе. – Ты ведь знаешь, что так растеряешь всех посетителей.

– Разве ты не слышал, что я сказал юной леди? Грязным тварям здесь не рады.

Слова не убедили рассерженного посетителя, и бармен повернулся ко мне с умоляющим взглядом. Я пробормотала извинения и поспешно вышла на улицу.

Вернуться в гостиницу – значит признать поражение, и в последнее время я только этим и занимаюсь.

Я прошла мимо трех домов и остановилась у