Осколок кристалла власти - Алан Фостер

— Запрос принят, — ответил бесстрастный компьютерный голос.

На мгновенье экран покрылся рябью, но почти сразу же очистился. По масштабам Империи, Гиндин находился не так уж далеко.

На экране возникло изображение смуглолицего мужчины, самой выдающейся особенностью которого была целая серия жирных подбородков, спускающихся на верхнюю часть рубашки. Кудрявые темные волосы, седые на висках и подкрашенные оранжевым на завитом хохолке, венчали голову, точно водоросли отшлифованный волнами валун. Темные глаза с розовыми зрачками,. особенно чувствительными к свету, заметно косили.

— Я занят по горло, — буркнул губернатор Эссада; его низкий голос отдаленно напоминал, хрюканье. — Кто вызывает, и зачем?

Самодовольство и мощь человека, глыбой нависшего над ним с экрана, заставили Граммеля утратить значительную часть присущей ему самоуверенности. Сейчас его собственный голос звучал неуверенно, даже приниженно.

— Это всего лишь я, губернатор. Смиренный слуга Императора, капитанинтендант Граммель.

— Не знаю никакого капитан-интенданта Граммеля, — последовал ответ.

— Я возглавляю секретные разработки на Циркарпусе V, сэр, — с надеждой в голосе пояснил Граммель.

Эссада мгновенно оторвался от бумаг, которые до этого изучал.

— Мне известно, чем мы занимаемся в этой системе, — настороженно ответил он. — Что за дело потребовало внеочередного вызова? — огромная туша наклонилась вперед. — Для вас будет лучше, если проблема и в самом деле окажется важной. Теперь я вас вспомнил, капитан-интендант Граммель.

— Да, сэр, — Граммель истово закивал, не спуская взгляда с экрана. — Проблема касается двух чужаков, которые каким-то образом умудрились незамеченными приземлиться здесь. Двух чужаков и любопытного обломка кристалла, найденного при них. Эти люди особого значения не имеют, но вот камень… Поскольку вы, сэр, широко известны в качестве эксперта в области необычных излучений, я подумал, что, может быть…

— Не тратьте мое время на льстивые заверения, — предостерег его Эссада. — С тех пор как Император распустил Сенат, мы, региональные губернаторы, просто завалены работой.

— Понимаю, сэр, — поспешил заверить его Граммель, быстро схватил коробку с камнем и расположил ее таким образом, чтобы ее содержимое попало в поле зрения его собеседника. — Вот он.

Эссада воззрился на камень.

— Странно… Никогда не видел ничего подобного. Излучение идет изнутри?

— Да, сэр, я уверен.

— А я нет, — отрезал губернатор, — но признаю, что впечатление создается именно такое. Расскажите-ка о тех людях, у которых он оказался.

Граммель пожал плечами.

— Всего лишь пара мелких воришек. Эту драгоценность они украли, сэр.

— Пара мелких воришек сумела тайно приземлиться на Циркарпусе V? — в голосе губернатора отчетливо прозвучало недоверие.

— По-видимому, так, сэр. Юноша и молодая женщина…

— Молодая женщина, — задумчиво повторил Эссада. — До нас дошли слухи, что на Циркарпусе IV должна была состояться важная встреча лидеров Альянса с… Молодая женщина, вы сказали? Темноволосая, вспыльчивая, со склонностью к иронии?

— Очень похоже, сэр, — ошеломленно произнес Граммель.

— Вы установили их личности?

— Нет, сэр, не успели. Они в тюрьме. В камере вместе…

— Избавьте меня от ваших подробностей, Граммель! — взорвался Эссада. — Лучше покажите изображения обоих.

— Это несложно, — в голосе Граммеля послышалось облегчение. Он взял со стола записывающий стержень и неуверенно протянул его к экрану. — Информация еще на носителе, сэр. Полагаете, вы сможете разглядеть образы, воспроизведенные непосредственно оттуда?

— Я много чего могу разглядеть, даже то, что творится в глубине вашей темной души. Поместите стержень ближе к камере.

Капитан-интендант прикоснулся к нужной клавише и придвинул длинную, зеркально поблескивающую трубку к экрану. Нажал кнопку воспроизведения, и внутри стержня возникли двумерные образы. Выждав некоторое время, он переместил стержень, демонстрируя изображения объектов в полный рост.

— Клянусь Силой, это, скорее всего, она, — возбужденно пробормотал губернатор Эссада. — Юноша мне не известен, но он тоже может оказаться важной птицей. Прекрасно.

— Важной, сэр? Вы их знаете?

— Надеюсь, я получу свою часть награды за участие в их пленении и казни — по крайней мере, женщины, — Эссада пронзительно взглянул на растерянного офицера. — Смотрите, Граммель, чтобы до прибытия представителя власти с ними ничего не случилось.

— Как прикажете, сэр, — капитан-интендант почувствовал, что у него голова идет кругом. — Но я не понимаю. Кто они такие, и как попали в поле зрения человека вашего…

— От вас требуется одно — исполнять приказы. Никаких вопросов, Граммель.

— Есть, сэр! — по-солдатски рявкнул Граммель.

Эссада смягчился.

— Вы очень мудро поступили, связавшись непосредственно со мной, хотя и не по той причине, которая подтолкнула вас к этому. Как только эти двое попадут в руки имперских властей, вам будет присвоено звание полковника, Граммель.

— Губернатор! — голова у того кружилась без остановки. — Сэр, вы слишком великодушны. Не знаю, что и сказать…

— Ничего не говорите, — посоветовал Эссада. — Так с вами приятнее иметь дело. Приложите все усилия, чтобы эти двое были живы и здоровы. От того, насколько хорошо вы выполните это приказание, будет зависеть, куда вы потом попадете — в ад или в рай. Во всем остальном можете обращаться с ними по своему усмотрению.

— Да, сэр. Могу я, сэр… Но губернатор Эссада думал уже о чем угодно, только не о Граммеле.

— Есть кое-кто, кого эта информация в особенности заинтересует. Это может оказаться очень полезным для меня, да, — внезапно он заметил, что связь еще не прервана. — Они нужны мне живыми, Граммель. Зарубите это себе на носу.

— Но, сэр, не могли бы вы объяснить…

Экран погас.

На несколько долгих минут капитан-интендант замер перед темным четырехугольником. Потом убрал панель, закрыл экран и сказал, обращаясь к закутанной в плащ фигуре, которая выползла из-за большого кресла: — Похоже, мы наткнулись на что-то столь важное, что нам и не снилось, Бот. «Полковникинтендант Граммель». Это звучит!

Он перевел взгляд на камень в своей руке. Все опасения о возможной смертоносной природе кристалла отступили перед открывающимися радужными перспективами.

— Теперь нужно только не упустить свой шанс.

Закутанная в плащ фигура энергично закивала…

ГЛАВА 6

— Полегче! — огрызнулся Люк, вырвавшись из рук солдата, который вел их по длинному, узкому каменному коридору.

Высокие стены, кое-где поросшие мхом, сочились вездесущей мимбанской влагой, которая проникала даже сюда.

— Что, у Империи денег мало? Могли бы построить что-нибудь посовременнее, — буркнул он.

— С какой стати, — среагировал идущий впереди младший офицер, — если древние обитатели этого мира оставили нам такие надежные сооружения?

— Это же храм, место поклонения, а его превратили в контору и тюрьму, — возмутилась принцесса.

На этот раз Люк промолчал, решив не напоминать ей, во что ее возлюбленный Альянс превратил храм на Йавине.

— Империя не тратит денег попусту, — заметил офицер флегматичным тоном, который наверняка так нравился его начальникам. — Насколько мне известно, подземные разработки — предприятие дорогостоящее. Империя проявляет мудрость, экономя там, где это возможно, — с гордостью закончил он.

— Вероятно, это касается также ваших жалований и пенсий, — с иронией заметила принцесса.

— Заключенным разговаривать запрещается! — взвился офицер, недовольный тем оборотом, который принял разговор. Свернув за угол, они увидели в конце коридора частую решетку. — Вот ваше новое жилище. Хватит времени поразмышлять о том, какое будущее уготовила вам Империя, — он приложил ладонь к стене справа от решетки, и в центре ее открылось отверстие эллиптической формы. — Шевелитесь! — стражник, стоящий рядом с Люком, подтолкнул его ружьем.

— Вроде бы говорили, что у нас тут будет компания, — отважился сказать Люк, с большой неохотой протискиваясь в отверстие.

Его слова заметно развеселили солдат.

— Ты скоро ее обнаружишь, — усмехнулся младший офицер, — или она тебя.

Как только узники оказались в камере, он снова приложил ладонь к управляющему решеткой фотоэлементу. С отчетливым лязганьем прутья мгновенно встали на место.

— Компанию ему надо, — сказал один из солдат, когда они двинулись в обратный путь по коридору.

Все дружно рассмеялись.

— А вот мне почему-то не смешно, — проворчал Люк. Прутья решетки были толщиной с ладонь. Он постучал по одному ногтем, прут зазвенел, как колокол. — Сплошные, не полые, — сообщил он. — Эта камера явно предназначена не для обычных людей. Хотелось бы знать, кого же…