К грядущему триумфу - Дэвид Вебер

и протянул руку, чтобы принять полотенце от своей столь же неожиданной гостьи. Он бросил на нее не слишком одобрительный взгляд, но она только озорно улыбнулась, и ее голубые глаза — даже темнее, чем у Динниса Микджиликуди — блеснули тем же озорством.

— Я бы не хотел, чтобы это прозвучало так, будто я жалуюсь или что-то в этом роде, сейджин Мерч, — сказал он слегка сдержанно, — но есть причины, по которым в мужской комнате есть дверь. Дверь с замком, как я вспоминаю сейчас.

— Ну, конечно, она есть, Азбирн. Мне нечего было бы делать, если бы замка не было!

Одвиар вздохнул. Оценивать возраст любого сейджина, вероятно, было бессмысленно, но он был вполне уверен, что Мерч О Обейт была очень молодым представителем этой породы. Он знал слишком много молодых умных задниц, чтобы не узнать одну, когда увидел ее.

Если уж на то пошло, он слишком много лет видел такого умника прямо в своем собственном зеркале, когда задумался над этим.

— Полагаю, что это правда, — сказал он вместо какого-либо из нескольких довольно жалких высказываний, которые пришли ему на ум, и вытер насухо полотенцем свои потные, седеющие — и редеющие, черт возьми, — волосы. — А не случилось бы так, что ты не заскочила просто попрактиковаться в вскрытии моего замка?

— Разве ты не рад меня видеть, Азбирн? — Ей удалось вложить нотку тоскливой тоски в свой тон. Если уж на то пошло, это выглядело так, как будто у нее действительно задрожала нижняя губа.

— Как туманная виверна весну, девочка, — заверил он ее.

— Так-то лучше, — сказала она с таким искренним облегчением, что он невольно усмехнулся.

Одвиара и остальных завербовал для их нынешней службы ее компаньон, сейджин Сеннэйди, но с тех пор, как они прибыли сюда, в Чеширский залив, сейджин Мерч стала их основным контактом с сетью сейджинов, которая служила их величествам. Он не сомневался, что она была воплощением смерти на двух ногах. Это было верно для каждого когда-либо рожденного сейджина, насколько он мог судить. Но она действительно напоминала ему его давно умершую жену. Не внешне — у Марглис были золотистые волосы и серые глаза и она была женщиной немалого роста, по крайней мере, на пять дюймов выше сейджина Мерч, которая сама едва ли была карликом. Но под кожей… Там они были так похожи, что иногда было больно.

— Серьезно, миледи, — сказал он, используя почетное обращение, которое, как он знал, раздражало ее, и не просто потому, что это раздражало ее. Она была сейджином, ради Лэнгхорна! — Предполагаю, что это нечто большее, чем просто светский визит?

— Да, верно, — признала она, вскакивая, чтобы сесть по-портновски на его шаткий стол. Он с трепетом отнесся к такому положению, обнаружив некоторое время назад, что сейджин Мерч была такой же крепкой и мускулистой, как и выглядела. — На самом деле я здесь в основном для того, чтобы навестить леди Карил. У меня есть для нее пара сообщений от ее величества и еще одно от графа Уайт-Крэга. Однако, пока я тут, то подумала, что должна проверить тебя и других серых ящеров.

Одвиар фыркнул. Он не был уверен, кто из сейджинов назвал его и его товарищей «серыми ящерами-резаками», но, по правде говоря, он одобрял это. Это был своего рода двусмысленный комплимент, который старый солдат ценил по достоинству.

— С момента вашего последнего визита особо нечего сообщить, — сказал он через мгновение. — Мы держали ухо востро, и хорошо, что мы получили эту вашу записку. — Он покачал головой с выражением отвращения на лице. — Рок-Коуст, похоже, очень медленно учится.

— Не то чтобы у него не было много других потенциальных шпионов там, откуда пришел последний, — отметила сейджин Мерч. — Он считает, что рано или поздно он обязательно заполучит кого-нибудь в штате леди Карил, если просто продолжит попытки. В конце концов, — она ухмыльнулась Одвиару, — все знают, что она печально известна тем, что приютила бездомных щенков и серых ящеров.

Одвиар снова фыркнул, на этот раз более резко.

— Насколько трудно было отговорить самого последнего кандидата? — спросила сейджин.

— Не так уж и сложно, как все другое. — Одвиар ответил на ее ухмылку мерзкой маленькой улыбкой. — Произошла очень странная вещь. Когда леди К. брала у нее интервью, вошла Жоржина и объявила, что из кухни исчезла серебряная солонка, пока молодая леди ждала встречи с хозяйкой. Оказалось, что она была у нее в сумке. Понятия не имею, как она туда попала.

— О, это было ужасно, Азбирн! Мне это нравится.

— Ну, может быть, девушка и была жалкой вероломной шпионкой, но у нас с парнями не хватило духу разбить ей коленные чашечки. Так что это казалось лучшим со всех сторон. Кроме того, вы достаточно часто напоминали нам, чтобы мы не высовывались. Трудно это сделать, когда ты каждую пятидневку сбрасываешь молодых женщин с зубчатых стен.

— Да, представляю, что это было бы слишком. — Мерч серьезно кивнула, ее голубые глаза сверкнули. Ей действительно нравился старший сержант Одвиар. Он сильно напомнил ей пару крутых, как гвозди, сержантов морской пехоты Терры, которых она знала тысячу лет назад.

— Ну, в дополнение к тому, чтобы убедиться, что ты не сбросишь ни одну бесчестную служанку, ворующую солонки, с зубчатых стен, и помимо того, что я зашла к леди Карил на чашку чая, у меня была еще одна вещь на уме.

— И что бы это могло быть? — осторожно спросил Одвиар.