Гроза над Миром - Венедикт Ли

- Эгвальская фанера, лейтенант Хельм! - доложил оператор ракетной установки Гус, когда малый патрульный катер "Ника два" только-только начал поворот к Флавере.

- Знаки-то наши... - возразил Хельм, нервно поглаживая жидкие усики, не добавлявшие ни года к его двадцати восьми.

- Корректировщик вражий. Хамелеон. Таковскую конструкцию с прошлой войны знаю. Задали мы им жару в пятьдесят шестом!

- Точно! - подхватил лейтенант, словно участвовал вместе с Гусом в победном походе, а не ходил в то время пешком под стол. Гус был живым опровержением поговорки: "Сила есть, ума не надо" и Хельм не считал зазорным прислушаться к мнению человека вдвое старше себя.

Контейнер с четырьмя легкими ракетами легко развернулся на шарнирах вслед неуверенно летящему самолетику.

- Сшибить? - Гус дипломатично ожидал согласия лейтенанта.

- Отставить. Смотри, с ним что-то не так...

Хельм аккуратно переложил маленький штурвал на новый курс, сдвинул вперед рукоятку газа.

- Как думаешь, где грохнется? На берег или в воду?

- Ведро пива за второй расклад.

Лейтенант предпочел не спорить.

Лягушки оборвали нескончаемое "брекке-кес-куорр...брекке-кес-куорр" в прибрежных камышах. Сверху, кружась и увеличиваясь в размерах, со свистом спустилось нечто огромное и рухнуло неподалеку от берега, подняв тучу брызг. Дно здесь круто уходило вниз, и самолет накренился, медленно соскальзывая в глубину. Покрытая зеленью, пахнущая тиной и плесенью вода, поднялась до нижних крыльев, стала заливать пилотскую кабину. Никто из двоих, находившихся в ней и бессильно поникших на своих местах, не попытался выбраться наружу.

- Дивлюсь, отчего он сомлел, - Гус похлопал себя по объемистому животу, заменив этим жестом почесывание в затылке и, крякнув, принялся массировать спасенному пилоту грудную клетку.

А лейтенант, оставив на время управление катером, хлопотал вокруг его странной спутницы. Снял с нее промокшую доху, под ним оказался комбинезон на молниях, из тех, что носили модницы в Гане лет двадцать назад. Пришлось и его слегка расстегнуть. Удивительно: лицо и руки, несомненно, старой женщины, иссохшая грудь и... по-молодому стройное, упругое тело, явно поддерживаемое в хорошей форме регулярными упражнениями. Женщина была слаба, но в сознании. Тихо простонала:

- Огонь! Кругом огонь... Довольно... Хватит!

Потерянно вгляделась в Хельма.

- Они - сумасшедшие. Оба.

Понурилась, снова встрепенулась, недоуменно озираясь на сизую водную гладь за лобовым бронестеклом и, наконец, задала нормальный для человека, недавно очнувшегося от обморока, вопрос:

- Что за хреновина, это я где?

Море Хозяйки. Сорок лет назад перегороженная величественной плотиной Виола разлилась рукотворным озером, поднялась, затопив восточные трущобы Вагнока, половину старой Лейны; подступила даже к Флавере. Сорок лет как встречают восход на набережной Вагнока влюбленные пары. Сорок лет, как не слышен грозный гул Виольского водопада - он умер, задушенный плотиной. А ее турбины дают свет Вагноку и сопредельным городам.

Раз в год каждый государственный чиновник на Острове имеет право написать Хозяйке письмо с критикой ее действий. Нашелся умник, подсчитавший, что если осушить Море Хозяйки и засеять освободившиеся от воды земли пшеницей, да собрать самый плохонький урожай, как, например, в Граале; да продать его Магистрату по бросовой цене в обмен на нефть... Сожженная в топках электростанций, она даст столько же энергии, сколько Виольский гидроузел. "Что прекрасней - чадящая труба или зеркало вод?" - якобы ответила Хозяйка.

Гус вдруг оставил попытки привести Андрея в чувство, и перемахнул на свое операторское место. Крестообразная тень с ревом пронеслась над ними, раздалась серия приглушенных хлопков, по воде запрыгали фонтанчики разрывов. Аркато приподняла голову. Воздушный охотник, вознесся вверх, закладывая мертвую петлю, с явным намерением вернуться. Он перевалил через верхнюю точку и на бреющем полете снова заходил в атаку, когда маленькое стальное суденышко плюнуло в него огнем. Полета снаряда Аркато не углядела, но самолет-охотник с драконами на крыльях развалился на части. Из крутящихся в воздухе обломков выпал черный комок, пролетел секунды в свободном падении и врезался в воду. По воде поплыла большая оранжевая кувшинка - вздувшаяся ткань парашюта, выброшенного силой удара из лопнувшей сумки.

- Всего-то делов, - прокомментировал свой подвиг Гус, воротясь к слегка ошеломленному молодому начальнику, - А со шпионами что делать будем?

- Он - майор эльберо, - с упреком возразил Хельм, - Ты ж смотрел документ.

- Хе... Он такой же майор, как я Хозяйка Острова. Номера с семеркой на офицерских карточках прошли уж десять лет назад. А этот тип слишком молод, чтобы тогда быть офицером, да в таком чине.

- Физиономист... - усмехнулся Хельм, - Внешность и возраст часто не совпадают. Кроме всего, я майора где-то видел, чтоб мне пива никогда не пить, если вру...

Гус покосился на Андрея, который давно пришел в себя и сейчас молча слушал их препирательства.

- А пусть вякнет что-нибудь. Спорю: у него такой же эгвальский акцент, как у этой швабры!

- Заткнитесь, юноши и слушайте меня! - Аркато саркастически улыбнулась, Этого ряженого зовут Андрос Гелла - он мой пилот, шофер, денщик, называйте, как хотите. Единственная его задача - доставить меня на Остров. То, что он еще и бездарный актеришка, его, конечно, не украшает, хотя сам он думает иначе. А для меня его артистические ужимки - лишняя беда. Увы! Где мне, старой и бедной женщине нанять достойного спутника?

Хельм удивленно покачал головой.

- Вот теперь вы говорите, как коренная вагнокчанка. Или вы тоже актриса?

Он обратился к Андрею:

- Так вы изображали Арнольда Сагеля в той клеветнической ленте?!

Андрей иронически развел руками в знак согласия, а Аркато надтреснуто рассмеялась:

- В Эгваль "Ангела" скоро запретят, как апологию Хозяйки. А здесь - уже запретили, как клевету на нее же. Уморительная штука жизнь! Как тебе ситуация, Андрей?

Гелла миролюбиво ответил:

- Прежде, скажем спасибо смелым людям за наше спасенье, а потом станем дальше сочинять свою легенду. Или расскажешь правду?

- Лучше б вы не врали, - сердито отозвался Гус, - А то - разговор короткий выйдет.

- Хорошо. Уважаемая госпожа так рвалась на Остров, потому что у нее есть важное сообщение для вашей правительницы. Какое? Спросите госпожу. Она уверяет, что половину жизни Хозяйка безнадежно ждет эту весть. Я же - Андрей Гелла, бездарный актер.

- Вам там играть было нечего - одно позирование, - ухмыльнулся лейтенант, Фильм не запрещен, но стоит много времени и денег выкачать его из Сети.