Подует ветер - Алекс Норк

- А почему бы и нет?

- Не умеет она этого делать. Природой не приспособлена.

- А если собака схватила змею?

- Схватила?! Вы это серьезно? - змеелов воззрился на Фолби как на маленького ребенка, сказавшего невероятную глупость.

- Э, ... а что такого?

- Ну и ну! Да гремучка - самая быстрая из крупных змей мира! Даже храбрец-мангуст всегда погибает в схватке с ней. А ведь он одолевает кобру. Вы бы, лейтенант, свозили своих охламонов в зоопарк, нельзя так не знать родную природу.

- Может, и правда съездим? - не обидевшись, согласился Фолби. - Разберемся со всей этой ботаникой?

* * *

- Значит так, - начал Гамильтон, когда сотрудники управления собрались в его кабинете, - что касается последней смерти: теперь у нас есть все основания говорить об убийстве. Точнее, о цепочке убийств. В последнем случае змея не могла сама вползти в дом, как и убраться потом оттуда. Складывается, таким образом, примерно следующая картина: и в ресторан к Коули, и в дом к Бартоку - в каждом случае дверь была незаперта - вошел некто. Бесспорно, человек, и тому, и другому знакомый. Пришел не с пустыми руками. Как он управляется с этими тварями, можно только гадать, но, видимо, делает это очень ловко. А первой его жертвой стала маленькая Джейн - убийство без всякого рационального мотива, и это заставляет полагать, что мы имеем дело с весьма необычным маньяком. Гипотеза подтверждается и тем, что он сжигал потом своих змей-убийц. Кстати, и Джейн должна была знать его: родители утверждают, что она никогда не подошла бы вечером к незнакомому человеку. А девочка, ничего не подозревая, даже оставила футляр со скрипкой на дорожке и направилась к убийце, который стоял на газоне у розовых кустов.

- Была еще одна жертва, сэр, - пес в центральном сквере.

- Да, и вероятнее всего, что этот ненормальный просто забавлялся, или тренировался с новой змеей, что для розыска не суть важно. Есть еще одна существенная деталь.

Все внимательно слушали.

- Арестованный нами змеелов категорически настаивает на том, что, в двух во всяком случае, эпизодах укусы очень нетипичны. Это подтверждает гипотезу, что змея нападала из несвойственной ей позиции. Хотя, повторяю, - как именно маньяк ею манипулирует - малопонятно.

- Простите, шеф, но ведь не исключено, что этот змеелов просто морочит нам голову, - сказал кто-то, и Фолби одобрительно кивнул головой.

- Не исключено, - лейтенант пробарабанил пальцами дробь по столу, - не исключено, что змеелов в сговоре с преступником. Хотя не менее вероятно, что тот сам отлавливает змей в пустыне, и я сейчас говорю не о всех возможных вариантах, а о том, что нужно прорабатывать в первую очередь.

- Позволю себе напомнить, господин лейтенант, - осторожно встрял Дик Терье, - он еще вытряхивал мозги перед тем как сжечь змеиные трупы.

- Да, Дик, спасибо. Но, кстати сказать, он мог вытряхивать не только мозги, а и потрошить всю змею перед сожжением. Мы же не можем сейчас этого установить.

- Этот ненормальный, что же, пожирает их потом? - не без ужаса спросил кто-то из полицейских.

- Не знаю и знать не хочу! Патология гораздо разнообразней нормы, и надо не столько возиться с ее изучением, сколько активней уничтожать. Сейчас мы переходим на режим чрезвычайной ситуации. Всем выйти в город. Сами распределите между собой участки. Опрашивать всех, и особенно детей. Носит же он как-то с собой этих тварей. Может быть шевелящиеся сумки кто-то заметил ... Черт его знает! - Лейтенант раздраженно дернул себя за галстук. - Выясняйте все подозрительное. Нет у нас сейчас другого способа.

- Шеф, - поднимаясь вместе со всеми, произнес Терье, - а вот мой друг был в Гонконге в змеином ресторане. Так он говорил: эти китайцы управляются со змеями, как со щенками.

- Как только встретишь в городе какого-нибудь китайца, сразу тащи его сюда, - угрюмо откомментировал лейтенант.

Группа полицейских вывалила в соседнюю комнату, где Фолби тут же дегенеративно скосил глаза к переносице и прогундосил Дику:

- А ты знаешь, лучше тащи всех с косыми глазами подряд, а мы отловим гремучку и будем каждому в руки совать ...

- Кто с ней управится - тот и преступник, - подхватил кто-то из полицейских под общий гогот компании.

"Дежурный!", - раздался голос лейтенанта по селектору, "Немедленно вызовите кого-нибудь с местной радиостанции. Нужно сделать срочное сообщение по городу. Я пока надиктую на кассету. И, во-вторых, пошлите пару человек пошуровать на городской помойке. Подключите добровольцев. Если обнаружится еще один змеиный труп, пусть выясняют - из какого района завезена партия мусора".

Сделав это распоряжение, Гамильтон достал из ящика небольшой магнитофон и начал тщательно выговаривать фразу за фразой:

"Дорогие сограждане, с прискорбием вынужден сообщить, что этой ночью одной змеиной жертвой стало больше. У себя дома погиб главный редактор нашей газеты Эдд Барток. Полиции удалось установить, что это и другие змеиные нападения в городе не являются случайными. Они организованы человеком. И он наш горожанин. Более того - хорошо известный многим. В том числе, трем жертвам. Причина его действий несомненно должна быть отнесена к маниакальному психозу. Преступник очень умело манипулирует гремучками и, возможно, может незаметно нести змею с собой. В связи с этим, полиция просит вас неукоснительно придерживаться следующих инструкций".

Лейтенант сделал небольшую паузу.

"Воздержаться от передвижения по городу в вечернее и ночное время. Отменить деловые и дружеские визиты. Даже встречая своих знакомых в малолюдных местах, воздерживаться от общений и взаимно сохранять дистанцию. Обязательно запирать двери своих домов. Полиция со своей стороны сделает все возможное для вашей защиты, но просит повысить индивидуальную бдительность и сохранять спокойствие."

Он прослушал собственную запись и передал кассету дежурному. Не успел тот выйти из комнаты, как зазвонил телефон.

- Здравствуйте, Фрэнк. - Говорил Уолтер. - Мы сейчас провели анализы - Барток погиб от укусов той же змеи, что и собака в парке.

- Вы уверены в этом?

- Да, не приходится сомневаться.

Новость ошеломила! Сколько же в этом городе змей?! Ведь те, чьи полусожженные тела они еще вчера обнаружили, Эдда убить не могли. Значит, есть как минимум третья гремучка!

Лейтенант встал и несколько раз быстро прошелся по комнате.

Теперь выходит даже, что те, сожженные, возможно вообще не причастны к случившемуся. Конечно, маньяк может жечь и потрошить одних змей, а убивать другими. Но что-то здесь не складывалось, подрывало логику.

А логика у психа-убийцы не просто существует - она по своему очень строга. Довлеет, подчиняя его себе гораздо сильней и принудительней, чем логика нормального человека. В этом и состоит неудержимая сила психоза. Больной может действовать с любой изуверской фантазией, но двигаясь рационально - по одной жестко заданной сознанием схеме.

Тут что-то не получалось, не помещалось в рамки. И, значит, надо все с самого начала пересматривать.

Гамильтон подумал, что был слишком поспешен на недавнем совещании. Ведь он упустил из виду еще одну возможность преступников могло быть двое. Один из них - вероятнее всего змеелов. Другой, тот, кому он поставлял гремучек в город и о ком, разумеется умалчивает сейчас.

Неожиданно в кабинет почти влетели Фолби и дежурный по управлению. В руках у последнего порхали два открытых конверта.

- Вот! - Дежурный положил их перед Гамильтоном. - Один нам принесли из парка - он лежал на скамеечке. Другой нашли в каком-то из магазинов. Мы вскрыли, там ...

- Шантаж?

- Так точно.

На каждом пакете неровными печатными буквами значилось: "Передать в полицию".

Внутри - листок бумаги, где неизвестный автор предлагал сегодня ночью оставить у рекламного щита "Пепси" на шоссе у въезда с автострады в город 500 тысяч долларов. Иначе, заявлялось в письме, нападения змей не прекратятся.

Все это писано от руки печатными буквами, но ... Гамильтон вдруг почувствовал разницу в написании букв. Именно - сначала почувствовал и лишь потом, всматриваясь, стал убеждаться в правильности впечатления.

Вот буква H в одном письме везде вертикальная и ровная, в другом - с явным наклоном и ее левый бок заметно выше правого. У буквы S отличаются фигурки - вытянутые в одном и более округлые в другом письме.

- А вы не заметили ничего странного в этих письмах?

- Заметили, - Фолби передернул плечами, - сумма маленькая. При таких преступлениях могли бы затребовать побольше.

- Верно, Майкл, - согласился Гамильтон, - сумма для такого дела маловата. Может быть потому, что и расходов не было больших, но главное не в том. Письма писали два разных человека. Смотрите ...

Он развернул оба листка в их сторону и, указывая карандашом в строки, поделился наблюдениями.

- Черт возьми, действительно, - резюмировал Фолби, - а я даже не обратил внимания. Значит, участвуют как минимум двое. Ну что, берем их сегодня ночью?