Unknown - Александр Мартынцев

   Словно подтверждая это, на гладко выбритой голове кочевника красовалась татуировка в виде оскаленной пасти грайара -- самого опасного из степных хищников, стремительного и непредсказуемого.

   -- Безмерно счастлив лицезреть дорогого гостя в своем доме! -- приблизившись, зычно провозгласил Азиз. -- Проходи, Артур! Сначала отдых, потом разговоры!

   По давней привычке, Арт вошел в шатер главы кочевников один, оставив сопровождающих вампиров у входа. Опасаться ему было нечего. Слишком многое их связывало, включая и клятву верности, которую Азизу пришлось дать несколько лет назад. Впрочем, вряд ли кочевник об этом жалел: всего за несколько лет клан Азиза, при незримой поддержке вампиров, стал одним из сильнейших среди кочевых племен. А теперь, после выполнения и последнего этапа заключенной когда-то сделки, весь юг будет в его власти. Так что Азиз -- один из немногих людей, который встречам с архивампиром по-настоящему радовался.

   Внутри огромный шатер был устлан коврами. Мебели кочевник не держал, только вдоль стен виднелись кованые сундуки. Даже спальное ложе главы состояло из ковров и шкур. Вокруг низкого стола на изогнутых ножках грудилось множество расшитых золотом и бисером подушек. Усевшись и скрестив ноги, Азиз дважды нетерпеливо хлопнул в ладоши, и в шатер проскользнули три юные девушки в полупрозрачных одеждах с подносами в руках. Быстро расставив блюда с разнообразной едой, высокие кувшины и бокалы, девушки склонили головы и замерли.

   -- Новенькие, -- кочевник довольно прищурился. -- Двух наложниц Жахрам с севера подарил, а вон ту, рыжую, буквально вчера из Карминии привезли.

   -- Поздравляю, -- в свою очередь, располагаясь на подушках, вежливо отозвался Арт и взял один из бокалов.

   -- Что, совсем не нравятся? -- уязвленный столь слабой реакцией, помрачнел Азиз.

   -- Не обижайся, -- Арт слегка улыбнулся. -- Но нет. Впрочем, это не их вина. Девушки красивые.

   -- Тогда, может, вызвать тех, что были в прошлый раз?

   -- Я вполне обойдусь и кровью, -- снова отказался вампир.

   Во взгляде кочевника вспыхнуло понимание.

   -- Значит, тебя можно поздравить? -- уточнил он, взмахом отсылая наложниц прочь.

   -- Вполне, -- Арт слегка прищурился. -- Но давай отметим сей факт чуть позже. Сначала хотелось бы до конца разобраться с Карминией. Где там твои карты?

   Не прошло и получаса, как мы с Дарреном уделались в вонючем и липком растворе от пяток до макушки. И, проявив редкое единодушие, уже вместе вслух костерили Савелия на чем свет стоит. Злая, голодная и страдающая тошнотой, я с каждой минутой все больше ждала обещанного возвращения куратора. О-о, я ему все скажу! Все, что накипело!

   Когда, наконец, скрипнула дверь, я едва не подпрыгнула от радости, однако на пороге вместо Савелия неожиданно оказался улыбающийся Род.

   -- Как успехи? -- спросил он, с любопытством оглядывая нас.

   -- З-замечательно, -- поцедила я. -- А где мой обожаемый куратор? Я как раз хотела сообщить ему, гм, об успехах лич-чно!

   -- Савелий занят, -- Род развел руками. -- Вот и попросил меня зайти вместо себя. Хотя... кажется, начинаю понимать, почему он на самом деле это сделал.

   -- Почуял, гад, -- с досадой выдохнула я, а Даррен в который уже раз выразительно ругнулся.

   -- Что, так плохо? -- сочувственно уточнил некромант.

   -- А то сам не видишь, -- я обвела выразительным взглядом свою одежду. -- Со шкурой мы, конечно, почти закончили, но для этой махины теперь еще программу зомбирования составлять!

   -- Ладно, иди уж, сам закончу, -- хмыкнув, неожиданно сжалился Род.

   -- Правда? -- счастливо пискнула я. -- Но... Савелий потом ругаться не будет?

   -- Не будет, -- успокоил некромант. -- А если вдруг что-то скажет, вали все на меня. Мол, я тебя из аудитории выставил, тем более что это правда.

   -- Спасибо! -- Я расцвела в улыбке и, бросив опостылевшие, пропитанные раствором кисти, выбежала в коридор.

   Обсуждение дальнейшей тактики поведения кочевников на Карминских границах много времени не заняло. Азиза вполне устроило предложение перейти лишь к мелким точечным набегам на караванные пути, взамен на обещанную перспективу приоритетного найма воинов его клана. Так что, уладив все бумажные формальности, Арт, наконец, расслабился и удовлетворенно откинулся на подушки. Все шло по плану. Впрочем, как и всегда...

   Внезапно что-то изменилось. Магический фон дрогнул и пошел рябью, словно вокруг шатра разом появилось множество сильных магов. Очень сильных. Над тем, каким образом это произошло, Арт задумался лишь на мгновение. Разом вспомнив о контракте Алеорна и его рассказе о повышающем магию зелье, Арт вскочил с места. Он понимал: если светлые решились напасть на архивампира, значит, сил у них более чем достаточно. Да и, судя по всплескам вокруг, это было действительно так.

   Первой мыслью Арта было переместиться в Вайленберг. Однако в тот же момент разорвалась нить, соединяющая его и маяк, а шатер охватило слепящее пламя ужасающей мощи. Татр Азиз Самар вспыхнул мгновенно. Защита Арта сработала, но лишь на секунды могла отсрочить неизбежное.

   Тень!

   Едва сдерживая безумный натиск, Арт открыл портал, но какое-то искажение переместило его лишь на несколько шагов, к перекошенной от ярости рыжеволосой наложнице Азиза. Последнее, что бросилось Арту в глаза -- обычная расческа с резной деревянной ручкой в ее руках.

   А потом архивампира поглотило слепящее пламя.

   Взлетев по лестнице, я отпустила Даррена приводить себя в порядок, а сама быстро забралась в ванную. После чего с наслаждением облилась нейтрализатором и медленно, со вкусом, принялась драить себя мочалкой. Мимоходом заметив, что Алеорнова татуировка почти исчезла, я довольно улыбнулась...

   Внезапно в душе моей что-то оборвалось. От резко нахлынувшего чувства гулкой, всепоглощающей пустоты я пошатнулась, судорожно хватаясь за стену. Казалось, будто меня лишили чего-то важного, самого важного в жизни.

   "Если бы он был мертв, ты узнала бы об этом первой", -- молнией вспыхнули давние слова инквизитора, и от страшной догадки по телу прошла крупная дрожь. Только не Арт! Нет!

   -- Нет!

   Глава 6

   Несколько минут я стояла под прохладной водой, не в силах пошевелиться. Потом, опомнившись, попыталась мысленно дотянуться до Арта и позвать, но безуспешно. От привычной ответной теплой волны не осталось даже эха.

   -- Нет, нет, -- не веря, бормотала я. -- Этого не может быть! Не может!

   Задыхаясь от нахлынувшей паники, я выскочила из ванной и стала спешно одеваться. "Необходимо выяснить, что произошло! -- неотступно билось в голове. -- Немедленно!"

   В коридор я рванулась, едва набросив одежду, а спустя пару мгновений уже молотила руками в дверь Ари.

   -- Тень? -- встревоженный эльф открыл почти сразу. -- Что такое?

   -- Арт! -- взвыла я, не в состоянии передать словами то, что чувствую.

   -- Что -- Арт? -- переспросил Ари, втаскивая меня внутрь. -- Успокойся и объясни!

   Успокоиться я не могла, но, глубоко вздохнув, на одном дыхании выпалила:

   -- С ним что-то случилось! Его нет! Арта нет! И позвать его я не могу!

   -- В смысле -- не можешь?

   -- Пустота, -- всхлипнула я. -- Я пытаюсь почувствовать его, ощутить, но не получается. Арт умер, да?

   -- Нет, -- резко оборвал истерику эльф. -- Тень, прекрати сходить с ума. Он не мертв!

   -- Почему ты так уверен?!

   -- Мы связаны словом. Сто лет дружбы, помнишь? Если умрет Арт, умру и я. А я, как видишь, пока дышу.

   Обнадеживающие слова брата помогли мне немного взять себя в руки. Да, что-то произошло. Но главное -- Арт жив. Значит, нужно просто найти его и выяснить, в чем причина разрыва связи.

   -- Может, он просто чем-то серьезным занят? -- тем временем, размышлял Ари. -- Подождешь немного, освободится и откликнется?

   -- Не похоже, -- качнула головой я. -- Это совсем другое чувство.

   -- Гм, -- брат нахмурился. -- К сожалению, в отношениях вампиров я не слишком хорошо разбираюсь. А Даррен где?

   -- Мы около часа назад разошлись, -- я нервно потеребила кончик волос. -- Так что он может быть где угодно. Хотя... пойдем к Этери, проверим!

   -- Этери? -- недоуменно переспросил Ари, но я уже выбегала из комнаты.

   Путь до жилого корпуса ведьмаческого факультета был преодолен с невероятной скоростью. Меня гнали страх и желание как можно быстрее разобраться в происходящем. А знакомое ощущение присутствия Высшего на подходе к нужной двери подтвердило, что в своем предположении я оказалась права: Даррен и впрямь направился сюда.

   Стучать не пришлось. Видимо, тоже меня почувствовав, тот открыл сам.

   -- Миали? Что случилось? -- Вампир стоял на пороге в одних брюках.

   В глубине комнаты, быстро одеваясь, зашуршала одеждой пунцовая от смущения Этери. Впрочем, сейчас мне было не до их отношений. С трудом восстановив сбившееся во время бега дыхание, я, как могла, объяснила, что произошло, готовая умолять о помощи. Однако это не потребовалось. Едва узнав, что Арт не реагирует на зов, Высший стал мрачнее грозовой тучи.