Путь тьмы - Sleepy Xoma

   Почему надменный племянник венценосца избрал военную карьеру, вместо того, чтобы пойти во флот, не знал никто. Все, вплоть до дара Дочери Вод, говорило за море, но принц поступил по-своему, как и всегда.

   - Благодарю за хороший вопрос, благороднейший Ритон. - Бирт считал, что в разговоре с членом семьи венценосца, если хочешь встретить старость в собственном замке, а не в подземельях чужого, следует быть вежливым. - Причин несколько. Во-первых, про нынешнего Черного Властелина говорят, что он человек умный и не чуждый военному делу. В последнем мы с вами, стараниями солдат благороднейшего Китита, успели убедиться.

   По залу легким ветерком пронеслись шепотки и смешки тысячников. Даже благословенный Этит с трудом скрыл улыбку.

   - Так вот, - генерал откашлялся. - Мало бы кто сумел вывести людей из-под нашего носа столь четко и продуманно.

   - Он знал, что мы нападем! - прокричал кто-то.

   - Знал, и что? Важен лишь результат, а результат есть. Это подводит меня ко второму: если враг обладает столь опытной и подготовленной армией, пускай и небольшой, она может стать головной болью, причем серьезной.

   - Генерал, - высокий сын потянул вверх руку, словно какой-нибудь школяр, - а почему ты считаешь, что враги сидят по лесам, вместо того, чтобы закрыться в Цитадели? Ведь у тебя нет доказательств этого.

   - Как и у тебя, благословенный. Мы не знаем, где расположились основные силы, поэтому я предпочту не рисковать нашей армией, пока она на марше. Моя мысль, надеюсь, ясна?

   Благороднейшие закивали.

   - Хорошо, - подытожил генерал. - Именно поэтому все должны усилить бдительность. Поддерживать связь с сотнями, сошедшими с тракта, направьте больше разведчиков прочесывать окрестности.

   Он надеялся, что этих доводов хватит, и не придется говорить самое неприятное, но, как назло, Ритон словно читал его мысли.

   - Генерал, у меня возникло донельзя странное ощущение, что ты доводишь до нас не всю информацию. Не мне учить тебя, но доверие войск по отношению к командующему подразумевает под собой ответные действия аналогичного характера с его стороны.

   Умник замолчал, вопросительно глядя на своего командира.

   - Хорошо, - Бирт едва слышно скрипнул зубами. - Есть еще одно. В трупах наших солдат остались тяжелые арбалетные болты, и я могу сказать точно, что их сделали дварфы. Гонцы с доказательствами уже отправлены к его величеству, но если коротышки решили поддержать Империю, мы должны утроить бдительность. Кто знает, кто еще протянет руку помощи черному недобитку.

   А вот теперь бравых дворян проняло - на лицах доброй половины тысячников отразился неподдельный ужас. Ну, или, как раз, поддельный - высокое искусство лицемерия, позаимствованного у эльфов, было брошено в благодатную почву и начало уже давать всходы. В любом случае, встряска должна пойти командирам на пользу, вне зависимости от их веры, и Бирт реши дать тем немного времени на отдых и раздумья.

   - На этом наше собрание завершено, прошу всех вернуться к своим людям. То, что я сообщил должно храниться в строжайшем секрете, незачем нервировать солдат понапрасну. И вот еще что, благороднейший Ритон если вас не затруднит, задержись ненадолго.

   Когда обеденный зал опустел, а оруженосцы унесли пустые тарелки и разлили по кубкам вино, Бирт решил, что можно поговорить с принцем по душам.

   - Ваше высочество, у меня есть просьба, - проговорил командующий.

   - Я исполню ее, если это будет в моих силах, генерал Тавриэн. Какая проблема гнетет твою душу?

   Бирта очень подмывало сказать, что он уже составил целый список и не последнее место в нем занимают всякие чванливые умники выражающиеся, будто жрецы на теологическом диспуте.

   - Я не скажу ничего нового. Попрошу лишь об одном - будьте предельно осторожны. Вам с четырьмя тысячами солдат предстоит перейти горы, чтобы добраться до Жемчужины Востока. Если мои опасения верны, вы можете попасть в ловушку.

   - Какого рода?

   - Любого. Начиная от обвала в горах и заканчивая армией лиоссцев.

   - Последнее маловероятно. Насколько мне известно, халифат в настоящее время не существует, как единое государство, а мелким удельным правителям не под силу предоставить войско, достаточно сильное для того, чтобы представить угрозу моим вооруженным отрядам.

   - Все равно. Прошу - будьте готовы к любым неприятностям и в случае угрозы отведите людей.

   - Ты готов нарушить приказ высокого сына? - В голосе Ириулэна проступило неподдельное удивление.

   - Если понадобится - нарушу. Мне сейчас главное - захватить столицу. Закрепимся по эту сторону гор - выиграем войну. Поэтому солдаты мне важнее города, который все равно не получится удержать.

   - Могу ли я считать твои слова приказом, направленным в мой адрес, генерал?

   - Не можете. Должны.

   - Приказ понял. - Принц крови поднялся. - Не волнуйся, генерал, в мои планы входило действовать аналогичным образом. Не желаю, чтобы мои благородные вассалы полегли в хитроумной засаде. А теперь прошу меня простить - дела, важные дела требуют моей незамедлительной реакции.

   Бирт не стал его задерживать, и лишь когда дверь закрылась, генерал осознал смысл сказанного.

   - Получается, его волнует только судьба дворян? - Бирт вздохнул. - Что ж будем надеяться, что пронесет.

   Он потянулся - спать хотелось неимоверно, но до отдыха было также далеко, как и до дворца его величества.

***

   Китарион сжимал в руках сигнальный рог. Гвардейцы заняли позиции по обе стороны от дороги, укрывшись за деревьями и даже на них, и приготовились обрушить на врагов град стрел. Первая сотня, с которой он стоял на болоте - с одной стороны, вторая сотня, не успевшая еще проявить себя - с другой.

   Капитан широко зевнул и прикрыл глаза рукой. Если верить разведчикам, скоро начнется. Он посмотрел по сторонам - в зеленых плащах его люди сливались с фоном, и чтобы заметить их, требовалось знать, куда смотреть. Ни одному разведчику не будет по силам найти имперцев раньше, чем те пожелают. Зная это, гвардейцы, облаченные в легкие поддоспешщные кольчуги, пытались расслабиться и урвать последние мгновения покоя - все, кто мог, либо что-то жевал, либо спал. Китарион их понимал - вчерашний день выдался тяжелым, а ночью особо отдохнуть не получилось.

   Отогнав вепрей от болота и скинув осадные арбалеты в обозные телеги - в городе они еще послужат, а вот таскать на себе такую тяжесть в лесу замаешься, - гвардейцы, взяв ноги в руки, помчались в лес, к схрону. Там их уже ожидали привычное оружие и распоряжения императора. Капитану надлежало идти на север, туда направлялся весьма жирный и донельзя беспечный отряд котов. Прикончить тех следовало до вечера, после чего быстрым маршем идти на соединение с остальными сотнями гвардии - император приказал уже следующей ночью атаковать небольшой городок под самым носом у котячьего генерала.

   Капитан не до конца понимал, как именно владыка выбирал цели, но ему, по большому счету, было и не важно - Китарион никогда не мыслил себя великим стратегом, предпочитая выполнять приказы.

   Раздалось шуршание, и рядом с ним плюхнулся низкий и тощий парень. Китарион узнал Лисириона, новобранца, приписанного к пятерне разведчиков второй сотни. Выглядел тот неважно - бледное лицо, с посиневшими дрожащими губами, глаза размером с блюдца, трясущиеся руки. Это был его первый бой, и парнишка отчаянно трусил. Если бы не его фантастическое умение оставаться незамеченным, не видать бы парню не то, что гвардии, но и Легиона, как своих ушей.

   - Докладывай, - коротко бросил капитан.

   - Извеч... - неожиданно юноша согнулся в три погибели и выдал на сырую траву весь свой завтрак.

   - Ты что творишь, мерзавец, - зашипел на него кольценосец.

   - Прости, капитан, - юноша согнулся в новом приступе, исторгнув на сапоги Китариона отвратительно воняющую жижу.

   - Чтоб тебя подбросило и разорвало, - Китарион отступил назад, опасаясь новых залпов рвотой. - Говори быстрее.

   - Едут, едут, - с трудом отдышавшись, промямлил Лисирион.

   - Тогда займи свое место, рвотный монстр, - под хихиканье солдат процедил Китарион. - Все слышали, готовьтесь.

   Он приложил руки к губам и три раза прокричал кукушкой. С другой стороны дороги ответила ворона. Вторая сотня предупреждена. Кольценосец занял место в придорожных кустах, накинув на голову плащ, затем извлек из промасленной сумки тетиву, которую аккуратно закрепил на луковище и натянул, после этого все из той же сумки на свет появились четыре бронебойных болта и пара с широкими треугольными наконечниками, покрытыми зазубринами - на бездоспешных. Затем он проверил, как ходит меч в ножнах - привычка, ставшая второй натурой, совершенно лишняя в данный момент. В ближний бой гвардия пойдет только чтобы добить остатки вражеского отряда.

   Все, теперь сидеть и смотреть сквозь листву. Если что-то пойдет не так, разведчики сообщат. Скорее бы уже появились коты, ждать нестерпимо тяжело!