Предначертание - Сергей Тишин

ЧАСТЬ III. ПОБЕДА И ПОРАЖЕНИЕ

Глава 1. Костры

В эту ночь Артуру снились хорошие сны. Как будто всё уже позади: Лесные атаковали Дворец Императора, не встретив особого сопротивления, потому что Слуги Дракона на самом деле оказались трусами. Девчонки были вызволены из плена, Артур с Олей вернулись домой, наступило лето. И вот они вместе гуляют по городу, вдвоём ходят в лес, катаются на аттракционах, загорают, плещутся в озере. Вот они прыгают в воду с пирса. Артур уже в воде.

"Смелей! — кричит он Оле. — Это совсем не страшно". Оля сначала боится, а потом разбегается и прыгает вслед за Артуром, поднимая фонтан брызг…

Когда Артур проснулся, солнце стояло уже высоко. Волчка и остальных мальчишек в шалаше не было. Некоторое время Артур сидел, закрыв лицо руками. Бывает невыносимо больно, когда просыпаешься после доброго хорошего сна и понимаешь, что всё было не по правде. Но при этом, однако, возрастает решимость бороться за то, чтобы этот добрый сон сбылся наяву…

Артур спешно вылез из шалаша, опасаясь, что пропустит что-то важное. У костра ещё стояла посуда с остывающим завтраком. Заметив Артура, девчонки, хозяйничавшие у костра, сразу засуетились, положили ему полную миску незнакомой каши из какой-то местной крупы напополам с ароматной травой и налили чашку ещё горячего напитка, отдалённо напоминавшего по вкусу зелёный чай.

Наскоро управившись с завтраком, Артур начал внимательно наблюдать за жизнью Пионеров. Сначала он стеснялся задавать много вопросов, боясь показаться слишком назойливым. Но на все заданные вопросы ему отвечали вполне охотно и дружелюбно, поэтому скоро Артур осмелел. Чем мог, помогал. Сначала пытался помочь девчонкам, но потом подбежал Волчок и сказал, что не дело парню женской работой заниматься.

За это он был удостоен игрушечной оплеухи от Юнки. Отбежав на безопасное расстояние, Волчок показал ей язык и утащил Артура в кучку младших ребят, которые занимались изготовлением стрел для луков из стволиков какого-то местного кустарника с удивительно прочной древесиной. Эту братию и расспрашивать ни о чём не нужно было. Они, радуясь новому товарищу, охотно и наперебой рассказывали обо всём сами.

Почти все старшие сразу после завтрака разошлись группами по три-четыре человека к другим Кострам на переговоры. К обеду из рассказов малышни и девчонок у Артура уже сложилась общая картина жизни Костра. Командиром после гибели Крига пытались избрать Сильвестра, но он наотрез отказался, мотивировав это тем, что вынужден будет через какое-то время ребят покинуть. Тогда командиром выбрали Лота. Но авторитет Сильвестра среди Пионеров всё равно был выше. Впрочем, никаких ссор по этому поводу не возникало. Слишком уж многое объединяло этих ребят, чтобы ссориться на почве борьбы за власть. Лот был военным командиром и организатором, Сильвестр же, если сравнивать с земными понятиями, исполнял роль "мудреца-махатмы", но и в бездеятельности его тоже обвинить было бы грешно. На нём лежала практически вся разведка.

Всё, что необходимо было для жизни, ребята находили прямо в лесу, за исключением, пожалуй, одежды. Её добывали разными способами: вылазками в порт, где иногда можно было найти грязное, но ещё вполне приличное одеяние, оставленное портовыми рабочими, а также иногда обменом с жителями отдалённых деревень, в которые редко забредали Слуги Дракона. Тёплой одежды практически не требовалось, ибо Синяя Империя находилась в экваториальной зоне планеты, и зима здесь была не холодной. К тому же жизнь в лесу достаточно закалила Пионеров.

С пищей проблем не было вовсе: съедобной живности в лесу и в речках было в избытке, а также пригодных для употребления в пищу трав и плодов. Хищники, ежели какие и были, все ушли вглубь джунглей. Нет такого места, где животные, пусть даже и очень сильные, любили бы жить по соседству с людьми.

А вот с чем у Лесных были проблемы, так это с оружием. В последнее время, когда облавы на них участились, этот вопрос встал особенно остро. Сами ребята могли изготавливать лишь луки со стрелами и копья. Впрочем, в условиях леса этого долгое время было почти достаточно. Стрела из древесины, не уступающей по твёрдости земному саксаулу, била наповал. А свой дом Лесные знали куда лучше, чем Слуги Дракона, которые предпочитали далеко в лес не заходить и уж совсем редко решались на ночные вылазки. Но вскоре Император сообразил, что стрелы — это основное оружие Лесных, и гвардия стала оснащаться доспехами из прочной жести. Потребовались клинки. К счастью, некоторый запас коротких и средних клинков уже у Пионеров был. Эти клинки в давних стычках были сняты с поясов убитых гвардейцев. Нельзя сказать, чтобы Лесные уж слишком жаждали крови, но Слуги Дракона, идущие в атаку, убивали до тех пор, пока сами не становились трупами. О том, чтобы их живыми взять в плен, не могло быть и речи. Ходили слухи, будто бы перед облавой их поят каким-то эликсиром.

На некотором расстоянии от костра постоянно дежурили четыре поста, которые располагались на деревьях и условным сигналом предупреждали об опасности. А в остальном, когда не было облав, ребята жили нормальной полноценной жизнью: дружили, играли, охотились, ловили рыбу, собирали плоды и травы, а те, кто постарше, уже разбивались по парам. Были даже случаи, когда у старших ребят прямо в лесу появлялись дети, но решались на это немногие. На такое трудно решиться, когда не знаешь наверняка, что с тобой будет через несколько дней…

Послы с других костров вернулись к ужину. Первой пришла группа, ушедшая с Сильвестром. Новости были невесёлые. Лишь Костёр Зелёного Листа удалось убедить хотя бы сразу не отвергать предложение, а сначала подумать, другие же Костры ни за что не соглашались даже слышать о совместных действиях.

— Всё без толку, — устало опустив голову на руки, говорил Сильвестр, — видно, братцы, придётся нам идти на верную гибель. У нас одних шансы почти что нулевые.

В этот вечер Сильвестр с Лотом рассказали всем о случившемся с девчонками, заблаговременно поставив рядом с Волчком парочку взрослых ребят. То, что сделалось с Волчком при этом известии, трудно описать. Он бился в истерике, слёзы текли рекой. А потом он набросился на Сильвестра с кулаками:

— Сволочь! Как ты смел мне ничего не сказать? Я сейчас побегу и спасу Линку, а вы тут сидите, как крысы по норам, если хотите!

Лот подхватил Волчка за локти, приподнял над землёй и сильно встряхнул, чтобы слегка привести его в чувство:

— Мальчишка! Прекрати дурака валять! Ишь, героя из себя строит. И сестру не спасёшь, и сам погибнешь. Нет уж, пойдём мы туда все вместе, только не сейчас, потому что совсем не готовы. На подготовку к вылазке даётся два дня. Все готовы пойти? — Лот сделал паузу, обводя взглядом круг. Если у кого в глазах и был страх, то явно полностью перекрытый суровой решимостью. — Хорошо! Тогда готовиться. Если мы не вернёмся, что случится почти точно, девчонкам и малым уходить к другим Кострам. Вас там примут. Вы расскажете о случившемся, и, может быть, хотя бы наша гибель их в чём-то убедит.