Предначертание - Сергей Тишин

Однако на Чёрные Камни ребятишкам почему-то не захотелось. Этой же ночью они подкараулили наставника в коридоре, связали его, отобрали ключи и заперли в карцере. Потом они открыли дверь интерната и покинули его, спеша навстречу неизвестной, немного пугающей, но полноценной настоящей жизни. Их новым пристанищем стали джунгли, точнее окраина, ибо сами джунгли были малопригодны для жизни. Ребята понимали, что другого места для них нет. Их везде найдут и, как минимум, отправят на Чёрные Камни. А могут за такое и сразу в пасть к Дракону. В джунглях же их, как и предполагалось, искать никто не стал. Об этом лесе ещё со времён Наставника ходили страшные слухи: непроходимые заросли, топи, хищные звери… Поэтому без крайней нужды в джунгли никто не ходил. Император не без оснований рассудил, что сбежавшие дети скорее всего там не выживут, поэтому тратить силы на их поимку не стал.

Однако окраина джунглей оказалась для жизни вполне пригодной. Заросли были не то чтобы редкими, но вполне проходимыми, болот немного, хищников тоже, зато по всей окраине, причудливо изгибаясь, протекал чистый, как душа младенца, ручей с удивительно вкусной и освежающей водой. Приспособились к жизни в лесу ребята далеко не сразу. Некоторые из них погибли по разным причинам, но в конечном итоге быт в условиях леса наладился, и ребята начали жить, упиваясь вновь обретённой свободой и тем, как хорошо им вместе. Таких слов, как "дружба" и "любовь", они ещё не знали, но всем сердцем чувствовали, что жить вместе, помогая друг другу, гораздо лучше. Да и не могли они без взаимопомощи в трудных условиях леса. Они гордо называли себя "Пионерами", так как первые решились на побег.

А тем временем весть о восстании в интернате будоражила умы воспитанников.

Поскольку в порядке вещей были переводы детей из одного интерната в другой, эта весть моментально распространилась и на другие интернаты. Наставники, увидев в этом немалую опасность, временно прекратили такие переводы, но было уже поздно.

Через некоторое время подобные восстания начали вспыхивать почти во всех интернатах. Ребята просто толпами валили в лес. Кто-то находил Пионеров и присоединялся к ним. Некоторые не могли их найти и приспосабливались к жизни в лесу самостоятельно. Так на разных участках окраины джунглей, а чуть позже и в самих джунглях образовалось много точек, которые стали называть <Кострами>.

Когда и почему, сейчас уже никто не помнит.

Поняв, что недооценили ситуацию, и дело принимает опасный оборот, Император со своей гвардией и наставники встрепенулись. На Лесных, как стали называть Пионеров и других костровитян, было сделано несколько облав.

Поймать их в лесу было не так-то просто, поскольку Лесные уже успели изучить места обитания, как свои пять пальцев. Но они не собирались ни с кем воевать, поэтому не позаботились об оружии, не считая копий из твёрдых древесных пород, да луков со стрелами из ветвей тех же деревьев, сделанных для охоты. Император издал указ, предусматривающий публичную смертную казнь с предшествующей пыткой для любого пойманного Лесного. Дракону, дескать, не обязательно живых преступников, он и свежим трупиком не побрезгует. Стали даже распространяться слухи, что Император не на шутку встревожен и собирается выпустить Дракона на Лесных. Правда, сделано это всё же не было.

Но убегать в лес ребята стали бояться гораздо больше. На это решались лишь наиболее умные и смелые.

Тем не менее, жизнь в интернатах стала абсолютно невыносимой, поэтому убегать ребята всё равно убегали. Только вот страх смерти удерживал от того, чтобы бежать к Лесным. Другим прибежищем беглецов стал причал, где они селились среди заваленных всякими ящиками, рыбьей чешуёй и прочим хламом портовых закоулков.

Император особо не преследовал их: пусть лучше туда бегут, чем умножают число Лесных. Он лишь отдельно издал указ, запрещающий оказывать причальным беспризорникам какой-либо приют. Так, на всякий случай, поскольку мысли помочь кому-либо, а тем более беглецу из интерната и так ни у кого не возникало. Император справедливо полагал, что они сами перемрут от голода, ведь в порту пищу было найти гораздо труднее, чем в лесу. (Теперь Артуру стало понятно, что за мальчишку они пытались спасти, столкнувшись со Слугами Дракона, и почему те были так удивлены.) Лишь когда этих беспризорников становилось слишком много, и они, ошалев от голода, начинали показываться в жилых кварталах, Слуги Дракона устраивали на них облавы.

Пойманных отправляли на Чёрные Камни.

Поняв, что спокойно жить им не дадут, Лесные стали настраиваться на жизнь в условиях постоянных стычек с военными. Они подкарауливали Слуг Дракона, поодиночке или вдвоём забредавших в лес, а иногда даже и под покровом ночи в самом Крипоне. Им нужно было только оружие, но Слуги Дракона живыми не сдавались, поэтому их приходилось убивать, что было сделать не так-то просто.

Боевая подготовка гвардейцев была ого-го, и взять их можно было только числом.

Но другого выхода у ребят не было: либо они, либо их.

— Вот, собственно, такова ситуация, — закончил рассказ Сильвестр, — ты находишься у Костра тех самых Пионеров. Жаль одного: не получается объединиться. Эта зараза боязни принимать чужую помощь уже настолько всех поразила, что даже у Лесных каждый Костёр живёт сам по себе. На одном костре все друг другу помогают, но не дай бог принять помощь от кого-то с другого Костра. Только информацией обмениваемся.

Сильвестр замолчал. Артур несколько минут молча сидел, переваривая услышанное.

— Послушай, — наконец сказал он, — ты говоришь так, как будто за всем этим со стороны наблюдал. Ведь у человека, которого бы воспитывали так, как ты рассказал, даже в мыслях не появилось бы всё вот так разложить по полочкам, как ты разложил.

— Я чужестранец, — слегка жёстко ответил Сильвестр, — а в той стране, из которой я родом, дружить и любить никто не запрещает, поэтому я могу посмотреть на всё, что происходит здесь, объективно.

Вновь наступила тишина. Артур мельком отметил, что для жителя средневековья Сильвестр употребляет слишком много умных слов, но нашёл для себя объяснение этому в том, что, наверное, родина Сильвестра ушла в своём развитии гораздо дальше, чем деспотичная Синяя Империя. И вообще каким-то странным ему Сильвестр казался. Какое-то непонятное чувство, которое Артур никак не мог объяснить, владело им в отношении Сильвестра. Тишину прервал резкий голос Лота.

— А теперь, Артур, приготовься к самому худшему. То, что рассказал тебе Силь, это всё так, но тебя это мало касается. А вот теперь… В общем, долгое время Дракон был непривередлив к пище, его кормили скотиной и преступниками. о вдруг почти сразу после прихода к власти нынешний Император, отличающийся, кстати, едва ли не наибольшей из всех правивших страной Императоров жестокостью, объявил, что теперь Дракону непременно требуются в пищу молодые симпатичные девушки: примерно, одна в неделю…