Земная хватка - Гарри Тертлдав

На небе остался лишь крошечный кусочек луны. В’Зек закричал, перекрывая шум битвы:

— Мы уже держим победу в своих клешнях! Ударьте сильнее, и Т’Каи падет. Небо предвещает нам победу!

— Небо предвещает нам победу! — подхватили его воины и удвоили свои усилия Тусклый красный свет затруднял наблюдение за сражением, но вопль сирен со стен указывал места, где м’саки бросали в бой свежие силы. В конце концов З’Йон решил, что и на этот раз ошибся.

Последняя частичка света исчезла с лика луны.

— Пришла очередь Дженнифер, — пробормотал Гринберг себе под нос. — Давай разворачивай свои штуковины, иначе развернуться придется т’кайцам.

Последовавшая пауза длилась довольно долго, и ее уже нельзя было списать на одну только скорость света. Капитан, посылая на голову Дженнифер все проклятия, которые только смог вспомнить, нажимал на кнопку вызова. Как бы он хотел завязать этот чертов ридер вокруг ее шеи. Он уже принялся строить более изощренные планы расправы с Дженнифер, как вдруг раздался ее голос:

— Прием.

Он проверил по часам: прошло менее пятнадцати секунд. Очевидно, она решила сперва запустить программу, а затем уже ответить. Гринберг чувствовал себя пристыженным. В пылу сражения он совсем потерял ощущение времени.

Он надеялся, что ждать результатов не придется слишком долго. Т’кайские воины отчаянно сражались с м’саками, захватившими два или три плацдарма на вершине стены. Т’кайцы пытались не допустить того, чтобы враг прорвался в Д’Опт. Если они сейчас отступят, то уже ничто не сможет их спасти. Но прикажи он Дженнифер начинать до того, как затмение станет полным, вся ее задумка могла обернуться пшиком.

Впрочем, промедли они, исход будет тот же. Он гадал, сколько времени займет вся эта процедура на «Летящем фестоне». Наконец решив — пора, он включил запись, загруженную в его переводчик. Усилители вдоль стены наполнили поле битвы грохотом, в сравнении с которым все крики В’Зека казались тихим шепотом.

— Истинные небеса провозглашают славу Т’Каи! Сомневающиеся, обратите свой взор к небу, и вы сами увидите истину!

Запись повторялась снова и снова. В перерывах между сообщениями капитан слышал то, что он так надеялся услышать — тишину. И т’кайцы, и м’саки устремили свои взоры к небу.

— Черт возьми, Дженнифер, поторопись, — прошептал Гринберг. Он позаботился, чтобы переводчик не переводил эти его слова.

— … Обратите свой взор к небу, и вы сами увидите истину!

Возможно, для того, чтобы запугать войска м’саков, было достаточно уже этого рева, так как раньше они никогда его не слышали. «Еще один трюк мягкотелых, — подумал В’Зек, — который так же глуп, как и остальные их трюки» Тем не менее он тоже смотрел вверх Им это не поможет, несмотря на этот назойливый голос, вновь и вновь ударяющий по его барабанным перепонкам, Луна останется тусклой и бронзовой, пусть загадочной, но такой, как всегда.

В’Зек раскатисто рассмеялся. И последний их обман провалился. Никто, кроме небесного ф’ноя не мог причинить зла луне.

— Ложь! — кричал В’Зек. — Ложь!

И в то время, как он кричал это, луна начала меняться.

Световой парус — это полоса покрытой алюминием пластиковой пленки, тонкая, как газ. В поперечнике он достигает тысяч километров. Будучи полностью раскрытым, он использует энергию фотонов, точно так же, как морские парусники используют энергию ветра. В случае необходимости, например, при поломке внутреннего источника энергии, он служит хорошим запасным двигателем для звездных кораблей.

Все используют световые паруса для единственной цели — отражения фотонов. Никого не интересует, что происходит с ними потом. Но Дженнифер не умела думать как все. Она скривила губы — в этом, можно не сомневаться, они с Гринбергом единодушны.

Она сообразила, что световой парус можно использовать и как зеркало. И при помощи корабельных роботов изготовила из него зеркало очень необычной формы.

У нее уже давно все было готово. Конечно, когда ее вызывал Гринберг, она читала, но она не потеряла ни секунды, сходу приступив к делу. Требовалось наклонить зеркало на пару градусов, так, чтобы отражаемый им свет осветил спутник Л’Pay.

Как только Дженнифер убедилась, что роботы все сделали правильно, она вернулась к чтению книги «Человек, продавший Луну».

Ожидание, кажется, длилось уже целую вечность. «М’саки не будут ждать долго, — подумал Гринберг, — особенно если их вождь через каждые несколько секунд вопит: „Ложь!“»

Но вот край луны, которая должна была оставаться бронзово-тусклой еще по крайней мере час, окрасился в золотистый цвет.

Гораздо быстрее, чем двигалась тень Л’Рау, сияющая клешня — эмблема Т’Каи перемещалась по диску луны на полагавшееся ей место в центре.

Воодушевленные воины конфедерации с новыми силами обрушились на своих врагов. Люди обещали чудо, но Гринберг знал, что верили в это немногие.

Что касается м’саков…

— Спасайтесь! — кричал Гринберг в транслятор. — Спасайтесь, пока гнев небес не покарал вас! — Варварам требовался лишь небольшой толчок.

— Остановите их! — пронзительно кричал В’Зек. Мимо него пробегал воин. Он тоже кричал, но что-то нечленораздельное. Глаза его были устремлены к ужасной луне. В’Зек попытался схватить дезертира. Но тот вырвался из объятий вождя и бросился прочь. В’Зек метнул в него топорик, но промахнулся.

Нижние челюсти вождя лязгнули в неистовой ярости. Только что он управлял армией, удовлетворявшей даже его строгим требованиям. Теперь это была всего лишь толпа, охваченная паникой.

— Остановитесь! — вновь заорал он. — Если мы остановимся, завтра мы победим.

— Они не остановятся, — тихо сказал З’Йон. Даже шаман, проклятия на его голову, смотрел в небо тремя глазами.

— А завтра здесь будут засады за каждым деревом, за каждой скалой. Раньше мы внушали т’кайцам страх. Но теперь можно считать, что нам повезет, если удастся прорваться назад, в свои леса.

Говорящие глаза В’Зека угрюмо опустились. Шаман как всегда прав. М’саки должны идти на каждое сражение, зная, что эти изнеженные южане никогда не смогут противостоять им. И до сих пор южане, действительно, не могли. Но теперь, теперь т’кайцы, проклятие на их головы, знали: даже небеса за них. И что еще хуже, так считали и его воины.

Он обернулся к З’Йону.

— Почему ты не предупредил меня?

— Мой господин! — запротестовал З’Йон, вытаскивая дощечку для гадания. На самом деле она была нужна ему лишь для того, чтобы помочь выложить правду. — Мой господин, я предупреждал вас, молтингсы указывают, нужно быть осторожным…

— Чума возьми эти молтингсы! — В’Зек прыгнул на шамана, и его клешня, вооруженная боевым топором, пробила насквозь панцирь З’Йона, как раз чуть-чуть левее центральной пары говорящих глаз. З’Йон был мертв еще до того, как его панцирь коснулся земли.

В’Зек ухватился за ручку к вытащил топор. Он понял, что убийство З’Йона ничего не решало, слова шамана были правдой. Так или иначе у него больше не оставалось доводов, которые могли бы убедить его армию. И, чуть помешкав, В’Зек последовал примеру своей побитой, напуганной армии, бежавшей на север.

До тех пор пока небесный ф’ной, начавший ослаблять свои объятия, удерживал луну, ненавистная эмблема Т’Каи ослепительно сверкала над ними. Но она осталась навсегда выжженным клеймом в их душах. Как и предсказывал З’Йон — еще одна горькая правда, — немногие добрались домой.

«Летящий фестон» готовился к прорыву через гиперпространство. Глядя на экран, Дженнифер видела, как уменьшается и тускнеет солнце Л’Pay, и с нетерпением ждала, когда оно наконец исчезнет. До цивилизации было рукой подать.

— Обратно в университет, — мечтательно промурлыкала Дженнифер.

Бернард Гринберг услышал ее. Он усмехнулся.

— Я и сам не хотел потерять Л’Рау. Я уже говорил. Во всяком случае ты придумала, как сотворить чудо, и тебе удалось это сделать. Ты хорошо поработала.

С тех пор как Дженнифер в последний раз посадила «Летящий фестон» на планету, капитан разговаривал с ней не так, как прежде. В тот раз он расцеловал ее, тогда как раньше, казалось, едва ее замечал, словно какой-нибудь ненужный инструмент. «Теперь я больше не мешаю», — осознала она. Она показала себя настоящим членом экипажа. И этот поцелуй, означавший, что она принята в члены экипажа, стоил сотни тех, которые мужчины пытались запечатлеть на ее привлекательном лице.

— Если говорить о чудесах, это затмение было видно всему полушарию, — заметил Конев. — Интересно, какое воздействие оно оказало на тех ж’буров, которые никогда не слышали о Т’Каи?

Отпив глоток корабельной водки, он впервые не пожаловался на ее качество, что лучше всяких слов говорило об испытываемом им облегчении.