Император без трона - Виктор Астахов

найдена спустя целые сутки, потраченные на наблюдения и подготовку плана. Оставалось совсем немногое — забраться на вершину стены и бесшумно обезвредить стрелка на центральной южной башне…

Внутреннее убранство резиденции представляло собой просторную территорию, повсеместно наполненную строениями различной наружности, от обыкновенных дощатых бараков и конюшен до стрельбища и складов. В восточной замковой части территории, огороженный массивными стенами гордо возвышалась цитадель и венчавшая её башня с флагом «Трас» — обитель барона Каствуда.

Твен спустился вниз, минуя отряды патрульных стражников. Заклинание, что частично скрывало его силуэт от посторонних глаз, утратило эффект. Теперь, надеяться приходилось лишь на ночь, погодные условия и собственную скрытность. Времени оставалось немного, и каждая секунда неумолимо давила на весы. Короткая пробежка вдоль стены следом за отрядом патрульных. Лишь бы не учуяла эта проклятая шавка, что тревожила покой резиденции минувшим утром! Шаг ещё шаг. С вершин стен доносились переговоры стрелков. До смены караула оставалось ещё несколько минут. Дождь барабанил по стали шапелей, превращая фразы в один монотонный поток. Твен хотел бы потратить пару мгновений, дабы по привычке подслушать разговоры людей, но вместо этого метнулся ко двору бараков, следом за Марком.

Очередной шаг сменился едва различимым рыком со стороны западной стены. Солдаты едва ли могли отыскать лазутчиков во тьме, но нильшавэнские гончие — огромные мастифы родом из герцогства Волка, оказались достаточно внимательны, дабы заметить следы их присутствия. В стенах форт поднялись превые признаки суеты, сопровождаемые собачьим лаем. Несмотря на скептический настрой стражи, времени оставалось всё меньше.

— Стой! Кто идёт! — послышался голос стража с периметра стен.

Больше присутствие братьев не было тайной. Стража тут же устремилась вслед за гостями, что уже затерялись в тени бараков. Зашумели кирасы, сапоги захлюпали по грязи. Твен вытянул из поясной сумки предмет, выбивавшийся из общего тёмного антуража, что окрасил ночь пёстрым голубым сиянием.

— Выходите! — послышался командный крик одного из окруживших бараки солдат. — Быстро!

В ответ раздалось молчание и вспышка синего света. Более стражи не сюсюкались. Уже в следующее мгновение собаки были спущены с поводков, а среди бараков слышались голоса пробуждающихся солдат. Стражи приготовили оружия и двинулись в тень.

Вспышка. Треск. Рёв чёрной стали.

* * *

Первое, что последовало за яркой бледной вспышкой, оказался образ существа, что обрушилось на неокрепший людской строй и порушило всякие зачатки порядка. Доспехи, что укрывали тела оруженосцев, представляли собой сочетаний качественных кольчуг и латной защиты конечностей, но и они оказались не способны противостоять напасти и огромному обоюдоострому мечу. С яростным рыком чудовище пробило брешь в строю, открыв путь для собственных союзников — воинов из числа людей, по большей части облачённых в лёгкие кольчуги и разномастные гамбезоны, чьи взоры сияли смесью пурпурных и огненных тонов, а разнообразное оружие в руках пестрило электрическими разрядами. Уже спустя пару мгновений их число приблизилось к числу имперских солдат.

Налётчики тут же вступали в бой и проникали в бараки, дабы избавиться от ещё не готовых солдат. Завязавшееся сражение сразу обрело тон, ритм в котором диктовала яростная агрессия, элемент внезапности, грамотная подготовка и ключевой козырь на стороне атакующих сил — магия.

Когда к солдатам стало приходить понимание происходящего, а строй начал обретать начальный порядок, воздух оказался разорван чудовищным грохотом и вспышкой, что поражала людские тела и укрывавшие их доспехи. «Цепная молния», катализированная энергией магических кристаллов, пронеслась по полю брани, окончательно разрушив надежды на то, что исход сражения будет решать грубая физическая сила и мастерство. Вспышки пламенных сфер, обрушившиеся на головы солдат, окончательно превратили в прах всякие попытки обороняющихся не отдать плацдарм нападения. Последний силуэт, что скользнул в ночи сквозь пространство портала, оказался схож с огромным псом, настолько большим, что на его фоне четырёхпудовые нильшавэнские гончие походили на обыкновенных шакалят.

Зазвенел тревожный колокол, означавший сбор войск. «Гости» захватили плацдарм и закрепились среди бараков, скрывшись от прицельной стрельбы со стен.

— Ха-ха! — воскликнул желтозубый бородатый разбойник — глава шайки «Папаши Финна» — Папаша Финн. — Я и не думал, что вся эта хрень сработает! Ка́рен, что дальше? Как будем прорываться?

— Ждём! — воскликнул капитан. — По сигналу! Отряд лазутчиков на стены! Мы идём вперёд! Вы с парнями в авангарде! Действуем согласно плану!

— Какого это чёрта?! — возмутился один из разбойников.

— А ну заткнись! — прорычал Финн. — Нам платят не за нытьё! Не ссать! Орк идёт впереди. Готов, громила?

Крог ожидаемо промолчал, но его взгляд говорил куда больше, нежели слова. Рукоять огромного чёрного клинка затрещала сжатая в могучих бурых руках.

— Он всегда такой смурной?

— Только по четвергам и пятницам, — в своей типичной манере съязвил Марк. — Собрались!

Секунды концентрации сменились вспышкой белого света камня-катализатора — скорого, но долгожданного сигнала для Карена и его бойцов. Воздушный поток закружился над головами отряда, превращая их в труднодоступную мишень для стрел и арбалетных болтов.

— Больше никакой поддержки! — взревел Карен. — На смерть!

— На смерть! — подхватил командира отряд.

Как и планировалось, Крог ринулся вперёд на острие атаки, навстречу солдатам барона. На сей раз среди их рядов виднелись и более тяжёлые пехотинцы, экипированные в латы с символом красного креста. Их защита была в разы более надёжной, нежели защита эльфийских воителей, что едва не уничтожили отряд на переправе через Кирк, а сомкнутый строй решал былые тактические ходы всякой эффективности. Однако теперь, даже несмотря на отсутствие должной защиты на теле орка, это был бой на условиях атакующих — тот рисунок сражения, к которому привык тра’вага за годы бесчисленных битв. Более ему не приходилось защищать никакую цель, враг сам шёл руки, а каждый метр свободного пространства превращался в потенциальный плацдарм для атак Ку’сиба.

Бандиты, с главарём коих договорился Карен за сутки подготовки к атаке, рассматривались исключительно как расходный материал, к коему ни Крог, ни Карен не испытывали никакого сострадания, а так же необходимый буфер, что позволит худо-бедно выровнять численный перевес имперских войск и устроить авангард атаки. Это понимал и Финн, но щедрый аванс в виде нескольких кристаллов драконьей крови и возможность пограбить баронскую резиденцию, заставляли главаря разбойников охотно следовать плану.

Заряженный магией воздуха чёрный клинок врубился в имперский строй.