Небо в огне - Токацин

- И тебе того же, почтенный жрец, - ответил синий Алдер, и белые искры на его рогах отозвались коротким треском. - Шшто сслучилоссь? Боги ссердятсся?

Красный, опустив голову, беззвучно усмехнулся. Положив лапу на листок, он медлил и не отводил взгляд от пришельца. Краем глаза Алсек увидел резной диск из священного дерева Гьос на его груди.

- Нет, почтенные, - покачал головой изыскатель. - Я пришёл не по делам богов. Я прошу принять меня в войска Мекьо.

Алдеры с коротким шипением переглянулись, тот, кто носил диск из дерева Гьос, привстал с циновки.

- Я знаю, что не выгляжу сильным воином, - поспешно добавил Алсек. - Но я защищал Эхекатлан - я был боевым магом на стене... и мне доводилось делать вылазки в лагерь врага, освобождать пленных и причинять посильный вред. Я знаю Магию Солнца и...

- Хэссссс! - красный Алдер поднялся на ноги и выставил вперёд пустую ладонь. - Мы усслышшали тебя, почтенный жрец. Кажетсся, ты приходил уже с этой проссьбой к почтенному Метхалфу сс ярусса ссолеваров?

Алсек молча кивнул.

- И я, Гесскин сс ярусса огневиков, отвечу тебе то же ссамое. Возвращайсся в выделенный тебе храм и защищай воинов ссвоего народа от уныния и отчаяния. Это ссейчасс лучшшее, шшто ты можешшь ссделать. И пуссть вссе боги мира помогут тебе. Таков нашш ответ.

...На закате небо ещё полыхало, но холм - за исключением вершины - уже погрузился в густеющий мрак, и Алсек, выглянув из храма, мог различить лишь неясные сполохи у подножия. Отдалённый грохот редко долетал до высоких ярусов, но изыскатель знал, что битва у стен не прекращается ни на миг. Иногда, подобно багряной молнии, ночь рассекал поток драконьего пламени - крылатые воины, невидимые во тьме, искали бреши в дымовых завесах над лагерем Джаскара.

- Да сделает Чарек эти стены прочнейшими во всех мирах, - пробормотал изыскатель, вглядываясь во мглу.

- Проку от ссстен, есссли некому на них ссстоять, - отозвались из темноты. Жёлтый ящер тронул Алсека за плечо. От него пахло горячей землёй, рыбьим клеем и раскалённым металлом, но пальцы были холодны, и на миг жрец почувствовал слабость. В ту же секунду иприлор с сердитым шипением отдёрнул руку.

- Ты совсем истощён, - нахмурился Алсек. - Что там с тобой делали?

- Не ссо мной. Я, - Хифинхелф вытащил на улицу "хвост" циновки и опустился на неё. - "Шшмели" и "Мухи". Выпусстили ссегодня нессколько ссотен. Хэсссс... В груди жжётсся.

- Выпей, - Алсек протянул ему чашку с отваром Яртиса. Очаг в дальней комнате ещё не остыл, и питьё было тёплым.

- Хсссс... - иприлор одним глотком осушил чашку и пощупал горло. - Хорошшо, шшто Яртисс ещё не кончилсся.

- Он многих выручает в эти дни, - отозвался жрец, садясь рядом. - Ты слышал что-нибудь о делах внизу? Как идёт война?

- Ссскверно, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Кажетссся, Джассскар нашшшёл где-то неиссякаемые залежи знорков. В этих проклятых тучах не видно, удаётссся ли нам хоть кого-то убить, но их, похоже, меньшшше не ссстановитссся.

- А что драконы? - нахмурился Алсек. - Они ведь и сейчас сражаются...

- Здесссь мало драконов, - качнул головой ящер. - Нашшши ссстены и так прочны. Драконы держат небо над Келту... и над пуссстыней. Там сссейчассс жарко... Я не знаю, Алсссек. Меня, как и тебя, не выпуссскают вниз. Говорят, шшшто я нужен им здесссь. Я думал нанятьссся к лекарям - раньшшше такое проходило...

Он пожал плечами.

- Странно, что тебя не взяли, - сдвинул брови Алсек. - И меня не взяли тоже. Всё-таки я не тяну на воина...

- Ты - верховный жрец. Это большшше, чем воин, - Хифинхелф отвёл взгляд от пронизанного молниями полумрака у подножия холма и повернулся к Алсеку. - Шшшулхиф... Он ведь дело сссказал. Есссли бы Мекьо ссспряталссся под щитом, драконы сссмогли бы отвлечьссся от него на шшшто-нибудь дельное. И всссе не шшшарахалисссь бы в ссстрахе по сссклонам, ссстоит драконам ссскрытьссся. Бывают ведь прорывы, ты сссам видел...

Алсек мигнул.

- Хиф, ты о чём?

- Ты же жрец, верно? И Гвайясссамин ссс этим сссогласссен, - ящер вцепился в его плечо. - Поссстрой над холмом огненный щит! Поговори со Згеном - ты ведь хорошшший жрец, он тебя поссслушшшает! Тут очень нужно... шшшто угодно, лишшшь бы Мекьо не разрушшшили...

Алсек осторожно отцепил лапу Хифинхелфа от своего плеча - когти едва не порвали рубаху.

- Ты... ты сам не знаешь, о чём просишь, Хиф, - покачал он головой. - Щит солнечного огня... Его строили все - каждый старший жрец, и сам Гвайясамин их направлял... А я - один, и кто меня направит? И потом... ты знаешь ведь, Хиф, что богам нужна плата. Этот щит питается сердцами живых. Мне надо будет принести кого-нибудь в жертву... приносить каждый день, чтобы щит не рухнул! Думаешь, старейшины разрешат?

Хифинхелфа передёрнуло, он покосился на нож у пояса Алсека, помотал головой и зашипел.

- Хэссссс! Алсссек! Ты сссам говорил - боги защищают вассс не за кормёжку! Сссам расссписссывал их щедросссть и благородссство! А теперь говоришшшь - без вырванных сссердец вашшш Зген и пальцем не шшшевельнёт?!

Алсек растерянно заморгал.

- Ты ничего не знаешь, Хиф, - ответил он наконец, глядя в землю. - Совсем ничего.

- Там убивают моих сссородичей! - ящер схватил его за плечо и крепко встряхнул. - И твоих тоже! Ты так и будешшшь отсссиживатьссся в сссвоей норе?!

- Хиф, уймись! - вспыхнул жрец, оттолкнул иприлора и поднялся на ноги. - Ты не в себе. Ступай в пещеру и не приходи, пока твой разум не прояснится!

- Хшшшши! - ящер вскочил, сверкнул глазами и перемахнул через ограду. Алсек увидел в тусклом свете церитов, как блеснула его чешуя двумя ярусами ниже, а потом Хифинхелф сгинул во мраке.

- Зген всесильный... - пробормотал по привычке жрец и поёжился. Он давно не видел иприлора в таком гневе. "Что ему наплели там, в пещерах? Что любой из нас может приказывать самому Згену?!" - он пожал плечами. "Отсиживаться в норе... Я бы вышел, Хиф. Ох, как бы я хотел выйти..."

Кто-то из эхекатланцев принёс утром воды, тихо поставил у стены и ушёл. Алсек видел только его спину, и то мельком, и едва успел выкрикнуть вслед слова благодарности. Он пристроил горшок с водой над очагом и поворошил угли. Раскрошенные сухие листья Яртиса и щепоть куаны ждали своей очереди в плошке. Горькую воду подземной реки тяжело было пить без приправ...

Алсек ждал, что кто-нибудь заглянет в храм и расскажет, что творится внизу, но воинам было некогда - прикоснувшись к стенам и бросив взгляд за приподнятую завесу, они шли дальше. Один шагнул было на порог, но, завидев Алсека, отшатнулся и быстро, почти бегом, ушёл вниз по склону. Жрец тихо вздохнул.

Солнце уже вышло из-за горизонта, и алые лучи больше не освещали скромный алтарь. Алсек смотрел на погасшие стекляшки, на череп в нише и чашу с подношениями, и в голове метались разрозненные мысли, и все они жрецу не нравились.