Что слаще свободы? - Кэрол Мортимер

– Ты занятой человек, Джонатан, – все же нашла нужным заметить Гейл в качестве последнего предлога для отказа от помощи Хантера.

– У меня всегда найдется время помочь другу, – прервал собеседницу мужчина.

Друг… Где-то в глубине души мисс Ройал испытала острое разочарование, что такой красивый и умный мужчина желает стать для нее всего лишь «другом». И тем не менее девушка не испытывала такого душевного подъема долгое время, со дня смерти отца. И у Гейл вдруг родилась твердая уверенность, что Джонатан – единственный человек на свете, способный помочь им с мамой. Если с Мерилин все будет в порядке, значит, счастье вернется и к ее дочери… И что тогда? Уйдет ли Хантер из их жизни или останется в ней в качестве «друга»? И тут вдруг девушке пришло в голову, что ей совсем не хочется, чтобы Хантер уходил из ее жизни…

– Хорошо, – после глубоких раздумий согласилась она, – я принимаю твою помощь, Джонатан. – И будущие союзники скрепили договор рукопожатием.

Хантер заметил:

– Ты постоянно удивляешь меня. Порой я предполагаю, что мне придется долго тебе доказывать свою правоту, а ты вдруг безо всяких споров и возражений идешь мне навстречу и соглашаешься! Удивительно, право.

Гейл смущенно улыбнулась:

– Папа всегда, с самого детства, учил меня: «Сражайся лишь в тех битвах, которые того стоят, и обязательно будь великодушна к побежденному».

Собеседник вздохнул:

– Мне кажется, что я бы подружился с мистером Ройалом, будь он жив!

А девушка знала, что папа был бы в полном восторге от ее нового знакомого. Он сумел бы оценить его силу, ум, доброту, чувство юмора, порядочность и истинную галантность, так как все эти качества были присущи и ему самому. Джонатан, как и Теренс, – истинный джентльмен, он живет и действует в соответствии с высоким кодексом чести, не раздумывая над этим и не бахвалясь. Да, папа явно стал бы другом Хантера. А вот Ричарда он никогда не любил, с самого первого дня знакомства. И эту антипатию не смогли разрушить даже уговоры дочери. Жизнь показала, насколько великий актер был мудр и видел безошибочно сущность каждого человека…

– Мама пригласила тебя на ужин, – очнувшись от своих печальных дум, вернулась девушка к действительности. – Пожалуйста, выбери день, который тебе удобен.

Джонатан на секунду погрузился в свои мысли. А Гейл напряженно наблюдала за ним. Как же он красив, и наверняка пользуется неизменным успехом у женщин, и поэтому, скорее всего, все вечера его давно уже расписаны по часам на месяц вперед… и ночи тоже… А она тут пристает к нему со своими проблемами…

Девушка быстро поправилась:

– Прости, Джонатан, тебе вовсе незачем отвечать прямо сейчас. Ты можешь обдумать все позже. Твоя свояченица останется в больнице еще на день-два, и ты сможешь сообщить мне о своем решении, когда придешь навестить ее. Извини, было невежливо с моей стороны так настаивать…

– Гейл, постой, – мягко прервал собеседницу Хантер. – Дело не в том, что мне трудно назвать сразу удобный день. Это не так. Я могу прийти в гости в любое время. Я просто прикидываю в уме свои дальнейшие действия, и, кажется, у меня уже готов план. Только нужно переговорить с несколькими людьми, прежде чем начать действовать. Своими соображениями я поделюсь с тобой сразу же после этих переговоров. Итак, может быть, поужинаем все вместе завтра вечером?

Гейл не на шутку испугалась: с кем Джонатан собирается обсудить ее семейные дела и тайны? И вдруг в мозгу девушки вспыхнуло воспоминание: Джарет врывается в операционную, несмотря на все запреты, чтобы быть рядом с женой в трудную для нее минуту. Да, всем братьям присущ одинаковый напор и все сметающая на своем пути энергия. Джонатан – отнюдь не исключение, просто за очаровательной медлительностью и мягкостью манер не сразу разглядишь эти качества. Следующим ощущением, последовавшим за этими раздумьями, стало чувство, что Гейл стоит на рельсах, а прямо на нее несется скорый поезд, и неизвестно, успеет он затормозить или нет. И что самое ужасное – именно мисс Ройал пустила экспресс по этому пути и позволила машинисту так разогнать его!

На следующее утро, когда Гейл уже собиралась отправиться на работу, ее остановил требовательный звонок телефона. Да, Хантер времени даром не теряет, отметила про себя она, подходя к аппарату. Больше снять трубку было некому. Мерилин завтракала наверху, в своей спальне, миссис Чарльз, прибывшая на свою вахту пятнадцать минут назад, неотлучно находилась при своей подопечной. Девушка все еще обдумывала, как бы вежливо сказать Джонатану, что она совсем не располагает временем для беседы, когда неожиданно с другого конца провода до нее донесся громкий и уверенный голос Ричарда:

– Алло! Гейл! Я же знаю, что это ты! В этот час только ты можешь подойти к телефону!

Растерянность мисс Ройал быстро прошла. Она прекрасно знала Крейвена, его напор при продвижении к цели – точь-в-точь как у Джонатана. А сейчас ее экс-жениху нужно непременно уговорить великую Мерилин Палмер сыграть в его режиссерской постановке, чтобы не только прославиться в качестве актера, но и заставить заговорить о себе и как о талантливом режиссере.

– Да, это я, Ричард. И именно меня ты встретил прошлым вечером в баре, – девушка сама перешла в наступление, безмерно удивляясь своему спокойствию и храбрости.

– Что-то ты сегодня рано проснулся. Неужели ради этого звонка? Ведь обычно твой рабочий день начинается не раньше полудня.

– Ради съемок приходится идти на некоторые жертвы, – пояснил он.

– И чего же ты хочешь? – холодно спросила Гейл. – Я…

Она не успела договорить. В дверь позвонили. Миссис Чарльз как раз спустилась вниз в прихожую, и девушка кивком головы попросила ту открыть. В последнее время, как отметила про себя Гейл, в этом доме не случалось так, чтобы сразу звонили и в дверь и по телефону!

– Тебе не следовало приходить к нам вчера, Ричард, – хриплым от волнения голосом продолжила Гейл. – Ты не имеешь права…

– А вот твоя мать была в восторге от моего визита, – рассмеялся в ответ Крейвен.

– Держись подальше от Мерилин, Ричард, – сказала Гейл, но тут кто-то решительно забрал из ее рук трубку и продолжил за нее:

– И не смей также приближаться к Гейл. Запомни: я не шучу! – Джонатан просто прорычал эту фразу.

Девушка стояла ошеломленная неожиданным появлением Хантера, его хмурым видом и гневной речью.

– Кажется, я не вписываюсь в общую сцену, – раздался в трубке голос Крейвена.

– Да. Потому что это мой сценарий, и отныне мисс Ройал и миссис Палмер находятся под моей защитой, и не вздумай к ним приблизиться! – угроза явно звучала в тоне Джонатана.