Игра в дракошки-мышки - Эльвира Плотникова

Киррон раздраженно щелкнул хвостом.

– У Джейн обязательства перед приемным сыном.

– А вот это оказалось неожиданностью. – Рон отложил надкушенное яблоко и отвернулся, уставившись вдаль. – Ян исчезнет из ее жизни.

– Что-о-о?! – кулак треснул по столешнице, лукошко подпрыгнуло и упало на бок. Высыпались ягоды – ярко-красные, пузатые. – Что ты хочешь с ним сделать?

– Ничего. – Рон не шелохнулся, продолжая наблюдать за рассветным небом. – Это у нас никто шума не поднимает, а Крагоша бурлит. В Ривеннеле только и разговоров, что о Шейоре и девчонке. Объявились родные Яна, родители его матери. Они требуют отдать им внука. Ты же не хочешь, чтобы всплыла история с взяткой?

– Ты же можешь уладить это!

– Могу. Но не буду.

– Дженни любит малыша, как родного. Она…

– Она поймет, ему будет лучше у родных бабушки и дедушки. И ей самой будет чем заняться в ближайшие годы, хватит уже играть в куклы.

– Ты жесток, Рон.

Киррон ссутулился, и сложенные крылья стали напоминать горб, огромный и уродливый.

– Ты знал, кого берешь на воспитание, Кир. Но я обещал тебе тогда, повторю и сейчас. Джейн никогда не будут принуждать. История с алхимиком – лучшее тому подтверждение. Никто не планировал, знаешь ли, одаривать ее фамилиаром. Но нам нужно, чтобы она играла на нашей стороне.

– Бедная девочка…

– Кто знает, Кир. Возможно, ты прав и ее место у домашнего очага. Но у нас нет выбора.

И Рон поднялся, показывая, что аудиенция окончена.

Часть II

Клетка

Только сами люди могут построить себе лучший мир. Иначе получается клетка.

Глава 1

Горный университет

Север, юг, восток, запад. Я крутила компас, сверяясь с картой. Стрелка дергалась и не желала замирать на месте. Как назло, мне нужна точность, чтобы не ошибиться с тропой.

Круглая площадка посреди кукурузного поля. Куда ни кинешь взгляд – сплошная кукуруза, до самого горизонта. Правда, чтобы осмотреться, пришлось подпрыгивать – стебли вымахали выше меня. Выбраться отсюда можно лишь по тропинке, но вот беда, – их двенадцать. Они убегают вдаль, разрезая поле на сегменты, как лучи у солнышка на детском рисунке.

И почему нельзя было сразу переместить меня в университет? Багаж – пожалуйста. А меня – ни-ни. Манори, как обычно, отказалась отвечать. «Думай сама, это полезно». Вручила карту и компас, надела на шею цепочку с прямоугольной металлической пластиной, обсыпанной алмазной крошкой, – пропуск в университет, – пожелала удачи и исчезла.

А если я тут потеряюсь?!

Нет, не должна. Я умею читать карту и ориентироваться по компасу. Выберусь.

Определила направление и, торопясь, припустила по тропинке рысцой. Поле закончилось неожиданно быстро. Тропинка упиралась в песчаную дорогу, по другую сторону которой высился лес. Пластина на груди полыхнула зеленым. Меня окатил жар. Магия! Необъятное кукурузное поле иллюзорно, и я пересекла первый барьер. Манори предупреждала – университет защищен, без пропуска туда не попасть. Похоже, я на верном пути.

Сверившись с картой, углубилась в лес и почти сразу же обнаружила, что нахожусь у подножья горы. Тропа вела вверх, петляя среди деревьев, кустарников и камней. Поначалу склон показался пологим, но чем выше я забиралась, тем круче становился подъем. Приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не навернуться. Иногда останавливалась, смотрела на карту и тут же продолжала карабкаться дальше, хотя и ноги уже гудели от усталости, и дышалось тяжело.

Передохнуть решила, когда тропу пересек ручей. Быстрая вода гремела камушками, от нее веяло прохладой. Тут и так не жарко, несмотря на ясный солнечный день, но мне, разгоряченной от восхождения, захотелось освежиться. Опустившись на колени, я зачерпнула ладонями прозрачную воду. Ледяная! Осторожно плеснула на лицо и взвизгнула от обжигающего холода. Ух! И сразу же захотелось еще. Облизнула губы. Капельки вкусные, сладкие. Пила медленно, маленькими глоточками, согревая воду во рту.

Ненадолго присела на берегу, подставив мокрое лицо солнцу и ветру. Вкусным был и воздух – хвойный, смолистый. Здесь росли одиночные сосны и ели. Уже не лес, скорее луг. Густые шапки кустарников беспорядочно рассыпаны среди камней. Вдоль ручья трава, зеленая снизу и золотистая сверху. А дальше – пестрый ковер из цветов. И небо – удивительного ярко-синего оттенка.

Легла на спину, раскинув руки в стороны. Не хочу никуда идти. Хочу домой, к Яну. Манори сказала, за хорошее поведение меня могут отпустить к нему на зимних каникулах, а раньше – никак. Целый год мы будем в разлуке. Даже думать об этом больно!

Зябко поежилась – все же на земле лежать холодно. Да и идти пора. Судя по карте, университет уже недалеко. Странно, тут ни души. Студентам запрещено выходить на прогулки? Естественно, об университете мне ничего не рассказали! «Там узнаешь». «Сама увидишь». Развели таинственность!

Ручей неширокий, я перепрыгнула его с разбега. И чуть не заорала от неожиданности. Как такое может быть? Отталкиваясь, видишь открытое пространство, а как только приземляешься – перед тобой каменная стена. И кожа снова пылает, как будто рядом бушует открытый огонь.

Понятно. Пропуск мерцает зеленым. Очередной магический барьер, очередная иллюзия. Жар прошел, оставив после себя легкое пощипывание.

А теперь-то куда? Обернулась назад – и попятилась к скале. Крутой обрыв, сорвешься – костей не соберешь. Справа и слева камни, не перебраться. Догадалась задрать голову и увидела узкий карниз, не шире полуметра, уходящий вправо и вверх. Мне туда?!

Рейо побери, я не дракон и летать не умею! И по скалам лазить не умею. И вообще высоты боюсь! Не полезу, тут останусь. Пусть ищут. Я потерялась.

А будут ли искать? Кому я там нужна, в этом университете. Еще и обрадуются, что сгинула. А ночь в горах я не переживу – замерзну. Вот же глупость! Не дождетесь!

Присмотрелась к скале. Вот тут можно зацепиться, подтянуться и поставить ногу вот сюда. А там и до карниза недалеко. Вздохнула, потерла ладони о штаны и полезла. Страшно-то как! А если сорвусь? А там обрыв близко. Лойи, спаси и сохрани! Подтянуться, нащупать рукой выступ, уцепиться пальцами. И еще раз. И еще. И снова подтянуться.

Пыхтя и обмирая от страха, я взгромоздилась на карниз, прижалась животом к скале и пошла вперед. Только бы не пришлось снова карабкаться! Ноги подкашиваются, шажки маленькие, осторожные. Раз-два. Вниз не смотреть. Раз-два. Глубоко не дышать. Раз-два. Ладони скользят по шершавому камню. Раз-два.

К счастью, мои мучения длились недолго. Я испугалась, когда пальцы схватили воздух, и чуть не потеряла равновесие. Пришлось остановиться и отдышаться. Скосив глаза, увидела, что карниз не обрывается, а в скале – дыра. Вход в пещеру.

Ввалилась внутрь. В висках стучит, голова кружится, на пальцах ссадины. Даже если мне нужно продолжать путь по карнизу, лучше передохнуть тут. Уселась на пол и достала карту. Ага, мне как раз сюда. Вот только если это вход в университет, как обозначено, то я даже думать боюсь, где он расположен. Целый год без неба и солнца!

У входа света вполне хватает, а что дальше? Темнота пахла сыростью. Куда идти? Как? Может, тут подождать провожатого?

Собравшись с духом, я решила потихоньку идти вперед, вдоль стены. Вроде бы не так страшно, как по карнизу. Но зато ничего не видно. А вдруг нога попадет в трещину? Или, того хуже, провалюсь в колодец?

Несколько раз я оглядывалась. Светлое пятно, выход наружу, удалялось, а потом и вовсе пропало за поворотом. Вот уж когда впору пожалеть о неумении управлять магическим даром. Сейчас зажгла бы шарик-светильник. Попробовать? И неожиданно получилось! Даже сосредоточиться не успела – зажглись факелы в гнездах.

Небольшой круглый зал, сводчатый потолок, влажные стены. И каменная лестница, уходящая спиралью в стену.

Я села на нижнюю ступеньку. Зачем все это? Какой смысл в моем восхождении? Какой-то определенно есть, драконы не подвергли бы меня испытанию просто так, от скуки. Тело ломило от усталости, ноги отяжелели. Еще немного, и не встану. Нет! Не для того я сюда тащилась, чтобы сдаться в самом конце.

Лестницу вырубили в горе, и подниматься было страшно и тяжело. Ступени высокие, колодец узкий. Факелы совсем близко, того и гляди волосы загорятся. Но я шла, закусив губу и упрямо вздернув нос. Шла, не останавливаясь на отдых. Словно чувствовала – если остановлюсь, то больше не смогу сделать ни шагу. Последние ступеньки преодолевала ползком, на четвереньках. И растянулась на верхней площадке, с трудом перевернувшись на спину.

Все, тупик. Дальше идти некуда.

– Тебя заносить или сама зайдешь?

Наконец-то! Голос мужской, незнакомый. Не Бес. А я бы сейчас и ему обрадовалась. Единственным желанием было выбраться из каменного плена. Казалось, что обратного пути нет и я тут навечно замурована.