Младшая сестра - Энн Уил

— Не думаю, что у меня будет время на прогулки, — возразила Кресси. — Мне надо привести тетин дом в божеский вид до того, как ее выпишут из больницы.

Явно не испытывая особого интереса к вопросу о коттедже мисс Дэкстер, Николас вернулся к прерванной теме:

— Расскажите мне что-нибудь еще о вашей прогулке с Фаззи. Какой участок понравился вам больше всего?

Они обсуждали маршрут, пока Каталина убирала остатки закусок и ставила перед ними большое блюдо с жареным палтусом, украшенным зеленым салатом.

Поглощая свою порцию и наслаждаясь бокалом белого вина, Кресси с удовольствием обнаружила, что Николас не следит за тем, чтобы ее бокал был постоянно наполнен до краев. Об этом маневре соблазнителей ей рассказывала Фаззи, которая чаще ходила на свидания, чем она.

Только когда ее бокал почти совсем опустел, Николас предложил:

— Еще хотите?

— Да, пожалуйста.

Под конец ужина были поданы два сорта сыра. Николас объяснил, что один из них, завернутый в листья смоковницы, — это cabrales, мягкий козий сыр, а твердый — это выдержанный manchego, названный в честь Ла-Манша, хотя рецепт его приготовления пришел с Минорки, соседнего острова.

К этому времени уже стемнело, и Николас зажег свечи, чтобы осветить стол.

— Прежде чем приступить к кофе, может, прогуляемся до ворот? — предложил он, осушив свой бокал и отложив салфетку.

Кресси идея понравилась. Прогулка при луне вполне безопасна и даже романтична. Обходя дом, они прошли мимо освещенного окна огромной кухни, где Каталина загружала посудомоечную машину. Николас остановился у окна, чтобы сказать ей пару слов. Судя по удовлетворенной улыбке на ее лице, это были комплименты по поводу вкусного ужина.

Спускаясь по тропинке, они видели свет курортных городков на побережье с их шумными ночными развлечениями, а здесь царила тишина сельской жизни, которая текла так же мирно, как и сотни лет назад.

— А бывают женщины-путешественницы?

— Мне не встречались, но они существуют. Некоторые даже пишут книги о своих путешествиях. Но это дамы весьма серьезные, а не искательницы приключений. Поколение вашей тети Кейт искательницами приключений называло женщин легкого поведения.

— По-видимому, вы считаете меня очень темной, раз находите нужным объяснять такие вещи, — произнесла Кресси.

Ответ получился резковатым. Частично это была реакция на годы, проведенные под покровительством сестер. Но ему не следовало об этом знать.

— Вовсе нет, — ответил Николас. — Просто я привык, что у людей в наши дни существуют пробелы в словарном запасе из-за того, что они слишком много смотрят телевизор и очень мало читают. Достаточно прислушаться к телевизионным диалогам: действие спектакля происходит в девятнадцатом веке, а идиомы взяты из двадцатого.

— Может, теледраматурги полагают подобно вам, что зритель все равно не поймет слов, вышедших из употребления.

Он странно отреагировал на ее замечание — взял ее руку и сцепил свои пальцы с ее.

— Не надо огрызаться. Я не хотел поучать вас. Ваш последний молодой человек это часто делал?

Все это оказалось столь неожиданным и волнующим, что Кресси не сразу нашлась с ответом.

— Извините, я не собиралась обижаться, — Кресси повернулась к нему лицом, примирительно улыбаясь в надежде, что он не заметит ее растерянности. Держаться с ним за руки было очень непросто. Нельзя сказать, что ей это не нравилось…

Они подошли к тому месту, где тропинка пересекалась с проселочной дорогой. Он отпустил ее руку и повернулся. До этого он держал ее правую руку, теперь нашел и схватил левую. Она позволила ему это сделать. А что еще ей оставалось? Спрятать ее? Вырваться? И то и другое выглядело бы очень глупо. Но в то же время Кресси понимала, что своим непротивлением она как бы дает согласие на его следующий шаг. Поцелуй в тени пальм? Она вся внутренне сжалась от волнения и предчувствия.

— Вы не ответили на вопрос, — напомнил Николас.

— Про молодого человека? Я перестала с ним встречаться вовсе не из-за этого. Фирма послала его за границу, а наша дружба оказалась неспособной выдержать расставание.

— Когда это произошло?

— Полгода назад.

— И потом никого не было?

— Никого особенного, — ответила Кресси. Честно говоря, убывший за границу молодой человек тоже не был особенным, как, собственно, и все остальные ее поклонники. Она изо всех сил пыталась влюбиться, но до сих пор ей это не удавалось. До сих пор.

— Значит, мы в одной лодке, — тихо сказал Николас. — Два одиноких человека, нуждающихся в нежности, любви и заботе.

— Мне кажется, вы одиночка по натуре, а может, страсть к путешествиям сделала вас таким.

— Я могу обходиться без людей довольно долго, если это необходимо, но это не делает меня одиночкой. Человеческие существа нуждаются в паре… хоть и не на всю жизнь.

Кресси отметила для себя его недвусмысленное предупреждение. Яснее и не скажешь. Если они станут парой, о будущем ей придется позаботиться самой.

— На всю жизнь в наши дни получается очень редко, — сухо заметила она. — В школе я была единственной в классе, у кого родители не состояли в разводе. И ни у одной моей одноклассницы сейчас нет более или менее стабильной личной жизни.

— Но у ваших же родителей есть.

— А у большинства их друзей нет. Они меняют партнеров, как в «пол джонсе»… если вы знаете, что я имею в виду.

Она слышала об этом танце с обязательной сменой партнеров от Мэгги, которая в молодости обожала танцевать.

Кресси увидела сверкнувшие в ослепительной улыбке зубы.

Разговор заглох, и они шли молча. Большим пальцем он нежно водил по тыльной стороне ее ладони, вероятно, в рассеянности, но ей чудился в этом особый смысл.

У Кресси было такое чувство, словно какая-то странная энергия искрится меж их сжатыми руками, наполняя ее тело жаждой жизни, напрягая каждый ее нерв. Он еще ни разу не поцеловал ее, а она уже готова ради него на все. Если она не возьмет себя в руки, то растает в его объятиях, как мороженое на солнце.

Вдруг она заметила, что из дома кто-то вышел. В лунном свете стало видно, что это Каталина.

— Куда она? — спросила Кресси.

— У них с Фелио собственный домик. Не очень далеко от моего, но отсюда не видно — загораживает сарай.

— А… ясно.

— Если бы вы были так молоды, как я подумал вначале, то я попросил бы Каталину сегодня ночью спать в доме, исполняя роль вашей дуэньи. Я и сейчас могу это сделать… если вы хотите.

Итак, он совершенно недвусмысленно обозначил свои намерения. Кресси понимала, что ей стоит только сказать «да», и он выполнит свое предложение — позовет экономку, а завтра подыщет себе девушку, которая согласится на его условия и доставит ему удовольствие.