Эльфийская трилогия - Андрэ Нортон

Произнося это, волшебник в упор смотрел на Валина. Секунду спустя до Шаны дошло, насколько многозначительным был его последний вопрос.

Валин побледнел, стиснул кулаки и взглянул на Денелора так, словно пытался выбрать наилучший путь для бегства.

— Успокойся, парень, — утомленно сказал Денелор. — Я не собираюсь ничего с тобой делать — разве что позаимствовать у тебя кой-какие сведения. Юноша, уступи-ка мне стул. Я чересчур толст, чтобы долго стоять. Ты кто, Меро или Кеман?

— Меро, — отозвался Тень, освободив стул и устроившись на полу. Увидев, что Денелор воспринимает происходящее как должное, полукровка расслабился. — Кеман сидит на кровати. А как вы догадались, что Валин — эльф?

Денелор устало улыбнулся.

— Полагаю, по двум признакам. Во-первых, по имени. Я кое-что знаю о самых видных эльфийских лордах и об их наследниках. Да и в любом случае, Валин — не человеческое имя. А во-вторых, недавно поднялась было суматоха по случаю исчезновения наследника Дирана и его раба-телохранителя. А потом это дело быстренько замяли. И у меня появилось подозрение, что юноша то ли пустился в бега, то ли его похитили, причем первое предположение показалось мне более вероятным. Мы ведь вовсе не похоронили себя под этой горой, позабыв обо всем остальном мире, Шана.

Насколько поняла Шана, последняя фраза была ответом на удивление, которое, должно быть, сейчас отразилось на ее лице.

Денелор со вздохом опустился на стул.

— Во всяком случае, я стараюсь присматривать за всем, что происходит по соседству. Я сопоставил факты, добавил к этому слабое сияние вокруг тебя — оно явственно указывает на личину — и, исходя из этого, решил, что В’касс эл-лорд Валин и Валин, появившийся при нашей Шане, — одно и то же лицо.

— А еще кто-нибудь об этом знает? — обеспокоенно поинтересовалась Шана.

— Нет, — отозвался Денелор, сложив руки на животе, — и я не намерен им об этом говорить. Это к делу не относится. Парень, который много лет спасал от опасности своего друга-полукровку — кстати, друга или родственника? — а потом бежал вместе с ним, не станет нас предавать. А вот то, что ты сможешь рассказать нам о наших противниках, вполне может оказаться очень даже существенным.

— Вы были совершенно правы, когда сказали, что эльфы не желают рисковать собственной жизнью, — сказал Валин, понемногу успокаиваясь. — Это чистая правда. Вот почему вражда кланов никогда не сопровождается убийствами. Если вам заведомо предстоит долгая жизнь, кому же захочется ее укорачивать? Если мы сможем отбиться от сил, которые приведет с собой лорд Диран, и заставим остальных лордов считать, что мы способны с такой же легкостью уничтожить любые присланные ими войска, то очень может быть, что Совет предпочтет заключить мир. Особенно если…

Внезапно Валин запнулся. По лицу его было ясно, что юношу разрывают стремление продолжать и сожаление о том, что он вообще произнес эти слова.

— Особенно если нам удастся убить одного или нескольких лордов, возглавляющих войска, и показать остальным, что бессмертные тоже могут быть повергнуты. Ты это хотел сказать, парень? — негромко поинтересовался Денелор.

Валин неохотно кивнул.

— Это легче сказать, чем сделать, мастер Денелор, — со своей обычной прямотой сказал Зед. — На свете существует не так уж много способов убить эльфийского лорда. Его можно убить при помощи магии — но для этого нужно проникнуть под его щит. Можно воспользоваться мечом, ножом или ядом, но сперва нужно приблизиться к лорду на такое расстояние, чтобы суметь пустить это в ход. Метательные снаряды и стрелы они смогут отклонить еще на подлете.

— У нас есть кое-что, — перебила его Шана. «Кеман, можем ли мы позволить им узнать, кто ты такой?»

Кеман едва заметно пожал плечами.

«Почему бы и нет? Мы с мамой давно считали, что тайну пора раскрывать».

— Ну? — поинтересовался Денелор, повернувшись к Шане. — Так что же там у вас… Ох!

Кеман, принявший свой истинный облик — только вчетверо меньше настоящих размеров, — улыбнулся, продемонстрировав великолепные зубы. Кровать Шаны затрещала, угрожая развалиться, и потому Кеман быстро соскользнул на пол. Зед и Меро поспешно убрались с его пути. Глаза у Зеда сделались величиной с чайные блюдца. Шана не удержалась и захихикала — больно уж забавно выглядел обычно невозмутимый Зед.

— Драконьи когти, мастер Денелор, — сказал Кеман с легким шипением. — Вы можете поинтересоваться у Валина, насколько они эффективны. Обрезки моих когтей можно прикрепить к наконечнику стрелы, и получится вещь ничуть не слабее эльфийского оружия. Такая стрела пробьет магический щит и будет ядовита для любого эльфа.

Он снова принял облик полукровки, и Зед осторожно вернулся на прежнее место, не спуская подозрительного взгляда с молодого дракона.

— Ох! Это… это поразительно, — слабо произнес Денелор. — Но… я не вижу присутствия магии, никаких признаков… как ты…

— Это не иллюзия, мастер Денелор, — сказала Шана. — Это настоящая смена облика. Это драконья магия. Они могут изменять облик разных вещей — и самих себя тоже.

Денелор вытер лоб рукавом.

— Ну… — после долгой паузы протянул он. — Я думал, что мне стоит прийти сюда, чтобы посоветоваться с вами о текущей ситуации, а потом обговорить это все кое с кем из старших волшебников. Но такого я не ожидал… Ну, ладно.

Денелор посидел еще немного, посмотрел поочередно на каждого из присутствующих, потом тяжело вздохнул.

— Ну что, продолжим совещание? У нас не так много времени, чтобы расходовать его впустую.

Валин скользил среди деревьев, стараясь держаться как можно незаметнее. Он двигался по вражескому тылу.

Благодарение Предкам, наконец-то у него появилось хоть какое-то дело. Дело, с которым он мог справиться. Юноша чувствовал себя таким… бесполезным. Последнее время он не способен был толком думать хоть о чем-то — его мозги просто отказывались работать. И каждый раз, когда Шана выдвигала еще какую-нибудь блестящую идею, Валин все сильнее и сильнее чувствовал себя не в своей тарелке. Он-то предполагал, что будет играть ведущую роль в этом мятеже…

Где там ведущую! Он вообще чувствовал себя ни на что не годным.

Это было не очень-то приятное чувство. Валин всю жизнь считал женщин существами второго сорта — конечно, на самом деле он просто всерьез никогда не задумывался об этом, но все же… Это просто была одна из данностей вроде того, что солнце встает на востоке и садится на западе. А Шана не оставила от этой данности камня на камне. И теперь Валин иногда почти что всерьез ожидал, что солнце вообще решит никуда не садиться.