Обратный отсчет: Равнина - Токацин

20 день Огня, месяц Земли. Равнина

Красноватый свет лился на броню. Гедимин никак не мог понять, откуда он идёт — снизу, из алых трещин на багровом небе, или сверху, из рыжеватой дымки. Он поднял руку, пошевелил пальцами — ни один из них не отбрасывал тени.

Вепуат спустился на «землю» и закидывал в пасть туун-шу уже третье ведро корма. «Где только взял…» — вяло удивился Гедимин, переворачиваясь на другой бок. Отсюда были видны холмы, поросшие лианами, и торчащие из-под них кольчатые трубки. На рассвете они должны были выпустить высокие цветные венчики. Что-то панцирное возилось в их зарослях, пытаясь прогрызть кольчатую «кору».

— Всё, — «доложил» Вепуат, уже без ведра забираясь на броню и вытирая руки мокрой ветошью. — Потерпи, через час полетим. Сейчас всё равно без толку.

Гедимин сел, достал флягу. Сбоку от него, на «борту», на стыке пластин, что-то шевельнулось. Туун-шу выпустил несколько глаз и высматривал что-то внизу — или, точнее, наверху, в перевёрнутом небе. По его панцирю пролегли борозды, — они прорезали верхние слои и дотянулись до углубления на стыке пластин. Гедимин лениво посмотрел на них — и вздрогнул. Одна из них прошла точно по глазнице; шевелящийся глаз зверя как раз делил её надвое.

«Может, не то место?» — Гедимин привстал, высматривая другие борозды. «Да нет, точно оно. Всё-таки регенерировал…»

— Значит, глаз отрос? — он повернулся к Вепуату. Тот вопросительно хмыкнул. Он сидел, прикрыв глаза, над расстеленной на «палубе» шкурой. Там лежала горка пёстрого гравия. Один из камешков Вепуат держал в кулаке — и Гедимин увидел, что перчатка на ладони расстёгнута, и обломок касается голой кожи.

— Куда без защиты⁈

— Это песчаник, — вяло отозвался Вепуат. — Проверял — не фонит… Нет, что-то я не понимаю в этой технологии…

Он вернул камешек на шкуру и тяжело вздохнул.

— Эта штука — из Элидгена. Вроде как может сказать, где её дом. Но что-то я ни кварка не слышу.

Он расстегнул перчатку окончательно, вывернул её к локтю и запустил ладонь в камешки. Гедимин следил за ним, угрюмо щурясь. «Даже если это как-то соответствует местной физике… Он забыл, что не Джагул? И караванщиков у него в роду не было…»

— Может, мы слишком высоко, чтобы такое учуять, — вздохнул Вепуат, высыпая на шкуру вторую горку и водя по камешкам голой ладонью. — Снизиться, что ли…

— Эти обломки — тоже из Элидгена? — спросил Гедимин, стараясь не морщиться. Вепуат качнул головой.

— Сейчас я пытаюсь учуять, в каком мы Сфене… Стой!

Он поднял на ладони поблескивающий синевато-серый обломок — что-то вроде гранита с вкраплениями слюды.

— Кажется, что-то…

Туун-шу беспокойно заворочался. Свет стал ярче — и Гедимин увидел, как у Вепуата «прорастает» густая короткая тень. Сармат с радостным воплем сгрёб камешки в мешок и застучал по панцирю. Туун-шу зашипел, выдернул лапы из лиан, и Гедимин вцепился в выступы брони. «Ну вот. Хоть что-то стало ясно.»

…Туун-шу мчался сквозь разломы, рассекая рыжеватую дымку. Единственный ориентир был у сарматов под рукой — густые тени прямо на «палубе».

— Они короткие. Значит, мы ближе к центру, чем к краю, — рассуждал Вепуат, вглядываясь в дымку. — До вечера пролетим, сколько сможем. Я засёк длину — будем видеть, как тени растут. Помнишь, какой длины они на краю?

Гедимин кивнул, но тут же угрюмо сощурился.

— С чего ты взял, что нас вынесет именно к Элидгену? Да он и не на самом краю…

Вепуат отмахнулся.

— Нас вынесет к кольцу порталов. А там точно есть стражи. Нам бы найти хоть кого-то, кто знает дорогу! На самой Равнине мы тысячу лет проищем. Тут от поселения до поселения ракетой не добьёшь…

Он щёлкнул по броне. Туун-шу опустил головной сегмент, снизился на полсотни метров и помчался дальше. Вепуат снова защёлкал, но добился только шипения. Гедимин смотрел на красные разломы. По пальцам тянуло тёплым ветром — куда более тёплым, чем вчера.

— Ну, снижайся! — Вепуат хлопнул по броне двумя ладонями. Туун-шу зашипел и рванул в небо, набирая высоту. Вепуат озадаченно хмыкнул.

— Его опять тянет вверх, — Гедимин включил сигма-сканер. — Может, рядом живой астероид?

— Его не вверх тянет. Он вниз не хочет, — буркнул Вепуат, пощёлкивая по броне. — Что ты там смот… Hasu!

Он схватился за ладонь, торчащую из так и не застёгнутой перчатки. На экране сканера мелькнул сменившийся показатель температуры — «+76». Туун-шу ударил хвостом, набирая высоту. Цифры замелькали — воздух быстро остывал.

— День Огня, — Вепуат уже застегнул перчатку и теперь, держа ладонь на отлёте, изучал календарь. — Похоже, снова сильный день, — они часто идут чередой. Тикс ищет, где холоднее…

— Тут плюс тридцать четыре, — Гедимин сверился с термометром. — Ну, пусть летит поверху. Главное, чтобы не…

Туун-шу зашипел, ударил хвостом — и уже в полёте перевернулся кверху брюхом. Гедимин встряхнул головой. Они снова висели посреди гравитационной аномалии — на обломках гигантской раковины, обросших почвой, лианами и деревьями-спиралями. Под лапами туун-шу что-то чавкнуло. Вепуат посмотрел вниз и радостно хмыкнул.

— Трава-водосборник! Гедимин, сиди тут, я сейчас.

Сармат покосился на чуть подросшие тени и тяжело вздохнул. На термометре было плюс тридцать, там, куда мог «добить» сигма-луч, не запутавшись в разломах, — все плюс пятьдесят.

— Может, его в защитное поле? — спросил он, заглядывая под брюхо — там Вепуат проверял ёмкость «травы-водосборника». — Прикрыть глаза, дыхальца… На хвосте есть что-то чувствительное?

— С прикрытым хвостом он не полетит, — отозвался Вепуат. Похоже, он особо не прислушивался — растение, собирающее конденсат, было интереснее.

— Можно свернуть поле так, что полетит быстрее прежнего, — Гедимин полез за листком для чертежа. — Распределить потоки…

— Не мучай животное, — донеслось из-под «палубы». —