Весь Роберт Шекли в двух томах. Том 1. Рассказы и повести - Роберт Шекли
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
— Да, сэр, — сказал Пид.
— Надо только следить за ними, — сказал Командующий.
— Да, сэр, — повторил Пид и отсалютовал, поняв, что беседа окончена. Во внутренней сумке тела он чувствовал тяжесть дремлющего Сместителя, готового преобразовать вражеский источник энергии в мост через космическое пространство — мост, по которому хлынут с Глома победоносные рати.
— Желаю удачи, — сказал Командующий. — Уверен, что она вам понадобится.
Корабль беззвучно опускался на поверхность вражеской планеты. Джер-Индикатор исследовал проплывающие внизу облака и ввёл полученные данные в Маскировочный блок. Тот принялся за работу. Вскоре корабль казался со стороны всего лишь формацией перистых облаков.
Пид предоставил кораблю медленно дрейфовать к поверхности загадочной планеты. Теперь он пребывал в Парадной форме Пилота — самой эффективной, самой удобной из четырёх форм, предназначенных для касты Пилотов. Он был слеп, глух и нем — всего лишь придаток пульта управления; всё его внимание устремлено на то, чтобы не обгонять слоистые облака, держаться среди них, слиться с ними.
Джер упорно сохранял одну из форм, дозволенных Индикаторам. Он ввёл данные в Маскировочный блок, и опускающийся корабль медленно преобразовался в мощное кучевое облако.
Враждебная планета не подавала никаких признаков жизни.
Ильг засёк источник атомной энергии и сообщил данные Пиду. Пилот изменил курс. Он достиг нижних облаков, всего лишь в миле от поверхности планеты. Теперь корабль принял облик пухленького кудрявого кучевого облачка.
Но сигнала тревоги не было. Неведомая судьба двадцати предыдущих экспедиций всё ещё не была разгадана.
Пока Пид маневрировал над атомной электростанцией, сумерки окутали лик планеты. Избегая окрестных зданий, корабль парил над лесным массивом.
Тьма сгустилась, и одинокая луна зелёной планеты скрылась за облачной вуалью.
Однако облачко опускалось всё ниже и ниже… и приземлилось.
— Живо все из корабля! — крикнул Пид, отсоединяясь от пульта управления. Он принял ту из форм Пилота, что наиболее пригодна для бега, и пулей выскочил из люка. Джер и Ильг помчались за ним. В пятидесяти метрах от корабля они остановились и замерли в ожидании.
Внутри корабля замкнулась некая цепь. Корабль бесшумно содрогнулся и стал таять на глазах. Пластмасса растворялась в воздухе, металл съёживался. Вскоре корабль превратился в груду хлама, но процесс всё ещё продолжался. Крупные обломки разбивались на мелкие, а мелкие дробились снова и снова.
Глядя на самоуничтожение корабля, Пид ощутил внезапную беспомощность. Он был Пилотом и происходил из касты Пилотов. Пилотом был его отец, и отец отца, и все предки — ещё в те туманные времена, когда на Гломе были созданы первые космические корабли. Всё своё детство он провёл среди кораблей; все зрелые годы пилотировал их. Теперь, без корабля, он был наг и беспомощен в чуждом мире.
Через несколько минут там, где опустился корабль, остался лишь холмик пыли. Ночной ветер развеял эту пыль по лесу, и тогда уж совсем ничего не осталось.
Они ждали. Но ничего не случилось. Вздыхал ветерок, поскрипывали деревья. Трещали белки, хлопотали в своих гнёздах птицы… С мягким стуком упал жёлудь.
Глубоко, с облегчением вздохнув, Пид уселся. Двадцать первая экспедиция Глома приземлилась благополучно.
Всё равно до утра нельзя было ничего предпринимать, поэтому Пид начал разрабатывать план. Они высадились совсем близко от атомной электростанции, так близко, что это была просто дерзость. Теперь придётся подойти ещё ближе. Так или иначе, одному из них надо пробраться в помещение реактора, чтобы привести в действие Сместитель.
Трудно. Но Пид не сомневался в успехе. В конце концов, жители Глома — мастера по части изобретательности.
«Мастера-то мастера, — подумал он горько, — а вот радиоактивных элементов страшно не хватает». То была ещё одна причина, по которой экспедиция считалась такой важной. На подвластных Глому планетах почти не осталось радиоактивного горючего.
Глом растратил свои запасы радиоактивных веществ ещё на заре истории, осваивая соседние миры и заселяя те из них, что были пригодны для жизни. Но колонизация едва поспевала за всё растущей рождаемостью. Глому постоянно нужны были новые и новые миры.
Нужен был и этот мир, недавно открытый одной из разведывательных экспедиций. Он годился решительно во всех отношениях, но был слишком уж отдалённым. Не хватало горючего, чтобы снарядить военно-космическую флотилию.
К счастью, существовал и другой путь к цели. Ещё лучший.
Когда-то, в глубокой древности, учёные Глома создали Сместитель. То был подлинный триумф Техники Тождественности. Он позволял осуществлять мгновенное перемещение массы между двумя точками, определённым образом связанными между собой.
Один — стационарный — конец установки находился на единственной атомной энергостанции Глома. Второй конец надо было поместить рядом с любым источником ядерной энергии и привести в действие. Отведённая энергия протекала между обоими концами и дважды видоизменялась.
Тогда благодаря чудесам Техники Тождественности гломы могли перешагивать с планеты на планету, могли обрушиваться чудовищной, всё затопляющей волной.
Это делалось совсем просто. Тем не менее, двадцати экспедициям не удалось установить Сместитель на земном конце.
Что помешало им — никто не знал. Ни один корабль не вернулся на Глом, чтобы рассказать об этом.
Перед рассветом, приняв окраску местных растений, они крадучись пробирались сквозь леса. Сместители слабо пульсировали, чуя близость ядерной энергии.
Мимо стрелой промчалось крохотное четвероногое существо. У Джера тотчас появились четыре ноги и удлинённое обтекаемое туловище, и он бросился вдогонку.
— Джер! Вернись немедленно! — взвыл Пид, отбрасывая всякую осторожность.
Джер догнал зверька и повалил на землю. Он старался загрызть добычу, но позабыл обзавестись зубами. Зверёк вырвался и исчез в подлеске. Джер отрастил комплект зубов и напряг мускулы для прыжка.
— Джер!
Индикатор неохотно обернулся. В молчании он вприскочку вернулся к Пиду.
— Я был голоден, — сказал он.
— Нет, не был, — неумолимо ответил Пид.
— Был, — пробормотал Джер, корчась от смущения.
