Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Но Кэйтлин — пилот. Мы же договорились, что будем сражаться только звеньями боевых роботов.

— Я это знаю и пыталась ей все объяснить. С точки зрения этикета было бы более правильно, если бы ты выбрал двоюродного брата Криса или своего отца, а не Галена Кокса, чтобы укомплектовать звено.

Ранна села на диван, обтянутый белой кожей, который занимал центральное место в обстановке этой комнаты.

— Я понимаю, что твой отец не обиделся из-за того, что ты не выбрал его, и что Кристиан чувствовал бы себя неловко, выбери ты его, но я полагаю, что Гончие расценили это как знак неуважения к ним, когда ты выбрал Мстителя и полуобученного юношу для сражения с ними.

Фелан покачал головой и тоже сел на диван.

— Но Мстители очень хорошо воевали против Кошек. Я думал, что окажу им честь, выбрав Галена.

— Это может быть и так, но неужели, Фелан, ты не чувствуешь возникающей неловкости, когда дело касается Мстителей?

— Что?

Ранна улыбнулась и с ногами забралась на диван.

— Внешне это никак не проявляется. Но тот факт, что принц Виктор и его люди освободили наследника Теодора Куриты, не особенно популярен у его народа. Народ, уважает смелость, с которой он провернул это дело, но при этом очень многие думают, что Виктор тогда был околдован волшебницей по имени Оми.

В этот момент Фелан был занят расстегиванием застежек на своих сапогах и, не разгибаясь, кивнул в ответ на последние слова Ранны.

— Оми — дочь Теодора. Я слышал все эти истории о том, что они влюбились друг в друга в то время, когда вместе учились на Недостижимой. — Его сапоги пролетели через всю комнату и приземлились на том месте, где Ранна оставила свои. — Конечно же, этого не могло быть. Виктор и Оми принадлежат к родам, которые являются смертельными врагами. Поэтому любовь между ними невозможна.

Ранна игриво подтолкнула Фелана ногой.

— Так ли это? Может быть, так же невозможна, как любовь между воином и пленником?

Когда ее нога снова начала распрямляться, Фелан поймал ее и поцеловал лодыжку.

— Как всегда, Ранна, ты знаешь гораздо лучше меня, что возможно, а что нет.

— Если бы я оказалась здесь до того, как ты выиграл свое родовое имя и стал Ханом, то я сказала бы, что в таких условиях невозможно воспитать таких воинов, как ты.

— Почему? — Фелан позволил себе ироничную улыбку. — Может быть, Гончие Келла — это и не Волчьи Драгуны и Арк-Ройял, возможно, совсем не то, что Недостижимая, но Гончие всегда расценивались как лучшие подразделения наемников во Внутренней Сфере.

— Как ты и говорил по любому поводу, любимый, — Ранна дотянулась до него правой ногой и пальцами пощекотала ему живот. — Я говорю так потому, что это место очень сильно отличается от того, в котором росла моя сиб-группа. Помощники, которые занимались нами, очень внимательно относились к своим обязанностям, но они никогда не давали нам почувствовать такой любви и заботы, как ваши родители. Я вижу ее в глазах твоей мамы и слышу ее в голосе твоего отца. Это из-за любви к тебе они приняли меня и смирились с тем, что я для тебя значу.

Голос Ранны задрожал, и Фелан нежно обнял ее колени.

— Да, наше воспитание очень отличается от воспитания в кланах, где будущие воины выбираются даже еще до своего рождения. Ваше воспитание целиком основывается на генетике и зависит от предыдущих успехов ваших отцов подобно тому, как разные линии рысаков скрещивают для получения чемпионов. Вас растят в сиб-группах и постоянно проверяют, чтобы отсеять проигравших в этой генетической лотерее. Вы сосредоточены на достижении поставленной цели — стать воином — вне сомнения, почетной цели, но система вашей учебы и тренировки делает для вас практически невозможным развитие настоящих чувств друг к другу.

— Есть еще кое-что, о чем ты не сказал, Фелан, — Ранна нахмурилась. — В сиб-группе каждый ведет счет ошибок и неудач. Ее члены ищут пути, как побороть свою слабость. Там все направлено на то, чтобы уменьшить возможность неудачи. Если один член сиб-группы погибает, то это ставит печать позора не только на него, но и на всех остальных. У вас я наблюдала прямо противоположное. Я ходила на кладбище, где вы хоронили своих погибших, отдавали дань их памяти. Гончие обеспечивают жильем и возможностью обучения членов семей воинов, павших в битвах. Они делают для детей погибшего такие вещи, которые никогда не сделали бы кланы из-за клейма неудачника, которое должны нести дети таких воинов до конца своих дней.

Ранна провела зубами по нижней губе.

— Отношения Гончих к людям кажутся мне такими странными. Несмотря на то что большинство из них определенно считают тебя предателем, они все равно выполнили твое желание участвовать в битве на симуляторе. Они могут ненавидеть тебя, но вместе с тем отдают дань уважения. Они стараются соединить того человека, которым ты являешься сейчас, с тем, каким они помнят тебя до твоего плена.

— Ты, наверное, права, и мне хотелось бы, чтобы они оказались способны на это. — Фелан тяжело вздохнул и тряхнул головой. — Поэтому для своего звена я выбрал Марка. Мальчиком он всегда был немного навязчив, так как везде ходил следом за мной. Когда я улетел на Нейджелринг, то пообещал, что буду держать для него место, каким бы подразделением ни командовал. Я знал, что встречусь с обидой, когда вернусь сюда, но она касается только меня как члена семьи. — Он посмотрел на нее. — Ведь по отношению к себе ты не чувствуешь ничего подобного, нет?

Ранна склонила голову, прикрыв ладонью зевок.

— Совершенно нет. В самом деле, твоя семья оказалась по отношению ко мне более чем дружественной. — Она провела рукой по кожаной юбке. — Кейтлин даже сказала, что эта одежда не очень подходит для банкета, и предложила завтра после окончания вашей компьютерной битвы пройтись со мной по магазинам. Я сказала ей, что подумаю над этим предложением, хотя не могу понять, почему она нашла мою одежду неподходящей.

— Мне кажется, тебе следует пойти. Двор Штайнера всегда обращает очень пристальное внимание на моду, даже его офицеры. Нам следует постараться уважать их традиции.

— Ладно. Тогда я посоветую и Эвенте Фетларал тоже постараться уважать их традиции.

Образ Эвенты ростом в два с половиной метра, нагруженной коробками с покупками после посещения магазинов Старого Коннаута, промелькнул в голове Фелана. Он усмехнулся, дав волю своему воображению, и погладил Ранну по ноге.

— Завтра мы расстреляем их боевые роботы, а потом ты будешь свободна.

Ранна встревоженно взглянула на Фелана.

— Я полагаю, ты имеешь в виду, что мы их победим?

— Ваш вопрос граничит с изменой, капитан.

— Неужели? Совершенно ясно, что ты недооцениваешь наших противников. Компания капитана Моран может быть только их средней силой, а большинство будет вооружено ракетными установками. Кроме того, они уже сражались против Кошек и Ягуаров, поэтому знакомы как с нашей тактикой, так и с вооружением.

— Мишель Моран не беспокоит меня. Она способный воин, каким всегда и была, но она никогда не начнет отступать, пока не станет слишком поздно. Она думает, что еще один обмен ударами сможет помочь ей выиграть все сражение, и в этом сильно ошибается.

Ранна несколько мгновений обдумывала его слова, затем кивнула.

— А как насчет принца Виктора? Он и Шим Иодама, они оба были на Тениенте.

— Я думаю, что Гален Кокс даст мне средство против Иодамы, А что касается Виктора, то еще в ту пору, когда мы были детьми, победить его не составляло никакого труда. Если Виктор разозлится, то он совершенно перестает думать. И тогда с ним легко справиться.

Ранна склонила голову.

— Мой Хан такой снисходительный. — Она сняла ноги с коленей Фелана, не позволяя ему схватить и пощекотать их. — А что ты можешь сказать о Кае Алларде-Ляо? Даже если то, что мы слышали о нем от Клана Кречета, было во много раз преувеличено, то все равно его звание чемпиона Соляриса говорит о том, что это противник, к которому надо относиться с большим уважением.

Фелан медленно кивнул головой.

— Это странно, но когда я был ребенком, то слышал массу разговоров о том, кто выиграл бы битву между моим отцом и отцом Кая. Джастин Аллард тоже был чемпионом Соляриса, ну а мой отец был очень хорошим воином. Однажды кто-то создал компьютерную модель их битвы, устроив ее в таких же условиях, как на Солярисе.

— И кто выиграл?

— Это зависело от того, сколько времени шла битва. Все сражения шли очень долго, и оба боевых робота время от времени получали повреждения так, что битва не могла дальше продолжаться. По-моему, в серии из ста состязаний выиграл Джастин Аллард со счетом пятьдесят три к сорока семи. Некоторые люди говорили, что если бы битвы происходили в полевой обстановке, с которой наиболее часто сталкивался мой отец, то и результат был бы совершенно противоположным. Им предлагали большие деньги, чтобы они один раз действительно сразились на компьютерном симуляторе, но соперники отказались. С другой стороны, я слышал о том, что во время женитьбы Дэна Алларда на одной из моих двоюродных сестер, Меган, Джастин и мой отец действительно воспользовались симулятором, чтобы сравнить свое боевое искусство.