Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Я знаю и ценю это, принц Виктор. — Советник даже не взглянул в его сторону, когда говорил это. — Были сообщения, другие сообщения, в которых упомянуто имя Рагнар. К сожалению, сообщения имели неправильный адрес и не попадут к предполагаемому адресату до тех пор, пока вы с Рагнаром не покинете Арк-Ройял. До тех пор...

Хан Клана Волка кивнул.

— Я понимаю. Я задержу Рагнара на базе до тех пор, пока у него не будет сопровождения, которое сможет обеспечить ему безопасность.

— Ком-Стар у вас в долгу.

— Ком-Стар неправильно отправил сообщение? — Ирония покрывала слова Виктора подобно воску. — Я не могу поверить, что такое произошло.

Раздражение промелькнуло на лице Хеттига.

— Отправлявшие очень торопились и неправильно адресовали информацию. Спешка порой приводит к ошибкам.

— А безнадежность создает спешку.

— Достаточно справедливо, принц Виктор, как мы все это знаем. — Советник Ком-Стара спрятал руки в рукава своего белого одеяния. — Но мы также знаем, что правильное планирование позволяет избежать безнадежности и правильное планирование — это все, ради чего и была затеяна эта встреча. Ком-Стар благодарит вас за ваше сотрудничество, потому что в данном случае безнадежность значила бы спешку, которая в свою очередь привела бы к напрасным потерям людских жизней.

V

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

15 апреля 3055 г,

Виктор Дэвион вежливо улыбнулся, когда баронесса де Гамби представила ему свою племянницу Чарити.

— Мне очень приятно познакомиться с вами, леди де Гамби. — Он прикоснулся губами к ее руке, на которой были надеты перчатки, и слегка пожал ее. — Ваша тетушка совершенно права. Ваш отец оказал Федеративному Содружеству неоценимую услугу, когда служил Королевской армии.

— Спасибо, В-ваше В-высочество, — пролепетала девушка.

— Я говорю это совершенно серьезно, — быстро добавил Виктор, отпуская ее руку. Он нисколько не сомневался, что высокая и стройная девушка смущалась бы значительно меньше, если бы ее толстая старая тетушка не кружила вокруг на расстоянии, когда могла слышать каждое ее слово. Виктору, давным-давно понявшему, что надо быть очень вежливым и осторожным с девушками, которых амбициозные родственники прочат ему в будущие супруги, было очень жаль Чарити.

— Леди де Гамби, я слышал, что вы готовитесь поступать в университет? Мне кажется, ваша тетя хотела бы этого.

Чарити задумчиво кивнула.

— Я собираюсь поступить в Институт науки в Новом Авалоне после того, как проучусь два года в Техническом институте Гамби. Если после этого мне удастся перейти в ИННА, то я бы хотела заниматься проектом нейрокибернетической регенерации под руководством доктора Ривы Алларда. Я смогла бы помочь моему отцу и многим другим залечить их боевые раны.

— Вы мечтательница, как и доктор Аллард, — говорил Виктор, в то же самое время пытаясь поймать за руку проходившего рядом Марка Алларда.

— А, кстати, вот и племянник доктора Алларда, Марк. Марк, это Чарити де Гамби. Ее отец — маршал Ричард де Гамби.

Лицо Марка вспыхнуло, когда он подошел к очаровательной девушке, что сняло с плеч Виктора огромную тяжесть и вызвало ответную реакцию у Чарити, которую она не смогла скрыть.

— Марк собирается провести несколько лет на Неиджелринге, но я стараюсь убедить его, что и следующий из рода Аллардов должен пройти через Новоавалонскую Военную академию. К тому же в этом случае вы окажетесь в Новом Авалоне в одно и то же время, а наличие на новом месте друзей всегда делает переезд гораздо проще.

Получив некоторое удовлетворение от вида потемневшего лица баронессы, Виктор позволил паре, занятой разговорами, удалиться, когда прибыл небольшого роста, лишь немного выше его самого, светловолосый офицер. Как и Виктор, мужчина был одет в серую униформу, отделанную синим, — форму десятой бригады Лирян. Так как оба они были членами Мстителей, усиленного батальона бригады, у них были черные погоны, отделанные вышитым на их поле силуэтом белого призрака.

— Гален, кажется, тебе весело.

Гален Кокс, адъютант Виктора, кивнул и улыбнулся еще шире.

— Некоторые из Гончих Келла рассказывали истории о Люсьене, и Хан присоединился к ним. Я подумал, что это может вас заинтересовать.

Несмотря на внешнюю безмятежность, Виктор уловил в его голосе озабоченность. Фелан никогда не принадлежал к людям, которые могут контролировать свои эмоции. Это не должно повредить миру здесь и сейчас, учитывая необычное соглашение, заключенное Виктором с Ком-Старом и Феланом сегодня. Виктор не хотел, чтобы его кузен совершил какой-нибудь необдуманный шаг. Он понял, что еще чувствует обиду из-за превосходства Фелана в их утренних переговорах, но пока они с Галеном шли к группе воинов, он сумел побороть это чувство и решил не обращать на него внимания.

Женщина, главная в компании Гончих, что-то рассказывала, пытаясь руками показать расположение боевых роботов на тот момент, когда она вступила в битву.

— Вот здесь был полковник, один стоявший на вершине. Кошки продолжали атаковать, но им так и не удалось приблизиться к нему. Я была в своем «Десантнике», прикрывая тылы, — так нас расставил полковник. Я поливала их огнем из скорострельных пушек по мере того, как они приближались, а потом сжигала лазерами средней мощности,. А один придурок из кланов, которого мы тогда уничтожили, оставил всю правую половину своего боевого робота открытой для меня — в этот момент он как раз проходил мимо, и я врезала по его внутренностям из всех орудий.

Во время ее рассказа воины Внутренней Сферы собрались вокруг, смеясь и кивая головами с умным видом. Большинство присутствующих были из Гончих Келла, но Виктор заметил среди них и представителей других подразделений, в том числе четвертого батальона Донегала и с полдюжины добровольцев, прибывших из миров, где у Гончих были расположены гарнизоны. Десятая бригада Лирян, которую представлял Виктор, чаще всего сталкивалась с кланами, но большинство из присутствующих так или иначе тоже соприкасались с кланами.

Фелан и Рагнар стояли недалеко от этого круга вояк. Фелан снова был в одеянии из серой кожи, только на этот раз он добавил к нему еще и длинный серый плащ, плечи которого украшал красивый волчий мех. Чуть-чуть позади него стоял Рагнар, одетый в серый комбинезон и с браслетом пленника на запястье. Он держал в руке великолепно сделанную волчью маску, которая выглядела так, будто была покрыта эмалью.

Темноволосая женщина из Гончих склонила голову.

— Ну да, мы классно врезали кланам в тот день на Люсьене. — Она обвела насмешливым взглядом своих товарищей, а потом с вызовом посмотрела на Фелана.

— В этом не может быть никакого сомнения, капитан Моран, — сказал он со значением в голосе. — Я вспоминаю тот день, когда ваш отец отдал «Десантника» вам, высказав надежду, что его боевой робот сделает для вас столько же, сколько и он для него. Вас следует наградить за ваши успехи. — Фелан склонил голову в молчаливом признании ее доблести, но высокомерная улыбка не исчезла с его лица.

Виктор нахмурился. Старого Фелана больше нет. Однако кланы не смогли изменить его настолько, чтобы он перестал быть по-прежнему самодовольным.

Мишель Моран выглядела озадаченной.

— Я не могла и подумать о том, что кто-нибудь из кланов, а тем более один из их лидеров окажется человеком, так легко признающим поражение.

— Поражение? — Фелан покачал головой и мог даже показаться спокойным, не заметь Виктор затаившейся в его глазах скрытой вспышки гнева. — Вы ожидали, что я буду с вами? Кланы не захотели показать другим кристаллы с записью их сокрушительного поражения на Люсьене, поэтому своими собственными глазами я его не видел. Но то, как вы описываете битву, звучит очень правдоподобно. Они были побеждены и не смогли удержать планету. Это правда. Это факт.

— Разгром, который Ком-Стар устроил вам на Токкайдо, — это такой же факт. — Моран возразила голосом, достаточно громким, чтобы привлечь внимание других слушателей. Виктор увидел капитана Ранну, прервавшую беседу с родителями Фелана и посмотревшую в их сторону, но легкий кивок головы Фелана успокоил ее, и она вернулась к прерванному разговору. Виктор не увидел в комнате больше никого из кланов, но заметил, как еще несколько воинов присоединились к группе.

Виктор обернулся к Галену и прошептал:

— Почему имя Моран кажется мне таким знакомым?

— Двенадцатая бригада Донегала, сэр. Тогда мы потеряли Дамена Морана. Может быть, они родственники?

Образ улыбающегося лица Дамена вспомнился Виктору. Он не был знаком с этим молодым человеком до того, как Клан Кречета напал на Треллван, но изучил все материалы о нем после того, как был вынужден покинуть планету. Виктор помнил лица и голоса всех людей, отдавших свою жизнь ради того, чтобы он смог выбраться из ловушки, подстроенной кланами. Среди его спасителей значилось имя Дамена Морана.