Единственное желание. Книга первая - Надежда Черпинская

Сноп ярких искр сверкнул во тьме ночи шлейфом хвостатой кометы.

На один единый миг Настя заметила, как на дороге мелькнула светлая тень, и тут же исчезла где-то в лесу. Наездник с факелом ринулся в ту же сторону.

«Это погоня! – внезапно осенило Настю. – Всё это похоже на облаву! Конники ловят кого-то пешего! Не знаю, кто они, но лучше я поищу дорогу домой без их помощи!»

Рыжая потихоньку принялась отползать обратно в уголок, где тлел отгоревший костёр.

И тут, совсем рядом с ней, раздалось громкое испуганное ржание лошади, а ещё через миг, в тот самый пролом в стене, откуда минутой раньше Настя вела наблюдение за всадниками, ввалился кто-то…

Кто, Настя точно не знала, но в призрачном лунном свете ей показалось, что силуэт этот принадлежит высокому светловолосому мужчине.

От неожиданности Рыжая громко вскрикнула и тут же прикусила язык – ведь надо же было так проколоться! Беглец замер на месте, испуганный, опешивший, и Настя даже во тьме ощутила, сколь велика его растерянность. Романова уже поняла, что именно эту «светлую тень» она видела на дороге.

Её крик выдал преследователям и незнакомца, и саму Настю!

Возле развалин замерцали факелы. Светлый силуэт метнулся как загнанный зверь, нырнул обратно в пролом в стене, но, судя по долетевшим оттуда звукам, налетел прямо на всадника. Удары. Крики. Настя испуганно озиралась.

В её недавнее убежище сунулся один из верховых, и в слепящем свете факела Настя увидела странного чернобородого мужчину, в кольчуге и с мечом на поясе. Прежде чем она успела что-либо понять, рыцарь направил к ней коня, резко спрыгнул с седла. Настя попыталась выхватить из-за пояса нож, но не успела. Одним ударом рыцарь отбросил Романову к стене, а затем его тяжёлая рука, в окованной железом перчатке, обрушилась на её голову. На её бедную больную голову! Разве так можно – второй раз за день! Как будто на теле Рыжей нет других мест.

Зазвенело так, словно Насте на макушку надели колокол и ударили по нему кузнечным молотом. В тот момент, когда рыцарь схватил её за шиворот и поволок из развалин, туман перед глазами девушки застлал ночное небо, и она снова потеряла сознание.

Едва девчонка пришла в себя, как в нос ударил отвратительный запах пота, грязи, рыбы, перегара и ещё чего-то, столь же неприятного. Настя попыталась открыть глаза, чтобы найти источник вони, но это получилось не сразу. Она чувствовала на лице, на веках, в волосах что-то клейкое, липкое, постепенно осознавая, что это, видимо, её собственная кровь. Щека уткнулась в нечто жёсткое, колючее, похожее на сухую траву.

Кое-как разлепив веки, Романова увидела над собой чуть посветлевшее небо… Пятна облаков уже отсвечивали алым отблеском рассвета, но было всё также темно.

Настя лежала в телеге, на кипе соломы, которая имела свойство навязчиво липнуть к лицу, от этого очень хотелось чихать. Она слегка повела взглядом и застонала. Любое движение отдавалось дикой болью в голове. Вокруг всё закружилось и заплясало. Мерно раскачивающаяся телега прыгала по ухабам лесной дороги, и Насте казалось, что она лежит на дне лодки, колыхающейся на морских волнах. Взгляд её упёрся в тёмный силуэт, выделявшийся на фоне просветлевшего неба – широкая спина возницы, управлявшего телегой, закрывала собой весь обзор. Настя поспешно отвернулась, сообразив, что именно это грузное и давно немытое тело источает отвратный запах, ударивший ей в нос. К общей слабости добавилась тошнота – качка на телеге и зловонное соседство не способствовали улучшению состояния измученной Настасьи.

Внезапно она ощутила чью-то руку на своей талии. Рука, не стесняясь, шарила по телу девушки, и это уже ни в какие ворота не лезло! Несмотря на полное отсутствие сил, Настя со стоном повернулась на бок, намереваясь высказать немало красноречивых слов тому наглецу, который смеет домогаться израненных беззащитных девушек.

В ночной мгле кое-где мерцали факелы, скрипели рессоры, негромко цокали копыта лошадей – вся кавалькада всадников продолжала путь. Но об этом Настя догадывалась скорее по звукам, так как разглядеть что-либо в ночной тьме было непросто.

Однако она различила высокий светлый силуэт, шагавший рядом с телегой. Она была уверена, что это тот самый беглец, который напугал её в развалинах, и, благодаря которому, она получила второй удар по голове (вот ведь повадились стучать – мозги-то не казённые!) и оказалась здесь. Хотя… Если задуматься, скорее это Настя виновна в том, что и незнакомец, и сама она попались всадникам.

Больше рядом никого не было, и, очевидно, рука на талии девушки принадлежала этому светлому субъекту. Прежде чем Настя успела подобрать наиболее едкие слова в адрес «домогателя», она поняла, что мысли незнакомца далеки от посягательств на её честь. Рука его нащупала рукоять ножа на поясе Романовой и на миг замерла, затем осторожно попыталась выдернуть кинжал из ножен. «Он хочет лишить меня последнего оружия!» – мелькнула паническая мысль в рыжей голове девчонки, и она вцепилась в его ладонь. И откуда только силы взялись?! «Светлый» дёрнул нож, но Настя не сдавалась.

– Отвали! – прошипела она.

– Т-с-с! – прошелестела «бледная тень» в ответ.

В это время рядом фыркнула лошадь, и Настя различила во тьме чёрный силуэт всадника, поравнявшегося с телегой. Рука соскользнула прочь. Ночь пронзил тихий свист, и «светлая тень» дёрнулась, отшатнувшись от всадника. Снова свист, словно плеть рассекает воздух. «Светлый» вновь содрогнулся и вскрикнул негромко. С высоты седла в ночной тиши раскатился громовой хохот.

И Настя поняла, что она не ошиблась – всадник хлестнул «Светлого» плетью. «Боже, да кто это такие?! Куда я попала?» – ужаснулась Настя.

Конник отъехал прочь, обгоняя телегу.

Секундой спустя она вновь ощутила руку «Светлого». Теперь он нашарил во тьме её правую ладонь. Настя скользнула по его сложенным лодочкой пальцам, наткнулась на верёвку, стягивающую его запястья и привязанную к телеге. «Светлый» молчал, но Романова и без слов понимала его. Он взял её ладонь и сжал ею рукоять ножа. Настя медленно и очень-очень тихо вытянула оружие из ножен, нащупала верёвку и принялась осторожно её пилить.

Больше всего она боялась не того, что кто-то заметит её движения (ночь была слишком темна…) – она опасалась того, что на какой-нибудь выбоине телегу тряхнёт, как погремушку, и лезвие вместо верёвки перережет запястье пленника.

Но, обошлось! Верёвка поддалась. «Светлый» осторожно взял нож из руки Анастасии и, наконец, оставил её в покое. Всё это было проделано без единого звука, и незнакомец продолжал брести рядом с телегой, словно он по-прежнему оставался на привязи.

«Да, теперь он слиняет при первой же возможности, прихватив мой нож! А я останусь одна-одинёшенька с этими бандитами с большой дороги, – безрадостно подумала девушка. – Молодчина, Настенька! Будто забыла, что от добра добра не ждут! Кто же это такие, хотелось бы мне знать?»

Она не успела углубиться в лабиринт своих мыслей…

Где-то впереди испуганно заржала лошадь. По лесу разнёсся разбойничий свист. Тишину ночи разорвали громкие крики. К всеобщему шуму добавился новый, незнакомый Насте, звук: тихий, тихий посвист – вжик! вжик! – и шлепок.

А потом вопль, полный боли!

Мимо пронёсся всадник с факелом. Вжик! Шлёп…

И он слетел с седла.

– Лэгиарны! – пронзительно заорал кто-то.

– Хэй-хо! Лэрианы!!! – звонко вскрикнула до этого молчаливая «светлая тень» рядом с Настей.

Процессия, следовавшая по дороге, словно сошла с ума. Всадники носились туда-сюда. Возница хотел поторопить телегу, в итоге, та попала колесом в какую-то яму, накренилась и завалилась на бок.

Анастасия слетела с неё, упала в грязь на дороге, а сверху её припорошило большой охапкой соломы. В глазах замерцали радужные огни, и она чуть снова не потеряла сознание. Кое-как приподнялась, оглядываясь.

В лесу мелькали тени, едва различимые в сумерках наползавшего рассвета. По дороге носились перепуганные кони. Девушка разглядела столпотворение телег. Между ними в панике метались люди.

Один из всадников направил свою лошадь в сторону Насти: в левой руке его сиял факел, правой он выхватил меч, настоящий, не бутафорский, зловеще сверкнувший в отблесках пламени.

Настя вытаращила глаза, не веря сама себе – никогда в жизни она даже предположить не могла, что погибнет вот так!

Тихий свист, и всадник, слетев с седла, рухнул на землю. Перепуганная лошадь пронеслась мимо, едва не сбив Романову с ног. В свете угасавшего факела Настя увидела, что из груди поверженного наземь конника торчит стрела. Рыжая ошеломлённо глядела на её оперение, уже совершенно ничего не понимая.

Знакомая «бледная тень» метнулась к лошади убитого, поймала бесновавшегося коня под уздцы, но тут от телеги поднялся вонявший потом возница. «Светлый» отскочил, увернулся от удара. Сверкнул золотым отблеском Настин нож, и возница со стоном упал на колени. «Светлый» птицей взлетел в седло, крутанулся, с трудом сдерживая слишком резвого коня.