Единственное желание. Книга первая - Надежда Черпинская

Но, по крайней мере, Настя была жива! Что, кстати, казалось невероятным… Ведь после того, как она потеряла сознание, убийца легко могла с ней разделаться.

Между прочим, первой приятной новостью после того, как Настя очнулась, было как раз отсутствие жуткой ведьмы. Она исчезла вместе с хижиной, треножником и каменным кругом. Странно конечно, что, прежде чем сгинуть, она не прирезала беспомощную Настю. Ну да ладно! Может быть, даже вылетев из круга, девушка осталась недосягаема для этого исчадья ада.

Анастасия отползла чуть-чуть в сторону и, стянув с шеи шарфик, попыталась перевязать им рану на руке. Шёлковый платок, тонкий и гладкий, скользил и никак не желал завязываться достаточно плотно, но в данный момент это было лучшее подручное средство, какое только имелось у Насти. Девушка огляделась по сторонам в поисках листика последнего осеннего подорожника, но дорог и тропинок рядом не было, а соответственно и лечебной травы не наблюдалось.

Зато наблюдалось буйство других трав… ярких… сочно-зелёных…

А ведь конец сентября на дворе!

Настя обвела окрестности туманным взглядом – любое движение отдавалось дикой болью в голове…

Странное место – мало похожее на то, где состоялся их поединок с ведьмой: вместо берёз – гигантские сосны; пушистый пригорок, где она сидит, окружён буйными порослями разнотравья; и нигде над лесом не встаёт чёрная громада Воронова утёса. Опять же, нет никаких следов того, что именно здесь некоторое время назад Романова столкнулась с злобной фурией. Вполне возможно, что она вновь спрятала свою хижину от взора человеческого (о том, как ей это удалось, Настя даже не пыталась думать – сейчас ей хватало головной боли и без этого!), но ведь даже лес вокруг стал иным!

Неужели вместе со своим «логовом» она сумела забрать и гигантский каменный круг, и часть самого леса?

– Нет! Бред это! – решила Настя.

Скорее напрашивается другой вывод: это не ведьма исчезла, а Настя! «Шаманка» забросила её куда-то в дебри Святогорья в надежде, что Рыжая заблудится и сгинет в лесу. В этой версии тоже имелось немало «неувязок»: к примеру, слишком жаркое закатное солнышко, и слишком уж зелёные и пышные заросли… Но сейчас Насте было не до деталей.

Голова кружилась, ноги казались ватными, земля то и дело покачивалась и уплывала, как палуба корабля при штормовой погоде на море – оставалось только гадать, отчего это: от потери крови или от удара темечком?

Солнце стремительно убегало с небосвода. С вершины холма Настя оглядела окрестности – до самого горизонта лес, тёмный в вечерних сумерках. На его краю золотая кайма заката, и, совсем неподалёку (по крайней мере так кажется на первый взгляд), дорога мелькает узкой ленточкой меж исполинских деревьев.

Собравшись с силами, Настя двинула прямиком туда. Во встречном ручье девчонка отмылась, как следует. Прохладная вода принесла существенное облегчение, даже в голове звенеть и трещать стало тише…

К тому времени, когда Настя вышла на лесную тропу, стало уже совсем темно… И совсем страшно!

Ей никогда раньше не приходилось ночевать одной среди леса. Каждый звук, долетавший откуда-то из сумрачных крон деревьев, пугал, заставлял вздрагивать против воли. Настя вслушивалась, вглядывалась в беспросветное «сердце» чащи, в надежде услышать или увидеть хоть кого-нибудь из Homo sapiens, но единственной спутницей её одиночества была тёмная паутина стремительно наползавшей на мир ночи.

«Нет, так быстро меня не найдут! – решила она. – Надо где-то устраиваться спать!»

И тут Бог послал ей местечко, как раз подходящее для ночлега: развалины какого-то строения из камня, чуть в стороне от дороги. Крыша отсутствовала, да и стены, мягко говоря, были серьёзно разрушены. Но даже такая видимость защиты успокаивающе действовала на измученную, усталую девушку. Она устроилась в наиболее уцелевшем углу: собрала в кучу валявшиеся здесь же ветки, пучки сухой травы и зажгла маленький костерок, отметив про себя, что иногда курение идёт на пользу – вот, оказалась под рукой зажигалка, а так – сидела бы без огня! Впрочем, костёр почти не грел и ночной мрак не разгонял. Напротив, сразу за небольшим ореолом света, тьма казалась ещё черней, непрогляднее и враждебнее. Но пламя могло отогнать диких зверей, если таковые оставались в Святогорье, и если сказки о том, что животные боятся огня, вовсе не сказки!

Словом, так Насте было спокойнее. Она даже заставила себя слопать прихваченный из дома бутерброд, хотя голода и не чувствовала.

Зато хотелось курить! И Настя достала сигарету. Мысли в голову лезли одна гаже другой! В основном о том, что делать дальше, и как выйти к людям…

Но сил на эти мысли уже не осталось.

– Как сказала бы Скарлетт О‘Хара: «Не буду думать об этом сегодня, подумаю об этом завтра!» – решила Настя, и, к удивлению своему, поняла, что засыпает сидя.

Тело, измождённое дальней дорогой, переживаниями и ранами, отказывалось бодрствовать. Настя уснула почти моментально.

И, как ни странно, именно здесь, в жутком ночном лесу, впервые за месяц ей не приснились кошмары.

Проснулась Анастасия ещё до рассвета, от докучливой, как писк комара, ноющей боли в руке. Плечо онемело, а рана горела огнём. И складывалось впечатление, что её грызут мыши… или даже крысы… или кто-нибудь ещё, с зубами побольше и поострее…

Костёр, конечно, уже прогорел, но в сумраке ночи ещё проглядывали сквозь золу мерцающие угли. От дыхания шёл пар. Настя обняла себя руками, подтянула колени к груди, съёжилась, как воробышек зимой на обледенелой ветке. Её била дрожь… То ли от холода, то ли от страха, то ли от ран – а наиболее вероятно, от всего этого вместе взятого!

До настоящего утра оставалось ещё часа два-три, но небо уже стало светло-серым, и на нём чётко вырисовывались рваные чернильно-мрачные пятна облаков и тонкий серп растущей луны. Лес был полон звуков: треска ветвей, шума ветра, криков ночных птиц – Романова и не представляла, как многозвучна бывает тишина.

Откуда-то издали доносилось негромкое рычание. «Неужели тут ещё волки остались?» – с ужасом подумала Настя и взглянула с тоской на ночное небо.

Скорее бы рассвет! Выглянет солнце, отступят ночные страхи, свет разгонит их, словно привычные кошмарные сны, и можно будет продолжить путь…

Ведь теперь Настя нашла дорогу! А дорога рано или поздно выведет к людям, потому что в том и прелесть дорог, что они куда-нибудь да ведут! Главное, чтобы хватило сил добраться до цивилизации. А вот их-то, как раз осталось немного… Голова кружилась даже сейчас, когда Настя сидела. Что же будет, когда придётся идти?

Из ночной мглы до неё долетел новый звук. Вначале Настя решила, что ей почудилось. Но, нет! Снова до неё донёсся издалека хриплый громкий окрик.

Голос человека! Да! Это голоса! Кто-то перекликается, кто-то приближается сюда по лесной дороге. Она спасена! Её нашли!

Настя уже начала подниматься, чтобы поспешить навстречу своим спасителям, но тут до неё долетел ещё один странный звук: громкое ржание лошади! Это насторожило Романову. Странное явление для XXI века: лошадь, в лесу, среди ночи! Да и вообще, вряд ли её станут искать ночью… Если кто и забрёл сюда, то совершенно случайно.

«Может, это лесники? У них могут быть лошади» – подумала Настя.

Но крики, долетавшие до неё, принадлежали не одному, и не двум людям.

В лесу стало шумно: ржали кони, фыркали рассержено и устало, снова послышались крики. Слов было не разобрать, но почему-то Насте стало казаться, что всадники кого-то ищут – кого-то или что-то, но явно не её…

Девушка передумала выходить из своего укрытия. Конечно, она была очень рада встрече с людьми, но, кто знает, нужно ли радоваться подобным встречам… Чего ждать от тех, кто рыщет ночью по лесным трактам?

Однажды Настя с Олесей уже пожелали спросить дорогу у случайно обнаруженных в лесу незнакомцев… Больше Рыжая не хотела попадать впросак.

Настя подобралась ближе к пролому в стене, пытаясь хоть что-то разглядеть в абсолютной темноте ночи. Привыкшие к мраку глаза различали светлую ленту дороги, исполинские колонны деревьев, облитые бледным лунным светом. Потом вдалеке что-то вспыхнуло. Яркий сияющий огонёк стремительно надвигался. Захрапела лошадь. И Настя поняла, что к развалинам приближается всадник с факелом в руке. Чуть в стороне от дороги засияли ещё два огонька. Теперь это уже точно не походило на поисковую группу! Но Романовой некогда было дивиться этим странностям! Эхом по чаще разлетались гулкие удары копыт. Замерший сонный мир лесной тишины моментально был нарушен. Всё вокруг пришло в движение, ожило.

– Хэй! Эй! – закричал во всё горло один из первых всадников и замахал факелом, привлекая к себе внимание.

Сноп ярких искр сверкнул во тьме ночи шлейфом хвостатой кометы.