Джентльмен Джоул и Красная Королева (ЛП) - Лоис МакМастер Буджолд

– Что вы видите перед собой, Корделия? – Джоул широким жестом обвел стоящие перед ними двухметровые штабеля мешков. Сложенные на поддонах, они простирались на десятки метров во всех направлениях. Как будто кто-то выстроил крупномасштабную модель некоего геологического объекта с бесплодной землей, испещренной плоскими горами и изрезанной оврагами, правда, слишком упорядоченными. Петляя почти беспорядочно, Джоул вывел Корделию к центру лабиринта.

– Много-много мешков со стройматериалами. Не принадлежащих мне, замечу благоразумно.

– И доставленных подрядчиком на несколько месяцев раньше срока – вот вам первая подсказка.

– Подрядчиком? На несколько месяцев раньше? Да неужели? Твой рассказ уже начинает смахивать на пьяные галлюцинации.

Он хмуро кивнул.

– Хотя я ещё даже не начал пить. Это, по идее, пластбетонная смесь для новых взлетно-посадочных полос на второй базе в… кстати, уже решили, где она будет?

– В Гридграде, – она наморщила нос. – Может, жители и захотят переименовать свою деревушку после этих потрясений, но это будет уже, к счастью, не моя проблема. Если только они не пожелают назвать её в честь Эйрела и не заставят меня приехать и произнести ещё одну дурацкую речь.

Хорошее местоположение, рядом с экватором, как и у Каринбурга. Чистый выигрыш в энергии при отправке шаттлов на орбиту. Джоул был доволен, по крайней мере, этим аспектом. А вот тем, что путь до места составлял десятую часть окружности экватора…

– И всё же до Гридграда нам пока далеко и долго. По расчетам, мы сможем начать строительство фундамента для взлетно-посадочной полосы самое раннее в следующем году. А если более реалистично, года через полтора.

– И всё же не вижу, в чем тут проблема. Ведь бетонную смесь перевозят с места на место при необходимости, не так ли? – она с сомнением показала на раздутые мешки. – Если только в Гридграде никто спешно не откроет новое производство стройматериалов, а такое предложение на мой стол не поступало. Хотя, думаю, со временем это все же случится.

Джоул покачал головой.

– Перед вами инновация по последнему слову техники. Этот пластбетон очень крепок, когда схватывается, при этом устойчив к регулярным воздействиям большой силы. Позволяет инженерам использовать вполовину меньше обычного объема и веса, а потому и затраты ниже, даже при более высокой цене за тонну. За тысячу тонн, в нашем случае.

Она посмотрела на Джоула, вопросительно приподняв брови.

– Пластбетон. Который простоит столетиями, верно? И не то чтобы вам не хватало места для хранения. У вас на базе полно пустых квадратных километров, если нужно. Зарезервированы самой Империей под будущие казармы и взлетно-посадочные площадки. Хотя мне, возможно, стоит тебя предупредить о том, что некоторые каринбургские застройщики уже положили на них глаз.

– Простоит только после того, как его смешают, и он схватится. – Джоул взмахнул рукой в ещё одном широком жесте. – Вы пропустили мимо ушей слова «инновация по последнему слову техники». Устойчивость ингредиентов пластбетона старого образца действительно выдающаяся. Эта же дрянь хороша, только когда свежая. Если не смешать её с активатором и не уложить до окончания срока годности, а он истекает меньше чем через год от настоящего момента, её химические свойства ухудшаются. Сколько производитель держал эту штуку у себя на складе, остается только гадать, но точно держал какое-то время.

- Пластбетон с планируемым старением? – в её вопросе послышалась смесь восхищения и сарказма. – Кто бы мог подумать?

– К сожалению, только не офицер службы снабжения, разместивший его на базе на прошлой неделе. Очевидно, испытав невероятное потрясение от вида огромного количества грузового транспорта, заблокировавшего главные ворота, он подписал накладную на груз, не согласовав ничего с инженерами. Основная проблема заключалась в том, что груз предполагалось доставить вовсе даже не сюда, а в Гридград, когда будет принято решение о новом месте для базы.

– Итак, они не только сплавили вам это сомнительное сырье, но ещё и содрали с вас дополнительную плату за доставку? Прекрасно.

– А бухгалтерия базы тоже не согласовала с инженерами ничего, лишь пересчитала мешки, чтобы удостовериться, что их количество совпадает с указанным в накладной, восхитилась беспрецедентной точностью и оплатила счет.

– Этот промах можно исправить. Один только неправильный адрес доставки должен дать тебе юридическое основание для этого. Заставь их приехать, забрать груз и верни средства. Эйрел бы так и поступил.

– Эйрел бы пригрозил, что заставит их всё это сожрать, и они бы ему поверили.

Джоул прервался, на мгновение позавидовав стилю командования, который ему самому всегда казался недостижимым или, как минимум, превосходящим его возможности. Уловка Эйрела состояла в том, что она никогда не была уловкой, но чистой правдой.

– Я это уже сделал. Ну, за вычетом обещания заставить их всё сожрать. Они заявляют, что подобный шаг разорит их бизнес, и в этом случае они не смогут поставить нам пластбетон в следующем году. И нет ни одного поставщика им на замену. По крайней мере, таких, чтобы справились с нашими объемами. Я поставил своего самого смышленого парня из службы снабжения на проверку, как все обстоит на самом деле, и он это подтвердил.

Корделия изогнула бровь.

– Этим ребятам – «Плас-Дан», верно? – стоило бы быть поумнее и не пытаться нассать в ведерко, из которого они же собираются напиться.

Джоул ухмыльнулся, услышав, как она цитирует одно из сетований Эйрела на политику. Не из тех, конечно, что он произносил публично, к большому личному сожалению Джоула.

– Вы правы, но тем не менее. А ведь это гражданские колонисты, находящиеся в вашем ведении, ваше превосходительство. Всего лишь пара слов, так сказать, вам на ушко…

При взгляде вблизи на это самое ушко, застенчиво выглядывающее из непослушных волос, мысли Джоула слегка спутались. Ее прическа разительно отличалась от тех времен, когда она носила тяжело ниспадающие распущенные волосы или аристократично убирала их назад и украшала живыми цветами.

На её лице появилось выражение тревоги.

– Черт, я так и знала, что ты солгал. Хочешь, чтобы я присмотрелась к этому «Плас-Дан»? Посмотрим, может у меня получится разобраться с ними.

– Определенно стоит попытаться. Но, прошу вас, по возможности не срывайте поставку партии пластбетона на следующий год.

– Ладно… – она хмуро огляделась в их уединенном укрытии. – Ты за этим привел меня сюда? Затащил, фактически, в конус тишины, не включая этого самого конуса, который предупредил бы всех, что мы обсуждаем какие-то секретные дела? Впрочем, не скажу, что мне не доставило удовольствия прогуляться.

Полдень сегодня выдался жарче, чем в день вечеринки в саду. Ярко светило солнце, заливая все вокруг золотым светом. Не болят ли у неё ноги после такого долгого перехода пешком через всю базу? Он бросил взгляд на её туфли; кажется, они достаточно практичны для ходьбы. Раз, наверное, в десятый он пожалел о том, что не предложил ей тогда растереть усталые ступни, когда они были так приглашающе обнажены. Но после своего визита в репликаторный центр он был изрядно выбит из колеи. Да и вдруг она бы посчитала его предложение чересчур дерзким? Всё же это было место Эйрела.

– Да… нет. Не только за этим.

«Совсем не за этим», – признал он. Возможно злополучная компания «Плас-Дан» была самым благовидным предлогом, первым, за который он смог ухватиться. Хотя натравить на них Корделию действительно было бы логично.

– Есть еще кое-что личное и совсем с этим не связанное.

Она прислонилась к штабелю мешков, скрестила руки на груди и улыбнулась.

– Я всегда готова тебя выслушать.

Он набрал воздуха в грудь.

– После нашего недавнего разговора я сказал Тэну провести оплодотворение клеток.

– Мои поздравления! То есть, ты уже почти отец. Я так полагаю, ты принял решение заморозить зиготы до той поры, как придет время принимать решение по поводу службы?

– Да, действительно. Во всяком случае, именно так я и сказал Тэну, когда он связался со мной утром, чтобы сообщить новости. Он звонил по другой причине. Сказал… с одним ничего не получилось. А ещё он сказал, что это нормальный отсев на этой стадии.

Она задумалась, затем кивнула, признавая:

– Я начала с двадцати яйцеклеток, которые привезла с Барраяра. С половиной по тем или иным причинам ничего не вышло. Биология на микроуровне куда как более сложная, чем привыкли думать люди. И более жестокая.

И его собственная биология добавила к этим потерям ещё одну. «Вы всегда будете на шаг впереди меня, Корделия?»

– Полагаю, Тэн рвался объяснить мне, как неспециалисту, все детали. Я никогда не был большим знатоком молекулярной биологии. Это не механика. Это…