Ересь Хоруса: Омнибус. Том IV - Дэн Абнетт

Со временем, собрав требуемую информацию, Вороний Лорд организовал засаду к северу от Ургалльской низины. Его целью была самая меньшая из трех бронетанковых колонн Железных Воинов, на которой он собирался проверить умение и волю предателей сражаться. Атака началась перед рассветом, когда предатели готовились выдвигаться из лагеря. Гвардейцам Ворона удалось застать врагов врасплох, поскольку в своем высокомерии они не ожидали нападения хорошо организованных лоялистов. Но прежде чем противник успел дать отпор, первая волна штурмовых отделений, возглавляемая примархом, оказалась среди Железных Воинов и начала уничтожать врагов с холодным, расчетливым самозабвением. Бой не продлился и часа, когда примарх приказал своим воинам отступить, ибо подкрепления предателей были уже в пути, а Вороний Лорд достиг поставленной задачи.

Коракс и его легионеры оставили после себя трупы нескольких сотен предателей, а также выпотрошенные остовы десятков машин. В военном отношении эта битва меркла по сравнению с уроном, нанесенным лоялистам в резне в зоне высадки и после нее. Но в отношении укрепления боевого духа она не могла быть более важной. Гвардия Ворона нанесла предателям ощутимый удар, и даже если сыновьям Коракса суждено умереть на истерзанной поверхности Истваана-5, то только отомстив и сохранив честь.

Но в истории этого боя есть продолжение. Когда Гвардия Ворона испарилась в тенях, по пустошам эхом разнесся глубокий атональный плач. Коракс и несколько воинов из Мор Дейтан прикрывали тылы, пока основные силы отступали. Звук повторился, в этот раз намного ближе, и в темном утреннем тумане вспыхнул луч красного света. Наконец, Гвардия Ворона увидела фалангу шагоходов, направляющихся к месту битвы. Их конструкция была незнакомой, хотя определенно являлась результатом некого эзотерического учения, что практиковали изменнические союзники Воителя из Механикум. Это было первое подтвержденное наблюдение машин войны, что позже станут известны как «охотники-слепцы» — вид боевых автоматов, обладавших темным разумом и устрашающим вооружением, задача которых состояла в том, чтобы выследить всех выживших на поверхности Истваана-5. Само их существование и присутствие на планете служили наилучшим свидетельством потрясающего масштаба и размаха предательства Воителя.

У Гвардии Ворона были считанные дни, чтобы консолидироваться после победы, прежде чем Кораксу доложили, что еще одна бронетанковая колонна Железных Воинов движется на восток к извилистым ущельям Иллиумских разломов. Лорд Коракс отдал приказ к немедленной ошеломительной атаке, перековав гнев своих воинов в оружие, против которого не выстоять ни одному предателю. Примарх собрал штурмовые отряды и отправился в ущелья, и по выражению его лица все понимали, что он жаждал пролить вражескую кровь.

Битва произошла в абиссальной тьме разломов и по ожесточенности не уступала любому абордажу или зачистке улья, которую доводилось проводить легиону. Передовые отделения двух сторон столкнулись друг с другом на узком фронте, зачастую вмещавшем всего одного легионера. Вскоре глубокие ущелья наполнились мертвецами и умирающими, заставляя воинов переступать дергающихся в агонии братьев, чтобы сцепиться с врагом. Примарх все время находился в самом сердце сражения, пока подразделения с прыжковыми ранцами проводили глубокие фланговые маневры, чтобы окружить Железных Воинов, атакуя их одновременно со всех сторон и лишая надежды на отступление. Пускай сыны Пертурабо были предателями и изменниками, но они не растеряли решимости легионес астартес, которая становилась еще более сфокусированной из-за знания того, что они обречены. Железные Воины сражались, не помышляя о пощаде, действовали с ожесточенностью, хладнокровием и безжалостностью, ибо каждый легионер успел смириться с фактом своей смерти и совершенно не волновался насчет конкретного времени и места, где она настигнет их. Железные Воины не уступали ни пяди земли, даже когда мертвецы забили телами ущелья.

Наконец, предатели стянулись в единую массу, сосредоточившуюся в глубоком кратере, на который изо всех разломов наступали Гвардейцы Ворона. Хотя в живых оставалось меньше сотни Железных Воинов, их поддерживал десяток дредноутов разных моделей. Наступление Гвардии Ворона приостановилось, когда они поняли, что дальнейшая атака натолкнется на прочную стену из керамита и стали, сформированную огромными дредноутами Железных Воинов. Визуальные данные с визоров Гвардии Ворона показывали, что впервые за долгие часы битва поутихла. Сыны Пертурабо молча выстроили оборону, а мрачные Гвардейцы Ворона отступили в сокрытые тенями ущелья. Из рядов лоялистов вышел Вороний Лорд. Его лицо было непроницаемым, чернильно-черные глаза неотрывно смотрели на ближайшую вражескую машину войны, дредноута типа «Контемптор», чьи силовые когти были покрыты кровью всех тех, кого он поверг со дня измены. Примарх произнес только одно слово — имя ветерана Железных Воинов внутри «Контемптора», как свидетельство того, что им приходилось сражаться вместе во время крестового похода. Когда проклятье было сказано, воины закружили друг вокруг друга, словно бойцы в яме, готовящиеся сражаться до смерти ради увеселения кровожадного хозяина.

В визорных записях этого боя едва можно было уследить за скоростью и яростью того, что случилось дальше: примарх взметнулся размытым черным пятном и приземлился на спину врага. Когда зазубренные лезвия силовых когтей «Контемптора» тщетно попытались схватить примарха, Коракс одной рукой взялся за выхлопную трубу, чтобы удержаться на корпусе, а другой пробил керамитовую броню дредноута. В полной тишине Вороний Лорд вырвал погребенную в саркофаге бронированную мозговую коробку и позвоночник ветерана Железных Воинов. Мгновение спустя системы «Контемптора» отключились, и некогда могучая машина пошатнулась. Коракс успел соскочить с нее прежде, чем она повалилась на землю. Это послужило сигналом к атаке.

Гвардия Ворона ринулась из тьмы и обрушилась на окруженных Железных Воинов. Войска схлестнулись, примарх поверг еще пару дредноутов, пока его штурмовые отделения уничтожали вражеских легионеров. Хотя десятки воинов Гвардии Ворона отдали свои жизни, чтобы победить последнего врага, спастись не удалось ни единому легионеру Железных Воинов, хотя на самом деле никто и не пытался, предпочтя биться до конца. Наконец, на поле битвы опустилась тишина, каменный пол кратера покрывал ковер изломанных тел сотни Железных Воинов и немалого количества Гвардейцев Ворона. Среди тел высились разрушенные, дымящиеся остовы дредноутов. Остатки некогда могучих героев, что были погребены внутри, были выброшены на залитую кровью землю мстящим примархом Гвардии Ворона. На его мрачном лице явственно было написано презрение к масштабу падения предателей.

Кивнув, Вороний Лорд отдал своим войскам приказ к отступлению, и оставшиеся после них мертвые стали посланием для предателей. Оно будет не последним.

Теневая игра сопротивления и поисков, засад и побегов продолжалась, но судя по росту численности Несущих Слово в Иллиумских разломах стало очевидно, что предатели не бросили охоту за выжившими лоялистами, опять угрожая безопасности укрытия легиона. Вскоре часовые Гвардии Ворона засекли вражеские отряды, ведомые завывающими кибермастиффами, которые подошли опасно близко к убежищу. Легион перевез раненых воинов, а также скудные припасы и командный штаб глубже, в разветвленную сеть пещер под разломами.

Чем дальше Гвардия Ворона пробиралась в стигийскую тьму, тем явственнее становилась чужеродная природа туннелей. В итоге легионеры нашли укрытие в огромном зале, пол, стены и сводчатый потолок которого были созданы из ультраплотного сплава, который не могли опознать даже самые опытные технодесантники. Сам материал обладал глушащим эффектом на широкий диапазон электромагнитного излучения. Более того, сооружение влияло также на психическом уровне, обнуляя или скрывая психическое воздействие. Сложно определить, повлияли ли туннели на неспособность предателей обнаружить убежище лоялистов при помощи технологических и психических средств, но многие говорили, что так оно и было, поскольку изменники, рыскавшие выше, так и не нашли их, хотя иногда проходили в считанных метрах от входов.

Но одна особая группа вела поиски без использования тонких эзотерических методов, что построенная чужаками конструкция могла бы нейтрализовать. Третья бронетанковая колонна Железных Воинов шла на восток, в неустанной охоте сокрушая все, что попадалось по пути. Курс предателей неизбежно привел бы их сразу к нескольким замаскированных входам в укрытие, и в легионе решили, что благодаря тщательным поискам или слепой удаче Железные Воины могли найти то, что не сумели другие изменники, используя более утонченные способы. Столкнувшись с возможностью скорого обнаружения, Вороний Лорд собрал всех свободных воинов и бесшумно, но стремительно выдвинулся в пустоши. Колонна Железных Воинов состояла из десятков машин разных классов, броня «Носорогов», «Лендрейдеров» и «Хищников» топорщилась железными шипами с насаженными на них кровавыми охотничьими трофеями.