Мечник из забытой земли - Пол Андерсон

Но если его обнаружат и поднимут тревогу, это будет конец его поиска.

Дюжина снов после бегства, укрытие в диких холмах, дрожь от холода и голода, охота на диких зверей, которые видят там, где он слеп, – и все это впустую. Он умрет, а Сати будет вынуждена принести ненавистную клятву, и Киллорн со временем станет домом чужаков.

Должно быть, он в конце концов ушел от преследования, подумал он. Идя по холмам, он не нашел ни следа воинов, которые ранее разыскивали его, прежде чем он направился к городу в своей дикой и безнадежной миссии.

Найти женщину и оружие во внутренней крепости врага, чей язык ему неизвестен, – поистине боги смеются над ним!

Теперь он близок воротам. Они возвышаются перед ним, как гиганты, и проход в городской стене как туннель. Стоят часовые, и Кери опустил голову.

Массы людей проходят внутрь. На него никто не смотрит. Но в туннеле темно, как в аду, и только ганасти способны найти путь. Кери слепо шел вперед, наталкиваясь на людей, молясь, что ни один из направленных на него гневных взглядов не разоблачил его.

Когда он наконец вышел на улицу, дыхание со свистом вырывалось у него из груди. Он пошел в тени, чувствуя, как ревущий меж домами ветер охлаждает щеки.

Но куда идти теперь?

Он наобум двинулся к центру города. Большинство правителей предпочитает жить в центре.

Ганасти молчаливый народ. Мимо бесшумно проходили люди, только снег скрипел у них под ногами. Толпились на больших рыночных площадях, покупали и продавали, обмениваясь жестами и отдельными звуками. Кери чувствовал себя наполовину призраком, тенью безумца, безнадежно стремящегося к цитадели королей ада!

Наконец он нашел место, нашел случайно, блуждая по кривым улицам. Укрывшись в тени здания напротив, он наблюдал, взвешивая свои возможности.

Дворец окружен высокими стенами. Он видел только его крышу, но кажется, он в глубине. Он увидел невдалеке ворота; очевидно, это запасной вход, потому что он маленький и охраняет его один часовой.

Пора! Клянусь всеми богами, пора!

На мгновение храбрость оставила его, и он стоял, потея, дрожа и облизывая пересохшие губы. Это не был страх смерти. Он слишком долго жил с темными богами как своими товарищами, он почти не надеялся уйти живым из этих высоких залов. Но он думал о задаче перед собой, о ее грандиозности и о том, какая катастрофа разверзнется, если он потерпит неудачу, и сердце его едва не выскакивало из грудной клетки.

На что он может надеяться? Каков его план? Он пришел в Ганасти в диком и безнадежном путешествии, едва ли думая на один сон вперед. Только сейчас – сейчас он должен принять решение и не может!

Зарычав, Кери двинулся по улице.

* * *

Больше никого не видно, в этой части города мало движения, но в любое мгновение кто-нибудь может выйти из-за угла кривой улицы и спросить его, что он здесь делает. Он должен действовать быстро.

Он направился к часовому, который высокомерно взглянул на него. Чего ему опасаться в центре могучего Ганасти?

Кери извлек меч и сделал выпад.

Часовой крикнул и опустил пику. Кери отвел ее в сторону и устремился вперед. Блеснул его меч, ударив солдата по горлу. С булькающим звуком часовой споткнулся и упал.

Теперь быстрей!

Кери надел шлем часового. Его длинные локоны достаточно светлы, чтобы на первый взгляд сойти за волосы ганасти, а глаза скрывает забрало. Сбросив парку, он надел на себя окровавленную тунику и набросил на нее плащ. Взяв в руку пику, прошел в ворота.

Кто-то закричал, на улице и на тропе сада пред ним послышались звуки бегущих шагов. Кери быстро свернул за бледные кусты грибов, которые растут здесь под луной. Прополз между мясистыми листьями ближайшего куста и скрылся за кустом.

По тропе бежали стражники. Лунный свет холодным серебром сверкал на их латах. Кери на животе пополз между грибами в сторону дворца.

Лежа под растениями на краю серебристого от мороза открытого пространства, он изучал место своего следующего нападения. Здание длинное и раскидистое, как будто в четыре этажа, построено из полированного черного мрамора. У двери настороженно стоят два стражника. Остальные, должно быть, ушли проверять сигнал тревоги.

Двое…

Кери встал, на ходу регулируя походку, и направился к стражникам. Знакомый шлем и туника могли дать ему необходимое мгновение, но идти нужно быстро.

– Ваштунг? – крикнул один из стражников.

Смысл его вопроса ясен. Кери бросил пику в стражника, который все еще стоял в нерешительности. Оружие не предназначено для бросков, но раненый стражник упал со звоном металла. Второй закричал и сделал шаг вперед, встречая нападение.

Сверкнул меч. Кери ударил им по прочному древку копья и отвел оружие в сторону. Оказавшись лицом к лицу со стражником, он точно ударил его коленом.

Стражник ухватил его за ногу и потянул за собой. Кери рявкнул, в нем разгорелся огонь схватки В голове словно заиграла волынка Бройна. Страх и нерешительность исчезли. Кери ухватил солдата за горло и резко повернул. У того затрещал позвоночник, и Кери встал.

Он поднял свой меч и пику и побежал по ступеням вверх в дверь. Теперь – Сати! В этом адском доме у него один союзник.

Перед ним длинный тихий коридор, освещенный красными светильниками. Кери побежал по нему, и его шаги гулко звучали в этом черном проходе.

В комнате, куда он вбежал, стояли два человека в одежде слуг. Они испуганно посмотрели на него. Кери ударил одного, но другой с криком убежал. Он поднимет тревогу, но бежать за ним некогда. Нет времени!

Лестница, ведущая на второй этаж, и Кери поднялся по ней, перепрыгивая через три ступеньки. Внизу смутно послышались удары большого гонга – сигнал тревоги, но дьявольская ярость была огнем и льдом в его крови.

На него уставился другой слуга. Кери грубо схватил его и прижал меч к горлу.

– Сати! – закричал он. – Сати – Райван – Сати!

Ганасти что-то в панике забормотал, что казалось странным с его застывшим лицом. Кери свирепо улыбнулся и кольнул его острием.

– Сати! – настойчиво повторил он. – Сати из Райвана!

Дрожащий слуга повел его, Кери подгонял, заставляя идти быстрей. Они поднялись еще по одной лестнице и прошли по коридору, богато увешанному гобеленами и коврами. Проходящие слуги убегали от них. Боги, да они приведут сюда всех ганасти!

Перед закрытой дверью стоял стражник. Слуга указал на эту двери, Кери ударил его и побежал навстречу новой преграде. Стражник закричал и поднял пику.

Мелькнуло