Вслед за мечтой - Рената Фармер

Кеннет так увлекся своей ролью защитника, что не заметил широко распахнутую дверь в салон, откуда доносилась живая музыка. Около двадцати человек находились в гостиной и почти столько же танцевали в салоне. Солистка в коротком и очень открытом платье, окутанная, как плащом, своими черными, густыми и вьющимися волосами, что-то пела страстным, хрипловатым голосом. И все же взгляды всех мужчин были прикованы к Эллен.

Кеннет почувствовал, как что-то внутри говорит ему, что он не должен оставлять Эллен одну в этой толпе. Он назвал это чувство инстинктом брата. Но поскольку она явно не хотела, чтобы он болтался рядом, ему нужно было придумать, как держать ее подальше от всех этих мужчин. Итак, он решил сначала пригласить ее на танец, чтобы выиграть время и обдумать свои дальнейшие действия.

— Хорошо, — сказал он, — я не буду тебе мешать, только позволь мне пригласить тебя на первый танец.

Ее глаза подозрительно сузились.

— Ладно, — согласилась она.

Он взял ее под руку и повел в танцевальный салон. Но прежде чем они успели вступить в быстрый танец, который звучал до этого, музыканты резко сменили мотив, и соблазнительная певица запела медленную, страстную песню, похожую на любовный зов.

Кеннет почувствовал себя пойманным в ловушку. Он догадывался о том, что совершил оплошность, но гордость не позволяла ему отступиться. Он решительно вышел вперед, обхватил рукой талию Эллен и повел ее в танце.

Несмотря на невероятные усилия отстраниться от мыслей и чувств, охвативших его, он ощущал, как от близости с Эллен вся его стойкость рушится, как игрушечный домик. Чтобы отвлечься, он решил завязать с ней беседу.

— Итак, почему ты раньше не надевала это платье?

Она подняла на него лукавые глаза.

— Не хватало смелости.

— Однако сегодня осмелилась?

— Мне стоило больших усилий, чтобы изменить себя за последний год.

Теперь ему стало ясно, почему он начал замечать ее в эти дни. Она изменилась. Она очень изменилась. И, конечно же, это произошло не за одну ночь. Похоже, вся эта метаморфоза длилась довольно долго и только теперь завершилась ее решением переехать в Калифорнию. Вот почему она выглядела такой необычной.

— Сколько лет тебе было, когда ты пришла к нам работать? — непонятно почему спросил он.

— Двадцать один, — ответила она, глядя в сторону.

— Значит, мне тогда было тридцать четыре. Кажется, сто лет прошло с тех пор.

— Не знаю, — сказала она и, улыбнувшись, посмотрела на него. — Ты носил тогда странную прическу, которая делала тебя похожим на Джона Траволту, засунувшего палец в розетку.

— Не напоминай, — смущенно проговорил он.

— К счастью, я уговорила тебя сменить ее.

— Помню.

— А помнишь, ты носил еще брюки без пояса?

— Да. Это были костюмные брюки.

— И они были ужасны.

— Возможно, — согласился он, понимая, что его тактика разговора сработала.

Он больше не испытывал приступов ревности или сексуального возбуждения, но все же с ним происходило что-то странное. Ему было легко с ней, он был счастлив. Ему всегда было легко с ней. Она была самым милым и самым приятным человеком из всех, кого он знал. Вот почему, когда песня закончилась и он увидел по крайней мере четырех парней, стоящих в ряд и потирающих руки в нетерпеливом желании пригласить Эллен, он решил, что ни за что не оставит ее на растерзание этим голодным волкам. Он должен защищать ее, хочет она того или нет.

Он не стал прислушиваться к тихому внутреннему голосу, который пытался напомнить ему, что, защищая ее от других мужчин, он защищает не столько ее, сколько себя. Он старался не обращать внимания на то, что ему было необыкновенно приятно находиться в ее обществе, танцевать с нею. Он твердо помнил только о своем долге.

После четвертого танца Эллен наконец поняла, что происходит. Кеннет не позволял другим мужчинам приблизиться к ней не ради ее блага он просто ревновал. Ее охватила радость с оттенком коварства. Если ее платье и эта вечеринка заставили его заглянуть в свое сердце, то ей оставалось только дать ему последний толчок, чтобы он наконец-то признался, что она ему нравится.

— Слушай, — заговорила она, будто встрепенувшись, — тут где-то должен блуждать официант с моим джином и тоником.

— Тебя мучает жажда?

Она улыбнулась. По тому, как быстро он отреагировал, она поняла, что ее замысел удался. Она нравилась ему. Эта вечеринка заставила его осознать это. Он стоял перед ней, готовый выполнять любые ее распоряжения.

Она ждала этого четыре года и теперь не могла не обрадоваться.

— Да, я очень хочу пить, и еще я бы хотела выйти во внутренний дворик, тут становится довольно душно. — Эллен кокетливо улыбнулась. — Если ты не против.

— Конечно, я не против, — охотно согласился он, оглядываясь и замечая, что двое парней все еще охотятся за ней, — но думаю, что будет лучше, если я составлю тебе компанию после того, как отыщу официанта.

Она могла бы запротестовать, ну, ради забавы, но хорошо понимала, что этого не стоит делать. Она должна дать ему шанс осознать, что он увлечен ею, а не дразнить его.

Они решили не искать официанта, а взять напитки в баре и вместе выйти во дворик. С напитками в руках они протиснулись сквозь толпу и оказались снаружи. Вечер выдался намного прохладнее, чем Эллен ожидала. Обернутая в лоскуток материи, который она называла платьем, она быстро продрогла.

К сожалению, они были не единственными, кому пришла в голову идея проветриться. Еще три пары стояли рядом, глядя на рожок убывающей луны, и Эллен поняла, что ей вряд ли удастся пофлиртовать с Кеннетом.

— Может, вернемся внутрь? — неожиданно предложил он.

Эллен бросила на него короткий взгляд, удивляясь, что он прочитал ее мысли.

— Что ты сказал? — переспросила она.

— Я сказал, что мы можем вернуться в дом.

Зачем ему нужно было приглашать ее вернуться в дом, если он не искал уединения с ней? А если он тоже, как она, хотел уединиться с ней, то, возможно, для того чтобы поцеловать ее?

Будь она проклята, если упустит эту возможность.

— Нет, я хочу побыть здесь, — сказала она, заметив, что одна пара отошла от перил и направилась к дому.

— Но ведь ты замерзла, — настаивал он.

— Нет, — соврала она, наблюдая, как следующая пара покидает дворик. Похоже, что через полминуты они останутся здесь совсем одни.

— Я думал, — продолжал он, — что когда человек дрожит, значит, ему холодно. По крайней мере, надень мой пиджак.

Он поставил свой стакан на столик, снял с себя пиджак и набросил ей на плечи. Согретый его теплом пиджак заботливо укутал ее. С полминуты она стояла молча, потрясенная интимностью этого переживания.