Чувство долга - Бетти Райт

Мужчины работали на ферме по десять часов в день, расходуя много сил и энергии, которые она старалась восполнять питательной пищей. Никто не беспокоился о холестерине, и она без угрызений совести удовлетворяла свою страсть к выпечке.

Но в это воскресенье Сузи объявила, что не позволит Клэр и пальцем о палец ударить.

— Ты только и делаешь, что работаешь, даже в выходные дни! — воскликнула она.

— Но меня для этого наняли, — резонно заметила Клэр.

— Но ты же не рабыня. Ты не отдыхала ни одного дня.

— Я не устала.

— Всем надо отдыхать, — настаивала Сузи. — Разве Клэр не следует отвлечься сегодня от домашних дел? — обратилась она к только что вошедшему брату.

Клэр притворилась, что целиком поглощена кроссвордом.

— А разве она собирается работать?

Клэр почувствовала, что Тони смотрит на нее, но не подняла головы.

— Да, если она останется здесь, то обязательно примется за дела. Я ее знаю!

Тони и дела нет, как я провожу свободное время, печально подумала Клэр, чувствуя, что он все еще смотрит на нее.

— Вы умеете ездить верхом?

Вопрос был задан Клэр, но ей понадобилось собраться с мыслями, чтобы ответить, на взглянула на Тони, и дыхание ее слегка перехватило, как случалось всегда, когда их глаза встречались.

— Я ездила несколько лет назад, — осторожно ответила она.

— Она может взять Тихоню, — радостно предложила Сузи. — Он и для ребенка безопасен!

И вот Клэр отъезжала от дома на гнедом мерине по кличке Тихоня. Тони ехал перед ней на крупном черном жеребце по кличке Франт. Клэр невольно залюбовалась всадником и конем: они как нельзя лучше подходили друг другу — красивые, сильные, уверенно чувствующие себя в этом мире. Тони, казалось, слился с конем. Он прямо сидел в седле, Клэр же дергалась при каждом шаге Тихони.

— Расслабьтесь. — Тони обернулся и, заметив неуверенность девушки, решил ее подбодрить. — Чуть-чуть наклонитесь в седле и подстраивайтесь к ритму движения лошади.

Она пыталась следовать его советам, но толку было мало. Да и волновало ее совсем другое: в потертых джинсах и клетчатой рубашке, которые в основном и составляли его гардероб, в серой шляпе, низко надвинутой на глаза, Тони как две капли воды походил на персонажа фильмов о Диком западе. Для полноты образа не хватало плаща, привязанного сзади к седлу, и винтовки, ну, может, еще пары пистолетов.

Внезапно Тони опять обернулся, их взгляды встретились, и Клэр смущенно отвернулась, словно боясь, что он прочтет ее мысли. Она огляделась вокруг: перед ними раскинулись величественные просторы. Все время проводя на ранчо, Клэр и не подозревала, какая необычайная красота ее окружает. У нее захватило дух от зрелища бескрайних прерий под громадным шатром голубого неба. Впервые Клэр почувствовала, что пространство может угнетать и в то же время опьянять.

Тони с интересом наблюдал за ней. Не каждая женщина может оценить суровый ландшафт его родного края. После свадьбы он не раз брал с собой Кристин на прогулки верхом, но они вызывали у нее лишь отвращение: все раздражало истую горожанку, начиная с непривычного седла и кончая унылым, однообразным пейзажем. Она жаловалась, что здешняя природа давит на нее, и она чувствует себя маленькой и беззащитной.

Тони должен был бы тогда же понять, что совершил ошибку, женившись на Кристин. Единственное, что их связывало, — это постель. Он еще и еще раз убеждался в этом.

Неожиданно Клэр обернулась в сторону дома. Его не было видно: они будто навсегда оставили цивилизацию. Девушка растерянно взглянула на Тони и поежилась. Тот придержал поводья, ожидая, что Клэр захочет вернуться назад.

Но она расправила плечи и глубоко вдохнула всей грудью.

— Я где-то читала, что первые поселенцы сходили с ума, подолгу живя среди необъятных прерий, — медленно произнесла она. — Кажется, мне понятны их чувства.

— Это может немного угнетать, — согласился Тони, все еще готовый повернуть к дому.

— Да, и тем не менее это потрясающее зрелище! Какое спокойствие! — Ее глаза сверкнули восторгом. — Я теперь понимаю, почему индейцы с таким упорством отстаивали сваи земли. Я бы тоже не отдала такую красоту.

Тони ослабил поводья и улыбнулся. Так, значит, юной леди нравятся открытые просторы Канзаса?! Любопытно! Но в следующий момент он одернул себя. При чем здесь Клэр? Кристин — другое дело. Она была его женой, и Тони хотел знать, способна ли она оценить красоту этой земли. А Клэр он воспринимал как возможную любовницу, не более. И ему должно быть абсолютно безразлично, нравятся ли ей окрестности его ранчо или нет. Но непонятное чувство близости, возникнув так неожиданно, не исчезало.

Им было легко вдвоем. Он с увлечением рассказывал Клэр об истории Канзаса, о жизни своих предков, поселившихся в этих краях в середине прошлого века, незадолго до начала войны Севера с Югом. Клэр слушала Тони с нескрываемым интересом, перебивая его многочисленными вопросами. За оживленным разговором они и не заметили, как подъехали к небольшой рощице низкорослых деревьев.

Поскольку Клэр не была опытной наездницей, Тони не хотел в первый раз далеко удаляться от ранчо: даже после недолгой прогулки у нее будет болеть спина. Да к тому же он не был уверен, что она позволит ему сделать массаж.

— Остановимся у ручья. — Он кивнул в сторону деревьев. — Хорошее место для пикника.

Клэр была в шляпе, которую ей одолжила Сузи, но тем не менее с облегчением вздохнула, когда они оказались в тени деревьев, растущих вдоль ручья. Это, конечно, не лес, а только чахлые тополя и кустарники, нашедшие наконец живительную влагу, но все же Клэр обрадовалась зеленому островку среди выжженной серовато-коричневой земли.

Тони соскочил с седла и привязал Франта к стволу дерева.

— Подождите, я сейчас помогу, — сказал он, глядя на Клэр через плечо.

— Да, высоковато, — сидя на широкой спине Тихони, она наклонилась, чтобы опереться на плечи Тони.

И опять испытала уже знакомое потрясение, когда его руки легли на ее талию и крепко обняли ее. Она вздрогнула и пристально посмотрела в глаза Тони. Теперь ее сомнения — хотел ли он ее — окончательно рассеялись под пламенным взглядом зеленых глаз.

Зря я прикоснулся к ней, тем временем думал Тони. Мало мне двух недель настоящей пытки! Однако, черт возьми, какая у нее талия. Он ведь едва не обхватил ее пальцами.

Тони снял Клэр с седла, девушка вцепилась в плечи мужчины и почувствовала железные мускулы под тонкой тканью рубашки. Он прижал ее к себе, и она медленно скользнула вниз по его телу, прежде чем опуститься на землю. Не отрываясь, он смотрел на нее потемневшими от желания глазами.