Иные пути. Чужой - Олег Антипенко

Внезапно охотник забрал резко вправо, достиг поваленного дерева и остановился.

— На тебе — хворост. — И уже почти полностью восстановив дыхание, добавил. — Чего стоишь? Я не нанимался создавать тебе удобства.

Поиск дров не занял много времени, валежника вокруг полно и мечник навалил целую кучу сухтх и полусгнивших веток. Охотник достал, скорее всего, из ямы от корня котелок и бурдюк с водой. Сейчас он в сторонке внушительного вида ножом обтесывал жерди под навес.

— Налей воду и разжигай. — Поступило новое указание.

Со вторым пунктом вышла заминка. Ронин не помнил, брал ли он вообще трут и кресало. Сам он уже давно не разжигал костер, а если была необходимость, то стоило лишь воспламенить руку и даже самые сырые дрова загорались как спички. На крайний случай можно было воспользоваться гномьим камнем — разогрейкой.

— У тебя огниво есть?

Охотник с недоверием посмотрел на Ронина, пошарил за пазухой и, обнаружив искомое, перекинул мечнику. Однако глаз не свел, словно проверяя, умеет ли разжигатель высекать искру или придется все делать самому.

Пожухлая трава задымилась и сразу вспыхнула чистым огнем, затрещал хворост, привнося в атмосферу звуки настоящей стоянки и оживляя унылый пейзаж новыми красками.

— Накинь. — Сказал подошедший охотник и без предупреждения бросил в мечника плащ. — От твоего гардероба за версту наемником смердит.

— Спасибо. — Выдавил из себя Ронин. — Как звать-то тебя.

— Клим.

Мечник почесал в затылке и неуверенно произнес:

— А меня Натан.

Что ж, пора и вправду вернуть себе имя.

— Приятно познакомиться. Не желаете чайку аль шоколада? — Съязвил тот в ответ лелейным голосом и сплюнул. Взял бурдюк и потопал, очевидно, к ручью.

Послышалась веселая перебранка нескольких человек. Направление было сложно предугадать, но вскоре меж стволов замелькали три силуэта. Спорили относительно дележа добычи и кто, куда попал стрелой. Ронин наблюдал за их приближением исподлобья, втянув шею в откинутый ворот. Как назло и Клим еще не вернулся.

Тройка шла уже совсем близко, и было видно, что день у них был весьма удачный в плане подстреленной дичи. Самый здоровый нес на плечах лань с окровавленной ногой и лбом, голова на еще не окоченевшей шее покачивалась в такт шагам. Двое других тащили волокуши и, судя по разговорам, на них находился кабан.

— Ярос, освобождай котелок. Клыкастого смолить будем — шишки нужны. Ну и живучий попался, весь дубняк оббегали, пока не издох.

Тут они встали как вкопанные, рассмотрев в Натане вовсе не своего знакомого. Охотник с ношей на плечах как бы невзначай скрыл рядом идущего товарища.

— А где Клим?

— Чего переполошились? Здесь я. — Донеслось сбоку. — Идете по лесу как стадо лосей, за версту слышно.

— А что таиться? Мы уже запаслись на месяц. Спасибо, кстати, за помощь. Без тебя мы никак не управились бы.

После слов блондина Клим скривился, как от кислого яблока.

— Марв, я нашел вот этого… Натана, плутал по лесу слепым щенком. Пришлось взять под опеку.

Этот Марв удивленно посмотрел сначала на мечника, а затем и на Клима, передернул плечами и потащил волокуши вокруг упавшего дерева.

Детина с ланью отошел подальше и подвязал животину за задние ноги, пробил на шее артерию и минуты две ждал пока подставленный кухоль наполнится до краев красной жидкостью. Не долго думая, он начал пить кровь. Судя по реакции окружающих это было обычным делом, более того причастились и остальные, кроме Клима и Натана.

— Эй! Заблудший! Не хочешь отведать свеженькой? Лет на десять сразу помолодеешь.

— Нет, спасибо. — Мечника передернуло от одной мысли, что придется выпить кровь.

Ответ изрядно развеселил охотников, и свежевание продолжилось с веселыми незлыми насмешками. Натан отвернулся, чтобы не видеть, как разделывают тушу. Это вызывало в памяти нежелательные ассоциации.

Его больше никто не принуждал помогать и мечник с превосходством наблюдал за тем, как третий, тот, кого плечистый кровопийца прикрыл в первый момент встречи, таскает из костра тлеющие еловые шишки обломком старой коры и складывает в котелок. Натан без труда мог бы превратить кабана в уголек, а охотникам нужно столько возиться ради простого действия.

Стоянку заполнили запахи свежей плоти.

Клим недовольно следил за мечником.

— Чем-нибудь помочь? — Спросил Натан, имея целью меньше нервировать своего проводника, нежели готовность к бескорыстной подмоге.

— Помоги Васту — это тот увалень с тесаком и по локти в крови. Я кстати Нельс. Там Марв. Скоро придет Парм с Ризом. — Он коротко хохотнул.

Шкура лани была уже содрана и лежала аккуратно расстеленной невдалеке. Натану пришлось носить теплые, почти горячие внутренности к огню, раскладывать на плотную ткань, которая была тщательно отстирана. Бурые пятна указывали на то, что в таком качестве ее используют не в первый раз.

Васт решил завязать разговор, но быстро умолк — заметил наемничьи одеяния под плащом. Все-таки нужно было предпочесть удобству скрытность, хотя кто мог предположить, что ему придется проникнуть в захваченный город, выдавая себя за своего.

— Долго в лесах? — Сочувственно и едва слышно спросил Васт.

Вот уж от кого не ожидал Натан сострадания так это от кремезного охотника, чье лицо словно маска, вырубленная из цельного куска скалы, и казалось не способная воспроизвести никаких эмоций.

— Недавно. — Ляпнул от неожиданности Натан.

— Сейчас будем есть свежее мясо. — Невпопад продолжил здоровяк. — Не залежавшееся в леднике или походной сумке, а еще недавно по тропам бегавшее. М-м-м, вкуснотища! А чего стоит сердце кабана… Но достанется оно увы Нельсу. Или Марву, тут уж кто кого переспорит. Видишь, специально древки у завязших стрел обломали, чтобы узнать, чей снаряд оказался смертельным в итоге.

— Для вас вроде как день выдался удачным…

— Еще бы! — Тут же подхватил Васт. — Часть дичи отошла от городов, другую часть быстро перебили фострцы. Вот нам и приходится так далеко заходить, а всем известно здесь зверью как медом намазано… Только вот не всегда удается донести груз, чтобы тот не успел испортиться. Зимой хоть к Рубежу бегай, а в жару и десять миль далеко. Помню прошлой весной лося гнали, Риз спугнул и прицелиться толком не успели. До самой восточной границы Мирного леса довел, сволочь. Уж не рады были, что он нам и достался, столько тащить-то, да еще такую тушу.

У Васта нашлось множество историй об охоте, одна невероятнее другой. Ему не нужен собеседник, а только слушатель. Натан и не был против.