Дочь для трона - Ханна Уиттен

– Ты – следующая претендентка на трон, – просто сказала она. Последние пробелы начинали заполняться, на все вопросы находились ответы.

Каю резко кивнула, потом замерла, как будто согласие было преждевременным.

– Или была бы ей. Но я – Третья Дочь Императора и жрица Ордена, вернее, послушница. – Она свела брови. – Впрочем, думаю, что и ею больше не являюсь. С тех пор, как помогла убить Верховную Жрицу.

Глаза у Нив расширились. Кири. Мертва. В груди у нее кольнуло от смеси облегчения и печали.

– Ясно.

Новые фрагменты мозаики вставали на места. Она почти уловила общую суть, почти поняла, какой будет последняя сцена. Стихи из сожженной книги Тирнан хранили в себе ответ, оставалось лишь вспомнить их.

Каю нерешительно повела плечами, в ее темных волосах блеснул снег. Раффи быстро перевел взгляд с нее на Нив, потом взял Каю за руку. Девушка сглотнула, посмотрела на Нив, снова исполнившись решимости.

– Я готова к любым последствиям, какие вы сочтете подобающей расплатой за смерть Кири, Ваше Величество. Хотя все мы, полагаю, согласны с тем, что она ее заслужила.

Нив фыркнула.

– Не стану спорить.

Каю перестала хмуриться, часть ее опасений явно рассеялась.

Святая Изменница. Теперь Нив вспомнила третью часть стихотворения. Так, безусловно, можно назвать послушницу, убившую Верховную Жрицу. Но должно быть что-то еще, Каю должна исполнить еще какую-то роль.

Величество так неудобно лежало у Нив на плечах.

– Ты сказала, что являешься Третьей Дочерью, – медленно проговорила она. – Твои старшие сестры замужем?

Раффи крепче сжал руку Каю, и та кивнула, снова взволнованно нахмурившись.

Последняя деталь со щелчком заняла свое место. Нив обрела возможность сбросить с себя еще одну неподходящую вещь, еще одну ношу, под тяжестью которой продержалась бы недолго.

Она опустилась на колени прямо в снег, быстро и плавно. Каю попятилась, издав удивленный звук, Раффи рядом с ней оцепенел.

– Правом, данным мне поколениями и поколениями королев Валлейды, – произнесла Нив, поспешно выговаривая слова, – я уступаю сим свой титул, свои владения и свое королевство моей преемнице. – Следующей строкой шло «прими же это бремя во имя Королей», но такое Нив говорить не пожелала. Она задумалась о том, как долго еще протянут легенды о них и сколько лет пройдет прежде, чем люди наконец перестанут цепляться за лживую веру. – Примешь ли ты это бремя, Окада Каю?

Девушка беззвучно открыла и закрыла рот. Эммон, все еще прижимавший Рэд к груди, выглядел удивленным, Файф и Лира – скорее растерянными. А вот Рэд едва заметно улыбалась.

Несколько долгих мгновений все молчали, потом Раффи повернулся к Каю.

– Это обеспечит тебе безопасность, – тихо сказал он. – Твой отец не сможет выдать тебя замуж.

При слове безопасность Каю расправила плечи и испустила долгий выдох. Потом повернулась к Нив и кивнула.

– Я приму это бремя, – сказала она тихо. – Но… почему?

Нив не смогла удержаться от того, чтобы перевести взгляд на стоявшего в снегу Солмира.

– Откровенно говоря, я от него устала.

– А я охотнее отрежу себе ногу ложкой, чем стану Королевой Валлейды, – весело заявила Рэд.

– Причина не хуже прочих, – признала Каю.

– Ты справишься, – сказала Нив, поднимаясь. Королевский титул упал с нее, словно плащ с плеч – сбросить его оказалось намного проще, чем божественность. Похоже, она родилась для иного трона, а теперь осталась без всякого.

Дышать стало легче.

В глазах Каю мелькнула тревога, и она кивнула, немного настороженно глядя на Нив. Та попыталась представить, как выглядит со стороны – потрепанная, едва восставшая из мертвых, в рваной сорочке и сапогах, утащенных из-под земли.

Неподалеку заворочался Арик.

Раффи мгновенно уставился на него, до сих пор почти незаметного на снегу из-за белых одежд. На его лице быстро сменили друг друга изумление, радость и ужас, и он бросился вперед, чтобы опуститься на колени рядом с другом.

– Арик? – Он по очереди смотрел на Рэд и Нив. – Как…

– Ты не поверишь, если мы расскажем, – ответила Рэд.

В этот момент Арик сел, убирая с глаз мокрые от снега волосы. Он озадаченно посмотрел на Раффи, потом на остальных, все более растерянно хмуря брови. Когда его взгляд остановился на Рэд, растерянность эта поколебалась, словно могла исчезнуть. Но не исчезла.

– Приветствую, – осторожно сказал Арик, поднимаясь с земли. Невесело усмехнулся. – Простите, но я не вполне понимаю, как здесь оказался.

Нив сжала губы. По щеке у Рэд стекла слеза. Ни одна из них не заговорила – чутье подсказывало им, что случилось.

Когда они пожертвовали своими душами, Арик тоже вернулся из странной полусмерти, которая связала его с ними и Сердцедревом. Но за это пришлось заплатить.

Впрочем, Нив задумалась, не стоит ли считать то, что Арик забыл весь этот кошмар и их вместе с ним, благословением.

– Что последнее ты помнишь? – тихо спросила она.

Арик поджал губы, задумался.

– Флориана, – сказал он наконец. – Думаю, я живу во Флориане.

В глазах Раффи, глядевшего на друга, ужас сменился скорбью. Он посмотрел на Нив, словно спрашивая ее, что делать и нужно ли пытаться заполнить бреши в памяти Арика.

Нив едва заметно качнула головой.

– Пусть отдохнет, – пробормотала она. Покосилась на Рэд – та тоже должна была высказать свое мнение.

Рэд лишь кивнула, сжав рот в тонкую линию.

Раффи сглотнул один раз, потом второй, и наконец хрипло заговорил.

– Верно, – обернулся он к стоявшему в снегу мужчине. – Тебя зовут Арик. Ты живешь во Флориане. Я могу… я могу помочь тебе вернуться туда, если хочешь.

– Хочу. – Вопреки отсутствию воспоминаний о чем-либо, кроме родной страны, Арик не казался обеспокоенным. Он сунул руки в карманы штанов, осмотрел свой белый наряд, каким-то образом перенесенный из места, которого больше не существовало. – Оделся я не по погоде, похоже?

– Держи. – Эммон шагнул к Арику, скидывая плащ.

Тот принял одежду с простодушной улыбкой. Бывший Волк внимательно посмотрел на него с нечитаемым выражением глаз. Потом похлопал Арика по плечу и снова отошел к Рэд.

Раффи издал невнятный звук и закашлялся, чтобы это скрыть. Каю подошла ближе, нерешительно опустила ладонь ему на руку. Раффи бессознательно накрыл ее своей.

Глаза Нив снова обратились к фигуре Солмира, наблюдавшего за ними. На этот раз Раффи проследил за ее взглядом.

– Так, – сказал он и двинулся через поле. – Я должен…

– Не раньше моего, – обогнала его Рэд, сгибая пальцы, будто когти, решительно настроенная обойтись обычной жестокостью вместо какой-либо магии. Эммон двинулся следом за ней, сжимая кулаки и готовясь вернуться к прерванной драке.

Но идти к Солмиру им не пришлось. Некогда-Король сам направился к ним