Та, что гуляет сама по себе - Ева Софман

А потом альв отложил трубку, сложил пальцы перед губами в жесте, напоминающем молитвенный, и взглянул на Ташу даже пристальнее, чем раньше:

— Ты.

Таша вскинула бровь:

— Мои обязанности?

— Подчиняться.

Она хмыкнула:

— Забавное у вас понятие об обязанностях принцесс…

— Когда мы возведём тебя на престол, ты станешь королевой. И тогда будут подчиняться тебе. Но пока ты — ничто, — он не оскорблял, он просто констатировал факт. — Знаешь ли ты, как пробить себе дорогу к трону? Сможешь ли даже приблизиться к нему без посторонней помощи?

— Просто это никогда не входило в мои планы на будущее.

— Теперь это будет единственным твоим планом.

Таша сцепила руки в замок:

— Зачем вам это?

— Что "это"?

— Возвращать Бьорков на престол. Чем вам не угодил новый король?

— То, как он прошёл к престолу, — не замедлил вставить реплику Найж.

— А кроме этого?

— А должно быть что-то кроме? — кажется, альв был удивлён.

— Может, он жестокий человек. Но он хороший правитель. Вряд ли я когда-нибудь смогу стать таким же.

— Нельзя быть жестоким человеком и хорошим правителем одновременно. С годами он обязательно проявит свои… дурные наклонности.

— Тогда народ восстанет.

— Против него? Вряд ли. Привыкнут. Да и его чародейская мощь известна всем. Это тебе не безобидные беспечные Бьорки, не усмотревшие, как поднимают восстание под самым их носом. Шейлиреар будет крепко держаться за престол, и со временем Аллигран превратится в его вотчину, а времени для этого у него предостаточно.

— Потому что он чародей?

— Именно. Он будет жить гораздо дольше, чем любой из королей. И, учитывая, что он не торопится жениться и обзаводиться наследником — в ближайшее время он явно не собирается уступать кому-либо власть.

— Но если я не хочу свергать его с престола?

Альв в замешательстве качнул на ножках свой стул.

— Он же убил твою семью! — воскликнул Найж.

— Не он, а народ. Народ, которым я буду повелевать, — в её голосе прозвучала горечь. — Той семьи я не знала. А тех, кого я считала своей семьёй, у меня отняли без всякого его вмешательства. Мне лично он ничего дурного не сделал… а вам? Причинил ли он вам такое зло, на которое стоит ответить злом?

— А если я скажу, что той ночью были убиты многие мои товарищи, включая вот его родителей, — кивок в сторону Джеми, — а новоявленный король стоял на балконе внутреннего двора, залитого кровью, слушал крики, смотрел на трупы и распивал что-то хорошо выдержанное из золочёного кубка?

— Ушёл герой далёких лет,

Столетий пылью быль сокрыта —

Но вот легенда не забыта,

И почитается обет.

Торжественно дозвучал в тишине тоненький голос мальчугана, и те из отмечавших, что ещё не храпели на столах и под ними, принялись трубно сморкаться.

— Что ж, насчёт личных причин не знаю, — начала Таша, — но, поскольку для нас с Лив иной альтернативы…

Закончить ей было не суждено — Найж оглянулся на компанию в углу, а альв, проследив его взгляд, по-кошачьи сузил зрачки. В следующий миг оказавшись за спиной ребят, одной рукой он сгреб за шиворот Джеми, другой — Ташу, отпрыгнул к стене одновременно с тем, как Найж рванул в другую сторону…

…и стал свет.

Таша зажмурилась ещё прежде, чем жаркий воздух обжёг лицо, так что лишь мельком увидела, как в центре комнаты, там, где только что были они, пробил пол столп синего света. Свет, — слепящий, беспощадный, — сиял всего несколько мгновений, но когда перед закрытыми веками воцарилась относительная чернота и девушка осмелилась открыть глаза, ей почудилось, что она ослепла. Лишь пару секунд спустя, хорошенько проморгавшись, Таша поняла, что пол и потолок таверны прожжены насквозь: дерево по краям горело синим огнём, и сквозь дыру в потолке видно было звёздное небо.

Чародей перекатился, чтобы миг спустя вскочить уже рядом с ними. Хозяйским движением альв задвинул ребят себе за спину.

— Добрый вечер, господа, — вежливо сказал он.

Таша выглянула из-за его плеча: четверо КЕАРовцев разглядывали компанию, держа ладони на рукоятях клинков, старый знакомый Дори отчего-то держался в стороне, а ещё…

— Рад видеть вас в добром здравии, Кармайкл-лэн, — церемонно поклонился Бадди.

Пацанёнок-запевала первым понял, что дело пахнет жареным: утягивая за собой вдрызг пьяного папашу, он юркнул куда-то в подсобку — вслед за хозяином таверны. Прочие свидетели разворачивающегося действа как-то враз протрезвели, решили, что "ногами младенца глаголит истина" и, утаскивая на могучих плечах товарищей, которым протрезветь помогло бы разве что утро, с неожиданной быстротой шмыгнули по проторенному уже маршруту. Щелчок провернувшегося ключа вскоре оповестил Ташу о том, что их приятному междусобойчику на десятерых никто не помешает.

— А, и ваш непунктуальный друг здесь? — Бадди изогнул бровь. — Может, всё же изволите представиться, молодой человек? В прошлый раз вы так и не удосужились этого сделать… притом что нам и так отлично известно, кто вы.

Джеми насмешливо склонил голову:

— Назвать имя, должность или род занятий?

…значит, уже Алексас.

— Шутить изволим? — Бадди благосклонно улыбнулся. — Однако, господа, нам бы очень хотелось обойтись без лишних жертв, поэтому мы будем очень благодарны, если вы отпустите залож… девушку.

— А откуда вы знаете, что девушка хочет быть отпущенной? — мягко уточнил альв.

Таша смотрела на КЕАРовцев непонимающе: почему они медлят? Учтивость? Удар испепеляющим светом без предупреждения учтивым жестом назвать трудновато… Отвлекают разговором? Но чего они ждут?

— Мы знаем больше, чем вы думаете, — небрежно сказал Бадди. — Этот мальчишка использовал её и дэя, как прикрытие. Они не из ваших. Они просто подобрали его на дороге.

"Откуда?! Хотя…

Если хозяин мало того, что неподкупен, так ещё и отличается стойкими моральными принципами — это вовсе не означает, что и все слуги тоже".

— Если вы всё знали, почему же не схватили его в Пвилле? — вежливо поинтересовался альв.

— Разумеется, ждали, пока он выведет нас на более крупных рыб, — столь же вежливо откликнулся КЕАРовец.

— Решили сопроводить его прямиком до штаб-квартиры? — альв одобрительно кивнул. — Что ж, умно.

— Но предсказуемо, как выяснилось. Вы ведь потому и здесь, что хотели встретить мальчишку подальше от штаб-квартиры. И сбить нас со следа — что вам бы удалось куда лучше, чем ему.

Дори вдруг пошатнулся: лицо его исказила судорога.

— Будешь знать, как формулы Бенедикта плести, — удовлетворённо бормотнул Найж. Почти одними губами — но Таша услышала.